黑风谷，长老会在废域东北方向最重要的前哨据点之一。这里原本是一处天然形成的、终年刮着蚀骨阴风的狭窄裂谷，被长老会改造后，谷口建起了高达十丈、由黑曜石和禁法金属浇铸的厚重城墙，城墙上符文闪烁，架设着威力巨大的守城灵弩和防御阵法。谷内，则修建起了大片的营房、仓库、工坊，甚至还有几处守卫森严、不时传出凄厉嘶吼和诡异波动的“实验区”。平日里，这里是进可攻、退可守的军事堡垒，也是向废域深处输送兵力和物资的中转站，更是进行某些不宜在议会核心区域进行的“禁忌实验”的隐秘场所。
然而此刻，这座往日里肃杀森严的堡垒，却陷入了一种前所未有的、近乎沸腾的混乱与恐慌之中。
从昨天傍晚开始，如同被狼群追赶的羊群般，丢盔弃甲、魂不守舍的溃兵，便络绎不绝地从幽冥古道方向涌来。起初只是零星的、受伤严重的散兵游勇，带来一些语无伦次、令人难以置信的消息——“败了……全败了……”“怪物！那光……碰着就死！”“血屠大人……暗星大人……都完了！”
守城的军官起初还能厉声呵斥，甚至斩杀了几个扰乱军心的溃兵，试图稳住局面。但随着溃兵越来越多，带回来的消息越来越具体，越来越惊悚，恐慌就如同瘟疫般，迅速在原本固若金汤的黑风谷内蔓延开来。
“……是真的！我亲眼看见！那头山一样的半魔巨兽，被那光照到，就像雪人遇到太阳，哗啦一下就没了！连渣都没剩下！”
“蚀魂锁链！无面执事大人亲自操控的蚀魂锁链，缠上那光，直接就断了！化了！”
“暗星大人……暗星大人偷袭，被那光一照，整条手臂都没了！惨叫着逃回来，现在还在抢救，听说是根基都毁了！”
“血屠大人更惨！被那冲击波扫中，半边身子都没了，是无面执事大人亲自出手才捞回一条命，但修为……怕是废了！”
“旗舰！‘黑渊号’旗舰被击落了！石头那叛徒，不知道用了什么邪法，一箭就射爆了推进阵列！”
溃兵们惊魂未定地描述着，添油加醋，但核心的内容却惊人地一致——那个叫夏树的年轻人，在绝境中突破了，掌握了一种闻所未闻的、既蕴含着混沌湮灭之力、又散发着纯净净化之光的恐怖力量。那光芒所向，灵傀消融，巨兽湮灭，尊者重创，大军溃散。
尤其当浑身笼罩在冰冷气息中、纯白面具上看不出任何表情的无面执事，亲自带着气息奄奄、几乎成了废人的血屠尊者和断了一臂、魂体不稳的暗星尊者回到黑风谷，并且下达了“封闭谷口，启动最高警戒，所有单位进入防御状态，没有我的手令，任何人不得进出，违者格杀勿论”的严令后，所有的怀疑和侥幸都被彻底击碎了。
败了！而且是惨败！出动了两名元婴尊者、一头半魔化战争巨兽、数万灵傀大军、精锐的血影卫、幽冥卫以及庞大的灵舟舰队，围剿一个小小的、残破的断石崖叛逆据点，结果……大败溃输，损兵折将，连最高指挥官都差点折在里面！
这个消息，如同平地惊雷，不仅震撼了整个黑风谷，也以惊人的速度，通过长老会内部某些隐秘的、甚至不受无面执事完全控制的渠道，向着更广阔的灵界传播开去。
……
断石崖东北方向，约三百里外，一处被废弃的、属于某个早已消亡的小型灵族部落的古老祭坛废墟中。断石崖残部经过一天一夜不眠不休的急行军，终于暂时摆脱了可能存在的追兵，找到这处相对隐蔽、且有微弱地脉灵气可供休整的落脚点。
篝火“噼啪”作响，驱散着废域夜晚特有的阴寒。火上架着几口从灵舟残骸中搜刮来的行军锅，里面熬煮着混合了干粮、肉干和几种有微弱滋补效用的废域草根的浓汤，香气勉强压过了血腥和药味。
大部分人已经疲惫到了极点，裹着毛毯或干脆靠着冰冷的石壁，沉沉睡去，鼾声与压抑的呻吟此起彼伏。只有少数伤势较轻的哨兵，强打着精神，在废墟外围的阴影中警戒。
夏树坐在篝火旁，手中拿着一块温润的、散发着微弱白光的玉简，这是从灵舟旗舰上搜刮到的、少数几件没有损坏的通讯或记录类法器之一。他正尝试用混沌印记的力量，小心翼翼地向内渗透，解读其中可能残留的信息。
凌清尘坐在他对面，闭目调息，脸色比之前好了一些，但依旧透着消耗过度的苍白。林薇靠在不远处一根断裂的石柱旁，身上盖着夏树的旧外袍，呼吸平稳悠长，依旧在沉睡，但眉宇间那抹散不去的痛苦和虚弱已经减轻了许多。楚云则躺在夏树身侧临时铺就的草垫上，胸口那柄黑色短刺依旧触目惊心，但夏树用净世琉璃光配合混沌印记的封镇之力，暂时稳定了他的伤势，遏制了毒素和邪力的扩散，让他也陷入了昏睡，脸色不再继续恶化。
