陈敬之犹豫了片刻点头：“好。”
账房很快准备好契约递了过去。
陈敬之接过笔，手指微微有些发抖，盯着文书上的字看了半晌，才颤抖着签下自己的名字，按下手印。
当一百五十两银子递到他手上时，他还觉得像是做梦一般，捏着银子的手心全是汗。
他揣着银子，心事重重地走出银行大门，回头望了一眼那块写着放贷章程的木牌，喃喃自语：“但愿……但愿这真的不是个坑吧。”
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乾国京师，紫宸殿内。
鎏金铜炉里龙涎香袅袅，青烟缠绕着殿顶的盘龙藻井，透着几分庄严肃穆。
御座之上，皇帝垂眸翻看着奏折，神色淡然。
下方站着几位内阁阁老，皆是须发皓然、气度沉凝的重臣，为首的首辅张延龄手持象牙笏板，躬身启奏。
“陛下，安阳郡赵弘文推行新政，青苗法纾解民生困顿，银行之策盘活商贾脉络，短短月余，郡内已是民声向好、百业初兴。此子年纪虽轻，却有经世济民之才，实属国之璞玉。臣等商议，恳请陛下下旨，将其召入京师，授以要职，俾使他得展所学，为社稷效力。”
次辅李修文亦出列附和，语气恳切：“首辅所言极是。赵弘文于地方施政，已显峥嵘，然郡邑之地终究格局有限。若能入京师，置身朝堂之上，观天下大势，习中枢规制，于其成长大有裨益。且以其才干，辅弼六部，必能为我乾国添砖加瓦，此乃为国储才之大义也。”
其余阁老纷纷颔首，皆是认同此议，言辞间满是为国求贤的恳切。
御座上的皇帝缓缓放下奏折，抬眸看向众人，目光深邃却无波澜。他抬手示意众卿平身，声音沉稳，带着几分帝王的远见卓识：
“诸位卿家一片为国之心，朕心甚慰。然，诸卿可知，古往今来，猛将必发于卒伍，宰相必起于州郡。这朝堂中枢，从不是凭空造就栋梁的地方，唯有在地方治事之中，经民生之苦，历施政之难，方能磨出真才实干。”
张延龄闻言，眉头微蹙，再度躬身：“陛下所言极是。但赵弘文之才，远超同辈，若久居州郡，未免埋没。臣以为，可破格擢升，使其早入中枢，亦是为国惜才之道。”
“破格？”皇帝轻轻叩了叩御案，语气带着几分不容置喙的笃定，“治国之道，在于循纲纪、守章法。赵弘文如今不过秀才功名，于仕途之上，尚是起步阶段。若骤然调至京师，授以高位，试问，他何以服众？又何以历练真章？”
他顿了顿，目光扫过殿内众人，继续道：“他在安阳郡推行新政，直面民生疾苦，周旋商贾农桑，这正是最好的历练。让他从一县一郡做起，一步一个脚印，摸清地方利弊，吃透民间疾苦，日后若真有宰辅之才，自能循着正途，一步步走进这紫宸殿，入阁辅政。如此走上来的路，才是堂堂正正，根基稳固，而非无根之萍，经不起风雨。”
“再者，”皇帝话锋一转，语气多了几分深意，“他如今所行之策，皆是革除积弊、造福百姓之事，于地方而言，是对症之药。若骤然将他调离，安阳新政恐难以为继，此前心血岂非付诸东流？这既负了赵弘文的一片苦心，也负了安阳郡的万千百姓，岂是为政者的大义？”
众阁老闻言，皆是沉默。细细思量之下，皇帝所言句句在理，皆是为国为民的长远考量，绝非私意。
张延龄深吸一口气，躬身拱手：“陛下高瞻远瞩，臣等不及也。是臣等思虑不周，只念为国储才，却忽略了循名责实、固本培元之道。”
皇帝微微颔首，语气缓和了几分：“诸卿为国求贤之心，朕岂能不知。赵弘文的表现，朕一直看在眼里。待他政绩更著、资历渐深，届时再论升迁，方是两全其美之策。”
殿内青烟依旧缭绕，君臣之间的议论落下帷幕。
待阁老们尽数退去，太子才从偏殿缓步走出。他已是年过半百的老者，须发皆白，却依旧脊背挺直，躬身行礼：“父皇。”
皇帝抬眸看他，嘴角勾起一抹淡笑：“你都听见了？”
太子点了点头：“父皇，安阳郡赵弘文推行新政，短短月余便已初见成效，青苗法解百姓燃眉之急，银行放贷助商户周转，此等人才，为何不召入京师，委以重任？”
皇帝放下奏折，指尖轻轻敲击着御案，发出笃笃的轻响。他抬眸看向太子，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“召入京师？”
“是啊。”太子颔首，“此子有经天纬地之才，若能入朝，定能为我乾国添砖加瓦。”
“你还是太急了。”皇帝摇了摇头，语气平淡却带着不容置疑的威严，“你可知晓他那新政的底细？青苗法让利百姓，银行放贷冲击旧钱庄，这桩桩件件，哪一件不是动了世家大族的奶酪？”
太子微微一怔。
“此子出身寒微，无世家背景，能走到今日，靠的是实打实的政绩，是百姓的拥戴。”皇帝的声音沉了几分，“若是将他召入京师，那些阁老、世家，岂会放过这般潜力无限的人物？定会想方设法拉拢。朕不知他能否抵得住诱惑，更不知他会不会在朝堂的漩涡里，磨平了棱角，忘了初心。”
太子眉头紧锁：“那便任其在地方蹉跎？放任这般天才埋没于乡野？”
“埋没？”皇帝朗声一笑，笑声里带着几分睥睨天下的豪气，“他的改革，与世家大族的利益相悖，只要他想往上走，出身便会成为他最大的桎梏。他若想更进一步，就只能紧紧抓住百姓，只能站在世家的对立面。这是他的宿命，也是朕的算计。”
他顿了顿，目光望向窗外，语气悠然：“朕什么都不用做，只需顺水推舟。待他日，他与世家的矛盾激化，再为他轻轻扶上一把。届时，他自会做出最正确的选择，成为朕手中最锋利的剑。”
太子恍然大悟，躬身拱手，心悦诚服：“父皇英明，儿臣不及也。”
皇帝摆了摆手，脸上的锐利渐渐褪去，多了几分怅然。他沉默片刻，忽然轻声问道：“对了，异人那孩子，今年应当及冠了吧？”
太子闻言，脸色微变，眼中闪过一丝难掩的悲伤。
异人是他的孙儿，当然也是不受宠的那个，否则也不至于送出去当质子。
几年前，乾国与沧国交战，虽大获全胜，却也元气大伤。彼时黎国虎视眈眈，乾国腹背受敌，为了稳住沧国，只能将才八岁的异人送去沧国为质。
一晃七八年过去，那孩子在异国他乡，怕是吃了不少苦。