黎明前的官道笼罩在灰白雾气中，一骑黑马如离弦之箭撕破寂静。马上骑士浑身血污，甲胄残破，左肩一道深可见骨的伤口只用布条草草包扎，鲜血仍在渗出。他俯身紧贴马颈，鞭子在空中甩出残影，座下战马口吐白沫，显然已到极限。
前方，驿站轮廓在雾中隐现。骑士眼中迸出光，嘶哑的喉咙挤出破碎的吼声：“江南……加急……解药……”
驿站大门洞开，早已守候在此的驿卒和一小队禁军冲了出来。骑士从怀中掏出一个用油布层层包裹的小盒，用尽最后力气掷向为首的军官：“接……接力……皇后……救命……”
话音未落，他眼前一黑，从马背栽落。军官稳稳接住木盒，入手冰凉，油布上还沾着血迹和汗渍。他来不及查看坠马的骑士，转身对身后已备好的三名信使吼道：“甲等接力！三人三马，分三路进京！沿途所有驿站换马不换人！午时前，必须有一路将东西送进皇宫！这是死令！”
“是！”三名精悍信使翻身上马，将木盒小心收入贴身皮囊，猛夹马腹。三骑如箭离弦，分别冲入三条不同方向的官道——这是凌云定下的策略，分路进发，以策万全。
军官这才蹲下身查看坠马骑士。骑士面如金纸，气息微弱，肩头伤口溃烂发黑，显然是中了毒箭。军医匆匆赶来，剪开布条，倒吸一口凉气：“箭上有毒，而且……这伤至少是两天前的！”
两天前？从江南到京城，八百里加急正常也要两天。这意味着这个信使受伤后没有停留，带着伤、顶着毒，狂奔了两天两夜！
“他还能活吗？”军官声音发紧。
军医摇头：“毒性已侵入心脉，能撑到这里，全凭一口气吊着。现在……”他探了探鼻息，手一颤，“……没了。”
军官沉默地站起身，对骑士遗体郑重一礼。然后他猛地转身，对驿卒吼道：“飞鸽传书给下一站！告诉他们，信使殉职，解药已分三路送出！让他们做好接应，沿途加强戒备！墨家余孽……定会拦截！”
信鸽扑棱棱飞入晨曦。而此刻，三条官道上，三场生死追逐已悄然开始。
东路，信使刚出驿站十里，前方山道拐弯处突然滚落数块巨石，堵死去路！几乎同时，两侧山坡箭如雨下！
“有埋伏！”信使咬牙，猛勒缰绳，战马长嘶人立。他反手摘下背上短弩，连发三箭，山坡上传来三声惨叫。但箭矢太密，一支弩箭擦着他脸颊飞过，带出一串血珠。
“冲过去！”他俯身贴马，竟不减速，直冲路障！战马奋蹄跃起，竟险险从巨石缝隙间穿过！落地时马腿一软，连人带马翻滚出去。信使死死护住胸前皮囊，就地滚出数丈，撞在道旁树干上方停。
追兵已从山坡冲下，足有二十余人，黑衣蒙面，刀光森寒。
信使挣扎起身，拔刀在手，背靠树干，喘息着扫视围上来的敌人。他忽然笑了，笑声带着血气：“墨家的狗……还没死绝？”
“交出东西，饶你不死。”为首的黑衣人冷声道。
“做梦。”信使握紧刀柄，“东西在我怀里，有本事来拿。”
黑衣人不再废话，一挥手，众人齐上！刀光剑影瞬间将信使淹没。但他竟是骁勇异常，以一敌众，刀法狠辣，转眼间已砍倒三人。可毕竟寡不敌众，身上不断添伤，血流如注。
眼看就要丧命当场，官道后方忽然传来震天马蹄声！一面“凌”字大旗率先映入眼帘！
“援军……来了……”信使精神一振，挥刀格开劈向胸前的一刀，反手将偷袭者捅了个对穿。
凌云率三百骑兵如狂风般卷入战团！昨夜肃清一处影卫据点后，他判断墨家必会不惜一切代价拦截解药，故亲自率精锐沿途接应，果然撞上！
“杀！一个不留！”凌云长刀所向，骑兵如虎入羊群。黑衣人虽悍勇，但在正规骑兵面前不堪一击，片刻间死伤殆尽，仅剩几人狼狈逃入山林。
