“你说，若我也将治下州郡，按他这般治理……可行否？”
亲兵愣在当场，捧着火折子，张了张嘴，一个字也吐不出来。
曹操摆摆手，示意他退下。
灯下，他铺开一张白纸，提笔想写什么，却久久落不下去。
最后，他只写了四个字：人心如水。
墨迹还未干透，曹操盯着那四个字，看了片刻，最终伸手抓起纸，揉成一团，扔进炭盆。
许昌城西，陈记茶肆。
午后阳光斜照，茶客满座。几个商贾模样的中年人围着一张桌子，桌上摊开一份《数说九州》。
“这数字……真唬人。”一个胖商人摇头，“月入五千二百万钱？我跑吴郡十几年，从前哪有这等税入？”
“未必是假。”旁边瘦削的布商压低声音，“我上月刚从淮安回来。吴郡市舶司那边，船挤得水泄不通。新式海船，载货量是旧船三倍。光是抽分，就是一笔巨数。”
“可这流民安置……”另一人指着徐州那栏，“百万变数百？怎么做到的？”
布商喝了口茶：“我亲眼见过。淮安那边，流民到了，先体检——就是查有没有病。没病的，壮丁进工坊或垦荒团，妇孺安排纺纱、糊纸盒这类轻活。工坊管饭，垦荒团授田，头三年免税。干满五年，田就是自己的。”
桌上静了静。
胖商人喃喃：“授田……管饭……挺败家啊。”
角落里，一个白发老者颤巍巍起身，凑过来：“几位有礼了，老汉打听个事，这报上说的……可是真的？”
布商看他一眼：“老丈也识字？”
“识几个。”老者指着荆州那栏，“这盗劫案……真能从降到几近于无？”
布商点头：“江夏我常去。如今街上，白日有衙役巡街，夜里有军士巡逻。商铺亥时才关，酒肆通宵都有。为何？因为百姓手里有钱，偷抢的自然就少。”
老者盯着那数字，眼眶红了。
他哆嗦着坐回自己那桌，对着一碗凉透的粗茶发呆。
同桌的年轻人推他：“阿爷，怎么了？”
老者摇头，不说话。他想起三年前饿死的小儿子，想起去年被乱兵抢走的粮种，想起今年春荒时，老伴病重无钱抓药，咳血而死。
若……若早几年，他知道有这般的地方……
“老丈，”布商忽然走过来，坐下，低声问，“您家里……可有后生？”
老者抬眼。
布商声音更低：“淮安那边，工坊到处缺人。但凡识几个字，肯学手艺的，进去先学三个月，管吃住，月钱八百文。学成了，转正，月钱一千五百文起步。若手艺精了，三千、五千的都有。”
年轻人眼睛亮了：“真……真的？”
“我骗你做甚？人家一分工币可当十几文使，钱多着呢。”布商从怀里摸出一张纸片，上面写着地址，“这是我常来往的货行，在小沛东市。你们若去，报我名号，他们能安排临时落脚处。”
年轻人接过纸片，攥紧。
老者却抓住布商的手：“这位大兄弟……我们若是去了，曹公这边……能让走吗？”
布商沉默片刻，拍拍他的手：“走水路，夜船。过了淮河，就没人拦了。”
他起身，回到自己那桌，继续喝茶。