而代价，早已被计入帝国的预算之中。
九月中旬，夏皇御驾经山西潞安，悄然进入河南境内。
与山西相比，河南开封这一片的景象更显沉重，御驾未走官道，而是沿着黄河大堤的维修便道东行，沿途所见，触目惊心。
本该是秋收时节，但道路两侧的田野，大片大片地荒芜着。
枯死的庄稼秆还立在田里，上面挂着干瘪的穗头，在秋风中瑟瑟发抖。
更远处，是被洪水冲刷后留下的痕迹——房屋只剩下半截土墙，屋顶的茅草早已不知去向。
树木上挂着枯草和破布，那是洪水最高时留下的印记，田野里随处可见的白色盐碱，像大地溃烂后结的痂。
偶尔能看见一些稀疏的村落，但人烟稀少，村口坐着几个老人，眼神空洞地望着远方。
孩童很少，即使有，也是瘦骨嶙峋，肚子却鼓胀着——那是长期营养不良的典型特征。
“陛下，前方十里便是黄河第三工段指挥部”，李崇武策马靠近夏皇的车驾，低声道，“工部员外郎、黄河疏浚工程总指挥鲁新民，已在那里候驾”。
李崇武这段时间不停的作为使臣传令，他的军衔也已经到了中校，现在终于回归了本职工作，重新做回了皇帝的侍从武官。
夏皇点点头，他掀开车帘，目光扫过这片满目疮痍的土地。
两年前，李自成围攻开封久攻不下，为水淹明军，也为了断绝开封粮道，这位“闯王”下令掘开黄河大堤。
地点选在开封以北的朱家寨、马家口两处。
掘堤当日，黄河正值汛期，滔滔洪水如脱缰猛兽，冲破堤防，先是灌入开封城——那座千年古城，瞬间成为泽国，城内军民死伤无数。
接着洪水四溢，向东南漫灌，淹没河南、安徽、江苏三省的四十余州县。
据事后不完全统计，直接淹死者超过三十万。
洪水退去后，瘟疫、饥荒接踵而至，死亡人数难以估量。更致命的是，黄河自此改道——主流南移，夺淮入海，留下了一条宽达数十里的新河道和无数支流、湖泊。
原本富庶的中原粮仓，变成了连年水患的“黄泛区”。
李自成掘堤后，并未治理，他忙着与明军周旋，忙着称王，忙着逃窜。
洪水肆虐的这两年，河南开封这一带百姓或死或逃，十室九空。
直到大夏平定北方，这支掘堤的罪魁祸首——李自成的大顺军残部，才被悉数俘获，押回了他们制造灾难的地方。
“到了”。
车驾停在一处临时搭建的木寨前。寨门悬挂“黄河疏浚工程第三工段指挥部”的木牌。
寨外，一队官员已在此迎候。
为首者是个四十出头的中年人，面色黝黑，双手粗糙，穿着一身沾满泥点的工部官服，与寻常文官的整洁截然不同。
他便是鲁新民，工部水利司员外郎，正四品，现为黄河工程总指挥。
“臣鲁新民，率黄河工程各工段主事，恭迎陛下圣驾！”，鲁新民的嗓音沙哑，显然是长期在工地上喊话所致。
“平身”，夏皇下车，“带朕看看”。