维多利亚大平原南部，小丘郡，原加尔纳勋爵府邸。
灰蒙蒙的天空将冰冷的光线吝啬地洒在这片饱经蹂躏的土地上。
连绵的丘陵间，荒草疯长，几乎要吞没那些被遗弃的农舍和焦黑的篱笆。
空气潮湿而沉重，弥漫着泥土、腐烂植物和一丝若有若无的、来自不远处焚毁军营的焦糊气息。
冷雨时断时续，将泥泞的道路变得如同陷阱。
生活在这里的，主要是被维多利亚殖民体系边缘化、剥削了数百年的塔拉人。
他们沉默、坚韧，如同脚下的土地，但在过去几年里，尤其是与高卢的战争爆发后，来自殖民当局近乎敲骨吸髓的横征暴敛，早已让这片贫瘠土地上积压的怒火达到了临界点。
当北方的炮声隐约传来，当“萨卡兹蛮族重创帝国军团”的消息像野火一样在丘陵间秘密流传时，某种东西被点燃了。
而点燃小丘郡最后一把火的，正是“深池”。
那场发生在不久前的袭击，细节模糊却充满震撼力：维多利亚在小丘郡的军营，在某个深夜被神秘的紫色火焰吞噬。
那火焰据说异常粘稠，水泼不灭，风刮不散，燃烧了一天一夜，将砖石都烧得酥脆，连同里面的驻军和物资一起化为了灰烬与扭曲的残骸。
这场带有超自然色彩的毁灭，成为了“深池”力量最令人恐惧的注脚，也彻底撼动了维多利亚在本就控制薄弱的南部丘陵地区的统治威信。
曾经属于加尔纳勋爵的府邸，这座矗立在小丘郡制高点、象征着殖民贵族权威与奢华的石头建筑，如今已更换了主人。
勋爵本人，那位以残酷压榨塔拉农民和投机战争物资闻名的贵族，此刻正悬挂在府邸大门外一座临时竖起的铸铁路灯杆上，脖子套着粗糙的麻绳，随着寒风微微摇晃，像一件残酷的胜利装饰品，无声地宣告着旧秩序的终结与报复的降临。
府邸外围，警戒森严。
负责守卫的是“深池”组织中最为神秘和精锐的部队之一——“鬼魂部队”。
他们的存在本身就是对当前时代军事认知的一种颠覆。
他们并未穿着这个时代常见的鲜艳军服或简陋的游击装备，而是身着一种剪裁利落、色彩灰暗迷彩、材质奇特（非棉非呢，更接近某种合成纤维）的连体作战服。配备的武器也迥异于燧发枪或早期后膛枪：枪身线条流畅，带有复杂的导轨和光学瞄具，有些甚至装备了疑似火控系统的部件。
他们的战术背心上挂载着非金属材质的水壶、模块化弹匣包、以及一些闪烁着微弱信号灯的微型设备。
整体观感，与其说是1802年的反抗军，不如说是来自遥远未来时空的特种作战小队，其装备理念和集成度，完全超越了蒸汽与早期电气时代的工业能力范畴。
除了这些“未来战士”，庄园的阴影角落、廊柱背后、乃至高大树木的枝叶间，还隐约能看到一些更加沉默、几乎与黑暗融为一体的黑袍身影。
他们移动时悄无声息，仿佛没有实体，散发着一种冰冷、非人的气息。他们所携带的“东西”，更是被组织内部视为禁忌，只有在最极端的情况下才会被允许“展示”。
他们的存在，为这座本已笼罩在反抗胜利与残酷报复氛围中的府邸，增添了一层难以言喻的诡秘与危险感。
府邸内部，一间被厚重帷幕遮蔽、仅靠几盏稳定燃烧的源石灯照明的密室中，一场决定“深池”未来走向的会议正在进行。密室中央的长桌旁，坐着组织的核心成员。气氛严肃，甚至有些凝重。
“首领！” 一名留着干练银色短发、身穿改制维多利亚尉官外套（但拆除了所有徽记）的年轻女子，将一份用萨卡兹密文书写、并附有翻译件的回信放在桌面上。
她的声音清脆，带着一丝不易察觉的焦灼，“北方的那些人……萨卡兹，他们回信了。同意会面，但是……地点必须由他们指定。我担心……这会不会是陷阱？他们刚刚打完一场恶仗，正是最警惕、也最强硬的时候。我们主动找上门，会不会被他们视为……”
她的话语未尽，但意思明确：担心萨卡兹凭借其新胜之威，在会面中占据绝对主导，甚至设下圈套，吞并或消灭这支来自南方的潜在竞争者。