凌云下马，快步走到信使身边。信使已靠在树上，胸腹数处伤口深可见骨，气息奄奄，却仍用染血的手从怀中掏出皮囊，颤抖着递出：“将军……东西……完好……”
凌云接过皮囊，入手沉甸甸，油布冰凉。他重重点头：“兄弟，撑住，我带你回京治伤。”
信使却摇头，咧嘴一笑，血沫从嘴角涌出：“不……不行了……将军……快走……他们……还有……伏兵……”
话音渐低，头一歪，气绝身亡。
凌云咬牙，将皮囊仔细收好，翻身上马：“留五十人清理战场，收敛弟兄遗体，厚葬！其余人，随我继续前进！快！”
西路和南路，同样遭遇了疯狂拦截。西路信使被火药陷阱炸伤，仍拼死冲出包围，将皮囊交给下一站接应者后才咽气。南路最为惨烈，信使与拦截者同归于尽，皮囊滚落山崖，接应部队搜寻半日方在乱石中找到，油布已破损，所幸内层密封的玉盒完好。
三条路，三条血路。当正午的阳光刺破云层时，最终只有东路凌云护送的那一份，率先抵达京城西门外。
乾清宫内殿，寒意透骨。千年寒玉床散发出的森白冷气与殿内弥漫的药味交织，宫人们即使裹着厚衣，依然冻得脸色发青。但无人敢擅离，因为龙床之上，皇后的生死，牵动着每个人的心。
沈清辞躺在锦被中，面色比昨日稍好些，但嘴唇仍是失血的淡白，呼吸微弱得几乎难以察觉。楚怀远每隔一个时辰便为她施针一次，金针过处，她裸露的手腕、颈侧便泛起不正常的青紫色脉络，那是被强行封存在经脉中的剧毒。
萧景琰守在床边，已一天一夜未合眼。他眼底布满血丝，蚀心散的隐痛在胸腔里绵延不绝，但他握着沈清辞的手，始终没有松开。
殿外传来刻意压低的脚步声，张尚书佝偻着背走进来，声音嘶哑：“陛下，凌云将军到了，在殿外候旨。”
萧景琰霍然抬头：“让他进来！”
凌云大步走入，铠甲上满是风尘血污，手中捧着那个染血的油布包。他单膝跪地，双手高举：“陛下，江南送来的解药，臣已护送至宫门。只是……”他声音低沉下去，“三路信使，只此一路抵达。另两路……信使皆殉职。”
殿内一片死寂。萧景琰闭了闭眼，再睁开时已是一片冰寒：“墨家……好得很。”他接过油布包，层层拆开，露出里面一个雕花玉盒。玉盒冰凉，打开后，一股极淡的异香飘出，盒内丝绒衬垫上，静静躺着一枚暗红色、形似灯笼的果实，以及一张折叠的药方。
楚怀远快步上前，先拿起药方快速浏览，又小心拈起那枚果实，凑到鼻端轻嗅，再用银针探刺果皮，观察汁液色泽。半晌，他长舒一口气：“确是七日花果无疑，且品质上佳。药方也详尽，君臣佐使，分量清晰。”
萧景琰眼中终于有了光亮：“何时可配出解药？”
“药材宫中皆已备齐。只是配制需精细，火候、顺序、时辰，丝毫差错不得。”楚怀远估算着，“至少……需要三个时辰。”
三个时辰……萧景琰看向床上的沈清辞。她昏迷中眉头微蹙，仿佛仍在忍受痛苦。从楚老将军施术封毒到现在，已过去近十个时辰。三日之限，还剩不到两日。
“老将军尽管施为，朕在此坐镇。”萧景琰声音沉稳，但握着沈清辞的手却微微收紧，“清辞……等得到。”
楚怀远点头，不再多言，捧着玉盒和药方快步走向偏殿临时设下的药房。那里，早已备齐了数十种珍贵药材和全套制药器具。
萧景琰对凌云道：“凌将军辛苦了。去歇息吧，换身干净衣裳，处理伤口。”