阿文和小萤的魂体黯淡了不少，但精神尚可，正飘在篝火上方，小心地控制着火候，同时警惕地感知着周围的动静。
谢必安和范无咎坐在稍远些的地方，两人都在默默地擦拭、保养着自己的武器。谢必安的匕首，范无咎的竹杖，都在之前的血战中留下了痕迹。
“嘿，”谢必安忽然低笑了一声，打破了沉默，声音嘶哑，“你们说，现在长老会那帮龟孙子，是不是正在跳脚骂娘？兴师动众，结果被咱们揍得鼻青脸肿，连滚带爬地逃回去。”
范无咎擦拭竹杖的动作顿了顿，没说话，但面具下的嘴角似乎也极轻微地扯动了一下。
凌清尘缓缓睁开眼睛，看了谢必安一眼，淡淡道：“跳脚骂娘是轻的。吃了这么大的亏，折了这么大的面子，以墨渊的行事风格，绝不会善罢甘休。下一次，来的可能就是更狠的角色，或者……更阴毒的手段。”
“来就来，怕他不成！”谢必安眼中凶光一闪，“咱们现在有夏树统领，有前辈您，只要给点时间让兄弟们喘口气，养好伤，未必不能再干他一场！”
夏树放下了手中的玉简，揉了揉有些发胀的眉心。玉简里残留的信息不多，大多是些航行日志和无关紧要的通讯记录，价值不大。他听到谢必安的话，摇了摇头。
“谢统领，不可轻敌。”夏树的声音很平静，“此次我们能胜，有侥幸的成分，有师父及时赶到相助，也有那净世琉璃心克制邪秽的机缘。最重要的是，敌人轻敌了，没想到我们会选择在那时引爆古阵深层封印，更没想到我能侥幸成功引动混沌灵烬，并得到琉璃心认可。”
他顿了顿，看向跳跃的篝火，眼神深邃：“我们的力量，还远远不够。长老会盘踞灵界数百年，底蕴深厚，高手如云，像血屠、暗星这样的元婴尊者，绝不会只有两个。更别说上面还有长老，还有那位深不可测的墨渊。我们这次，只是打了他们一个措手不及，伤了些皮毛而已。”
“夏树统领说得对。”范无咎忽然开口，声音依旧嘶哑冰冷，“此战之后，‘破议会盟’和夏树统领你的名字，恐怕再也藏不住了。灵界各方势力，都会听到风声。有人会畏惧，有人会观望，也一定有人……会想趁火打劫，或者拿我们去向长老会邀功。”
“所以，我们必须尽快赶到‘墟界缝隙’。”夏树接口道，语气坚定，“那里环境险恶，规则混乱，长老会的势力难以深入，正是我们休养生息、提升实力的好地方。而且，从灵舟上得到的情报看，那里似乎也有我们需要的‘机缘’。”
提到“墟界缝隙”，几人的神色都凝重了几分。那地方凶名在外，是灵界着名的险地、绝地，也是机遇之地。无数探险者和亡命徒进去，能活着出来的十不存一，但每一个活着出来的，或多或少都有些收获。
“对了，夏树统领，”谢必安像是想起了什么，压低了声音，脸上带着一丝古怪的笑意，“你说，现在外面，会怎么传你？你身上那光，啧啧，我可是亲眼所见，灵傀沾着就化，血煞碰着就消，连那半魔巨兽都扛不住……那些溃兵逃回去，还不知道把你传成什么样呢。‘净世琉璃光’？这名字有点拗口，不如就叫……‘净魂使’？专门净化他们那些污秽魂魄的使者！嘿嘿，这名字带劲！”
“净魂使？”夏树愣了一下，随即失笑摇头，“不过是一种力量运用罢了，谈不上什么使者。”
“名字不重要，重要的是它代表的意义。”凌清尘缓缓道，目光落在夏树身上，带着深意，“树儿，你要明白。经此一战，无论你是否愿意，你都已经站在了灵界这场风暴的中央。‘净魂使’也好，其他名号也罢，都会成为一面旗帜。这面旗帜，会吸引来志同道合的抗争者，也会招致更多、更凶狠的敌人。你肩上的担子，更重了。”
夏树沉默了片刻，重重点头：“我明白，师父。这条路是我自己选的，再重，我也会走下去。”
他抬起头，望向废墟外那无边无际的、被灰雾笼罩的黑暗夜空。眉心处，混沌印记微微流转着温润的光泽，其中那点琉璃色的心形光点，散发着柔和而坚定的光芒。
他知道，从他在断石崖废墟中，选择引动混沌灵烬、融合净世琉璃心的那一刻起，他的人生，就再也无法回归平静。他将与长老会，与这灵界的黑暗，不死不休。