沙粒在风里打转，刮过脚背，带着粗粝的痛感。路明踩进第一道沙痕时，右腿旧伤猛地抽了一下，整个人晃了半步，手肘抵住膝盖撑住。他没停，低头看了一眼鞋底——裂口更深了，砂石嵌进皮革缝里，走一步就灌进一把灰。
前方地势彻底塌下去，灰白的地平线被一层浮动的热浪压弯，再远些，是连绵起伏的沙脊，像死兽的背骨横陈在大地之上。没有树影，没有水光，连飞鸟的痕迹都没有。风吹过来的时候，只带起一片单调的沙响。
他停下，喘了两口气，左臂布条已经重新渗血，颜色发暗，贴着皮肤黏成一团。他用右手摸了摸胸前的布条，绿光还在，微弱但稳定。指尖离开时，掌心留下一道浅淡的灼感。
这地方合适。
他继续往前走，步伐比先前慢，却更稳。每一步都试探着落点，避开松软的沙窝。沙漠边缘的砂石混杂碎岩，越往里，地面越实，踩上去有轻微的回震感。他边走边扫视四周，目光掠过每一处凹陷、每一块裸露的硬土层。没有脚印，没有人迹，也没有埋伏的可能。
走到第三道沙脊背后，他停了下来。
这里是个洼地，四面环沙，中间一片圆形平地，直径约莫十丈，地面由板结的细沙与碎石混合压实，像是久经风蚀打磨出的天然台面。风从高处吹下，在洼地边缘形成一个回旋带，卷起的沙尘绕着外围打圈，却不轻易落入中心。
他绕着边缘走了一圈，脚步轻缓，耳朵微动，捕捉风里的异响。什么都没有。只有自己的呼吸声，和鞋底碾过碎石的声响。
回到中心点，他蹲下身，右手插进沙里。底下两寸是干粉层，再往下三寸，触到一层硬壳。他用指节敲了敲，声音闷实，不空不虚。适合承受冲击。
他站起身，从腰侧抽出一块残铁片——是之前在台地崩裂时顺手捡的，边缘卷曲，锈迹斑斑。他弯腰，在地上划了个圈，直径六尺，正对北方。然后将铁片斜插进圈外东南角，又在西南、东北、西北各插了一块，位置不对称，但彼此呼应。
不是阵法，也不是符引。只是习惯。人在做大事前，总得有个界限，有个开始的地方。
做完这些，他退后两步，解开胸前布条。
动作很慢。左手先松开结扣，右手护在下方，等布条滑落一半，才将邪物托入掌心。东西不大，形如残玉，表面布满裂纹，绿光从缝隙里透出来，照在他指缝间，映出几道青色的影。
他低头看着，没说话。
风忽然小了。四周的沙尘圈缓缓降下，落在外围四块铁片上，发出细微的堆积声。阳光直射下来，晒得脸上发烫，但他肩背依旧绷紧，眼角余光不断扫向四方。
他知道，没人能保证安全。
可任务不能拖。
他双膝微屈，慢慢蹲下，双手捧持邪物置于膝上，身体前倾，重心压低。这是发力前的姿势，也是防御姿态。只要有一点风吹草动，他能立刻收手后撤，或者强行中断。
但他没有中断。
他盯着那点绿光，喉头滚动了一下，低声说：“就在此地。”
话音落下，指尖微微收紧。