千里之外，山东曲阜。
两条谣言在街巷间流传。
其一，说孔氏某支远房勾结天地会，许诺事成后废黜当今衍圣公，扶其上位。
其二，说颜、孟、曾等圣裔家族也被联络，以“乾隆将死，天下必乱”为由，劝其合作自保。
起初，衍圣公孔宪培闻之一笑了之。
但很快，他笑不出来了。
颜氏一族有个不甚起眼的旁系子弟意外走失，数日后尸首浮现池塘，腰间竟佩有刻着隐晦反清诗文的玉佩。
是新刻还是旧物，无人深究，也不敢深究。
紧接着，孟府一名外出采买的仆役，被发现暴毙于城外荒径。
勘验尸身时，竟从其贴身内襟中，搜出一封未及送出的密信。
字字句句，皆是亲见其家主与口音奇异之外乡人闭门密议，行迹可疑的告发之词。
压力像无形的绞索，套在了孔宪培的脖子上。
宁可信其有，不可信其无。
他仿佛能看见，无数黑暗中窥视的眼睛，正等着他被拉下那个位置。
恐惧如瘟疫般传染。
曲阜知县与驻防绿营同样魂飞魄散。
衍圣公若死，他们个个都是诛九族的陪葬品！
更何况，孔府乐舞生正日夜排演雅乐，以备乾隆禅让大典之用。
若此时圣城出事，大典缺了这最重要的“礼乐”点缀，天子之怒，必将血流成河。
于是，防卫迅速扭曲为失控的暴力。
孔府护卫激增，如临大敌。
兖州镇绿营开入，将曲阜围成铁桶。
全城大索，衙役兵丁横行。
一句“今日天色不好”，都可能被曲解为“讽喻朝政”而锁拿入狱。
曲阜，顷刻间倒退回文字狱最酷烈的年代。
人人噤若寒蝉，街市萧条，连孩童的啼哭都被大人慌忙捂住。
在这疑云密布、人人自危的炼狱里，绿营把总王怀武，一个统领四十名汛兵，负责孔庙、孔府及曲阜四门巡防的卑微武官，被推向了绝崖。
清洗的浪潮首先卷向了他的小营地。
三名手下被指为天地会暗桩，从家中搜出的反贼信物铁证如山。
至于如何搜出的，无人敢问。
特别时期，行特别之法。
三人旋即被斩，首级悬于营门。
血淋淋的忠诚证明，却让剩下三十七人寒意彻骨。
紧接着，更致命的消息传来。
为保万全，衍圣公已决定奏请青州满洲营入曲阜！
绿营上下瞬间炸营。
谁不知八旗大爷的作风，他们眼中，汉人绿营与乱党恐无区别，多半是“宁杀错，不放过”。
王怀武硬着头皮，前往衍圣公府，想求一道“保全无辜”的免罪手谕，哪怕只是安抚人心。
然而，他连府门都未能踏入，一个门房仆役隔着侧门缝隙，丢出冰冷如刀的呵斥：
“手下出反贼，还有脸求情？趁早滚！”
门“哐当”关上。
门房那句“滚”，营门高悬的首级，还有兄弟们这些天看自己时、那等死般的眼神……
一桩桩，一件件，在他胸口烧成了一把毒火。
烧掉了王怀武心中对“忠义”、“名分”的所有敬畏。
～～～
王怀武打马直奔蒙山。
这一带山深林密，历来是逃户、盐枭、活不下去的流民藏身之所，渐渐聚成了几股土匪。
王怀武的职责之一便是巡防外围，一来二去，与赵黑虎这股势力便有了些默契。
绿营剿匪不用力，土匪也不碰硬茬。
彼此留有余地，偶尔还有些见不得光的消息往来。
到了山寨，王怀武开门见山，他要赵黑虎带队，趁夜入曲阜城抢掠一番。
“你疯啦？！”
赵黑虎像看傻子一样看着他。
“抢别处是图财，抢曲阜是找死！是造反！”
“老子是求财，不是求死。”
“这买卖，不做！”
“不是真让你去碰衍圣公。”王怀武身体前倾，压低声音。
“你的人进城，只劫掠几条富户街，弄出大动静，但不靠近孔府。”
“等乱子起来，我就带兵奋勇杀贼，把你们打跑。”
“你们带着浮财回山，我拿这护驾之功去换条活路。”
“演戏？”赵黑虎嗤笑。
“刀枪无眼，演砸了怎么办？”
“再说了，老子凭什么陪你玩命？”
“天下州县多了，我换个地方发财便是。”
“换地方？”王怀武冷笑一声。
“你若不去，我明日便上报，说你赵黑虎勾结前明余孽，是谋逆的反贼！”
“那颜家、孟家的人，就是你杀的！”
“呸！老子是土匪，不是反贼！”赵黑虎拍案而起。
“空口白牙，谁信？”
“大不了老子带弟兄们钻更深的山，你能奈我何？”
见赵黑虎不为所动，王怀武眼中闪过一丝更阴鸷的光，他不紧不慢地说：“赵老大，你还不明白？”
“现在曲阜城里死了人，谣言满天飞，衍圣公和官府正需要一个能结案的真凶。”
“你说，是我这个朝廷的把总上报可信，还是你一个山匪头子的辩解可信？”
“我说你是白莲教，你就是白莲教。”
“我说最近所有的乱子都是你干的，那就是你干的。”
“真假不重要，重要的是，上头和下头，都需要一颗能把事情圆上的脑袋。”