“回父皇，异人今年十六了，若要及冠，如今也可。”太子的声音带着几分沙哑。
“嗯。”皇帝轻轻颔首，语气里带着几分罕见的温和，“你亲自去备些礼物，送去沧国。告诉他，朕与他祖父，都记挂着他。莫要让他觉得，自己是被乾国遗忘的人。”
太子心中一暖，连忙躬身应下：“儿臣遵旨。”
殿内又恢复了寂静，只有龙涎香的青烟，依旧在无声地缭绕。
御座上的皇帝，再次拿起那份关于赵弘文的奏折，目光深邃。
安阳郡的那把火，已经烧起来了。
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船行数日，终于抵达扬州码头。
运河之上千帆竞渡，码头上人头攒动，卸货的脚夫、吆喝的商贩、往来的客商交织在一起，一派繁华喧嚣的景象。
陈敬之站在船头，望着熟悉的城门楼，长长舒了口气，连日来的忐忑总算散去几分。
“三位先生，咱们到了！”他回头看向船舱里的三人，脸上堆满了热络的笑意，“扬州城我熟得很，前面就有一家‘悦来客栈’，干净敞亮，我这就带你们过去安顿！”
船舱里的三人闻声起身。
为首的是个面色沉稳的中年汉子，身着青布长衫，正是从平江县赵家银行调来的账房先生周桐。
他身侧站着个二十出头的年轻人，眉目间带着几分锐气，正是赵虎，他三年任期满了之后，因为底蕴不够，所以就到赵氏商行任了职，此次事关重大，就专门负责借贷的督查事宜。
最后一人则是个身材魁梧的壮汉，背负长刀，眼神锐利如鹰，正是赵家镖局派来护送的武者赵石。
三人随着陈敬之下了船，一路跟着他往悦来客栈走去。
扬州城的街道宽阔整洁，两旁商铺林立，绫罗绸缎、茶叶瓷器琳琅满目，看得人眼花缭乱。
可周桐三人却无心观赏，眼神警惕地扫视着四周，眉宇间带着几分凝重。
到了悦来客栈，陈敬之热情地招呼店小二：“小二，给我开四间上房，要最清静的院子！”
“不必。”赵虎上前一步，声音干脆利落，“给我们三人开一间房就行，不必铺张。”
陈敬之愣了愣，连忙道：“这怎么行？三位远道而来，岂能委屈……”
“陈掌柜不必多礼。”赵虎打断他的话，神色严肃，“咱们丑话说在前头，此次随行，我们三人只办三件事：一是看护借贷的一百五十两银子对应的货物，二是监督你按契约售卖，三是确保本金利息能顺利回笼。”
他顿了顿，目光锐利地看向陈敬之，语气不容置疑：“我们不会干扰你的正常商业行为，但丑话要说在前头——若是中途我们核算出你这笔生意要亏本，或是你有任何私藏货款、转移货物的举动，我们会立刻扣下所有货物，自行发卖回笼资金，届时可就顾不得你是否愿意了。”
周桐也跟着点头，从袖中取出一本账簿：“陈掌柜的货物质押清单、成本账目，我都记在这上面了。每日的营收，还请你如实报备，以便我们核对。”
一旁的赵石则抱臂而立，眼神冷冽地扫过四周，不言不语，却透着一股生人勿近的威压。
陈敬之心中一凛，连忙点头：“三位放心！我这批药材皆是上等品质，成本五百多两，在扬州城里少说能卖到六七百两！还上银行的本金利息，那是绰绰有余！绝不让三位为难！”
见他态度诚恳，赵虎的脸色稍缓：“如此最好。陈掌柜只管去忙生意，我们只会在一旁观看，不会打扰你。”
陈敬之连连应下，又叮嘱店小二好生伺候，这才带着伙计，兴冲冲地去联络旧日的客商了。
待陈敬之走远，周桐三人便进了那间宽敞的上房。
店小二送上茶水点心，躬身退下，还贴心地掩上了房门。
赵石率先开口，声音粗嘎：“这陈敬之看着倒是热情，就是不知道内里怎么样。扬州城鱼龙混杂，他要是耍什么花样，我直接把他捆了！”
周桐端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，摇头道：“不可鲁莽。咱们此行，可不是单纯为了讨债。”
赵虎坐在桌边，手指轻轻敲击着桌面，神色凝重：“周先生说得对。赵同知临行前特意交代，这是咱们赵家银行第一笔外省借贷，是标杆，是样板。”
“做得好了，往后扬州、苏州的商人，都会抢着来咱们安阳郡借钱。做得不好，不仅本金可能打水漂，银行的名声也会一落千丈。”
周桐放下茶杯，颔首道：“第一，也是最关键的一点，咱们必须保障本金和利息顺利回笼。这是底线，绝不能破。陈敬之的账目，我会一笔一笔核对清楚，他的货物流向，也得盯紧了。”
“第二，”赵虎接过话头，“咱们也不能太过苛责。商人逐利，若是把人逼得太紧，传出去只会说咱们银行不通情理，日后谁还敢来借贷？只要他守规矩，按契约办事，咱们便睁一只眼闭一只眼，由着他去。”
周桐深以为然：“不错。银行要的是长久生意，不是一锤子买卖。既要守住规矩，也要留有余地。”
两人相视一眼，皆是点头。
一旁的赵石摸了摸后脑勺，问道：“那第三点呢？赵同知还交代了什么？”