所有人的目光，都投向了长桌尽头，那位静静坐着的女子。
她便是“深池”的领袖，组织的灵魂与旗帜——爱布拉娜。
她有着令人过目难忘的冷峻之美，面容线条清晰而锐利，如同精心雕琢的大理石像。
银白色的长发并非天然色泽，而是带着一种奇异的、仿佛液态金属般的流动光泽，柔顺地垂落在肩头与背后。
她身着一件设计简洁却异常合体的银白色立领外套，风格与时代格格不入，却又自成一格。
下身是稍显磨损的黑色丝袜与一双小巧的漆皮皮鞋，在昏暗灯光下泛着微光。
然而，最引人注目的，是她非人的特征——额前两侧，一对蜿蜒而锐利、覆盖着细密暗色鳞片的龙角，彰显着她古老而尊贵的血脉。
在她身后，一条粗壮有力、同样覆盖着紫黑色厚重鳞片、尾尖微微蜷曲的龙尾，无意识地轻轻摆动着，扫过地面，发出细微的沙沙声。
那鳞片在源石灯光下，折射出冰冷而神秘的光泽。
她是一头德拉克——传说中与古老巨龙血脉相连的种族，在维多利亚的神话与历史中，“红龙”往往被视为贪婪与暴虐……
在她身旁不远处，坐着一位容貌与她惊人相似、气质却略显柔和与忧郁的年轻女子——她的双胞胎妹妹，拉芙希妮。
同样拥有龙角与龙尾，但拉芙希妮的角更纤巧一些，鳞片的颜色也更偏向暗光亮。
她通常沉默，眼神中常带着思索与一丝不易察觉的哀伤……
爱布拉娜伸出修长的手指，轻轻按在那封萨卡兹回信上，指尖的指甲也呈现出一种非人的、如同黑玉般的质感。
她的声音平静，却带着一种不容置疑的威严，清晰地传入密室中每个人的耳中：
“稍安勿躁，蔓德拉。”
她叫出了短发女子的名字，目光扫过在座的每一位高层——有面容粗犷、眼神凶狠的塔拉本地部族酋长；有穿着学者长袍、神情专注的分析者；也有像蔓德拉这样充满锐气、渴望行动的年轻军官。
“这是将来作为盟友之间……必要的信任，也是最初的试探。”
爱布拉娜缓缓说道，龙尾停止了摆动，“萨卡兹刚刚经历了一场决定性的胜利，也付出了惨重代价。他们此刻最需要的，不是树敌，而是巩固战果，消化胜利。主动提出会面地点，既是他们确保自身安全的本能，也是在向我们展示他们的自信与掌控力。”
她抬起眼眸，那双竖立的、宛如熔金般的龙瞳中，闪烁着理智与算计的光芒：“如果我们连在他们指定的地点安全会面都做不到，或者表现出过度的恐惧与猜疑，那么在他们眼中，‘深池’的价值就会大打折扣。一个连基本对等会谈勇气都没有的‘盟友’，不值得他们投入任何资源或关注。”
拉芙希妮轻声补充，她的声音如同溪流，温和却清晰：“姐姐说得对。萨卡兹的领袖，那位特蕾西斯，根据我们收集到的情报，并非鲁莽短视之辈。他能够在两大帝国夹缝中取得如此战果，其战略眼光和政治智慧不容小觑。他应该明白，在南方的泥沼和黑林中，一个稳固的、能够持续给维多利亚制造麻烦的抵抗力量，对于牵制温斯米尔顿、分散伦敦注意力，具有不可替代的价值。这，是我们谈判的基石。”
一位年长的、脸上布满刺青的塔拉酋长低沉开口，声音如同摩擦的砂石：“但是首领，萨卡兹要的，恐怕不止是‘牵制’。他们打出了‘建国’的旗帜，野心不小。我们塔拉的独立，最终会不会……”
爱布拉娜打断了酋长的担忧，语气坚定：“塔拉的独立，是我们的根本目标，不容妥协。但与萨卡兹的合作，可以是阶段性的，基于共同敌人——维多利亚殖民者——的暂时联盟。我们不需要向他们臣服，我们需要的是对等合作：情报共享，战术呼应，有限的物资交换。甚至，在未来可能的、更宏大的格局变动中，为塔拉争取到一个有利的位置。”
她的目光再次扫过众人：“萨卡兹的重心在北方，他们的根基在群山。塔拉的沼泽与黑林，并非他们理想的家园。只要我们展现出足够的力量、决心和利用价值，我们就有机会在合作中保持自主，甚至借势发展。”
蔓德拉咬了咬嘴唇，最终点了点头：“我明白了，首领。那……会面的地点，我们接受？人选呢？”
“接受。”爱布拉娜果断道，“回复他们，我们同意在其指定地点会面，时间就按他们提议的十天后。至于人选……”
她略一沉吟，目光与妹妹拉芙希妮交汇，得到了一个肯定的眼神。
“我亲自去。” 爱布拉娜的声音不容置疑，“拉芙希妮留守。蔓德拉，你挑选部队中最精锐的半个小队随行，负责外围警戒和应急。至于‘影卫’……”
她看了一眼阴影中某个仿佛空无一物的角落，“……挑选两位，隐形随行，非生死关头，不得显露。”
亲自前往！
首领的决定让在座众人都是一惊，但看到爱布拉娜那坚定的目光和拉芙希妮平静的支持，反对的话便咽了回去。
“这是向萨卡兹展示我们诚意和分量的最好方式。”
爱布拉娜站起身，龙尾随之抬起，紫黑色的鳞片在灯光下流转着危险而美丽的光泽，“一场发生在南方沼泽与北方群山之间的对话，将决定这片大陆南方未来的格局。我们塔拉人，被遗忘和压迫了数百年，现在，是时候让世界听到我们的声音，看到我们的力量了。”
她走到窗前，透过厚重的帘幕缝隙，望向北方灰暗的天空，仿佛能穿透遥远距离，看到黑水河畔那面飘扬的黑色旗帜。
“准备吧。十天后，我们去会一会那位……萨卡兹的战争之王。”
密室中的众人肃然领命。南方的龙，即将北上，与北方的恶魔，进行一场将深刻影响穆大陆命运的初次碰撞。
…………
冗长的战略会议终于在天色完全暗沉、源石灯的光芒成为府邸内唯一光源时告一段落。
即便是以德拉克之躯的强悍体能，连续数小时高度集中的分析、争论、决策，也让爱布拉娜感到了精神上的疲惫。
那是一种并非源于肉体，而是源于肩上重担与未来不确定性的沉重感。
她屏退了随从，独自走向府邸深处一间被她临时用作私人休息室的房间——这里原本是勋爵夫人的奢华套房，拥有客厅、数个小隔间和独立的盥洗室。
厚重的丝绒地毯吸收了脚步声，空气中还残留着旧主人使用的、甜腻得有些过分的香水余味，混合着新近添置的、属于塔拉黑林的清苦熏香，形成一种古怪的气息。
推开雕花木门的瞬间，爱布拉娜那因疲倦而略显松弛的神经，如同被冰针骤然刺中，瞬间绷紧。
不对。
并非察觉到杀气或能量波动——相反，房间内异常“平静”。
但这种平静，在眼下的环境中，本身就是最大的异常。
她的目光如电，瞬间扫过宽敞的客厅。华丽的壁炉火焰未曾点燃，几盏水晶壁灯散发着柔和的光。
然后，她的视线定格在客厅中央那张宽大的、铺着天鹅绒坐垫的沙发上。
有人。
一个身影正安然坐在那里，背对着门口的方向，微微低头，似乎在全神贯注地看着手中的什么东西。
那是一个女人，有着一头即使在昏暗光线下也流淌着月光般色泽的璀璨金发，简单地披散在肩头。
她穿着一身与塔拉乃至整个穆大陆当前时尚都格格不入的、剪裁极其简洁合体的深色服饰，勾勒出修长而优美的身形线条。
她就那样坐在那里，仿佛在自己家中一般自然，手里捧着一本厚重的、封面古旧的书籍，正静静地翻阅着。书页翻动的细微沙沙声，在寂静的房间里清晰可闻。
爱布拉娜心中警铃大作，但长年身处险境磨砺出的心性让她并未失态。
她没有立刻呼唤守卫，也没有做出任何防御或攻击姿态。
府邸外围由“鬼魂部队”和“影卫”布下了堪称天罗地网的警戒线，此人能悄无声息地潜入核心区域，甚至悠闲地坐在自己房间里看书……这意味着什么？
意味着要么她拥有匪夷所思的潜入能力，要么……她强大到可以无视所有防御。
爱布拉娜压下心头的惊涛骇浪，脸上反而浮现出一抹似笑非笑的、带着探究与一丝玩味的神情。