凌云却没有动，他抬头，眼中是军人独有的锐利和担忧：“陛下，臣在回京路上遭遇拦截，对方显然是墨家训练有素的死士。他们既敢在京城百里外动手，说明城外残存势力依然猖獗。解药入宫的消息恐怕瞒不住，臣担心……他们会在最后时刻，疯狂反扑。”
萧景琰眼中寒光一闪：“朕也想到了。传旨，宫中禁军全部进入最高戒备，各门加派双倍守卫，所有进出人员严加盘查。韩统领！”
一直守在殿外的韩统领应声而入：“末将在！”
“你率影卫，暗中监视宫中各处，尤其是药房、太医院、御膳房、水源地。凡有可疑动向，先斩后奏！”
“遵命！”
一道道命令如密网般撒出，将乾清宫乃至整个皇宫罩得铁桶一般。但萧景琰心中的不安并未减轻。墨家筹谋六十年，其最后的反扑，绝不会只是简单的刺杀或下毒。墨守仁临死前交代的“焚城计划”，像一道阴影，始终悬在心头。
他走到窗边，望向宫墙外。京城看似恢复了平静，但那份平静之下，是涌动的暗流，和随时可能爆发的毁灭火焰。
地道深处的空气浑浊而潮湿，混合着霉味、土腥气和一丝若有若无的火药味。一百名黑衣死士盘膝而坐，如同百尊没有生命的石像，只有偶尔转动的眼珠证明他们还活着。
刀疤脸头目坐在最里侧，面前摊开一张京城简图，图上用朱砂圈出十几个点。他手指在这些点上缓缓移动，最终停在皇城的位置。
“第六天了。”他开口，声音在地道中回荡，干涩如砂石摩擦，“墨先生的信号，还没来。”
死士们沉默着，但所有人的目光都集中在他身上。
“按照备用计划，若第七日午时仍无信号，便由我决断是否启动‘焚城’。”头目抬起头，扫视众人，“你们……可有异议？”
无人应答。他们从小被墨家收养，受训，被灌输复国理念，早已成为只听命令的兵器。墨守仁是执剑的手，而他们，是剑刃。
“那就准备吧。”头目站起身，“今夜子时，分成十队，按预定路线潜入城中各处引爆点。记住，我们的目标不是杀伤，是制造最大的混乱和恐慌，是让京城化为火海，让萧景琰和他的朝廷，给墨家陪葬！”
他顿了顿，声音更冷：“若事败被捕，你们知道该怎么做。”
“死，不留活口。”百人齐声低吼，声音在地道中嗡嗡回响。
头目满意地点头。他走到地道角落，掀开一块石板，，引信裸露。这是他们最后的倚仗——威力巨大的火药。
“检查装备，清点火药，分发引信火折。”头目下令，“我们只有一次机会。”
死士们沉默地行动起来。检查刀剑、弓弩，分配火药罐，每个人脸上都没有表情，仿佛即将执行的不是自杀式的毁灭任务，而是一次寻常的巡逻。
然而，就在此时，地道入口处传来极轻微的“咔哒”声，像是碎石子被踩动。
头目瞳孔骤缩，猛地抬手示意。所有动作瞬间停止，一百双眼睛齐刷刷望向入口方向，手已按上刀柄。
地道内死寂，只有火把燃烧的噼啪声。半晌，入口处传来三长两短的鸟鸣声——是他们自己人约定的暗号。
头目眉头微皱，示意一名死士前去查探。死士悄无声息地摸到入口，借着缝隙向外看去，随即回头，用手势比划：一人，无兵器，受伤。
“带进来。”头目低声道。
很快，一个浑身是血、左臂无力下垂的人被拖了进来。他脸上沾满泥污，但依稀能看出是小环——墨守仁的养女，本应在城南民宅藏匿。
“小环？”头目认出了她，“你怎么找到这里的？刘福和文彬呢？”
小环喘息着，眼中满是恐惧和后怕：“刘叔……走了。文彬哥……他……他自尽了。官兵在城南大搜捕，我藏身的地窖被发现了，好不容易逃出来……我知道……只有这里……还能容身……”
她说着，身体一软，瘫倒在地，肩头一处伤口仍在渗血。
头目盯着她看了片刻，忽然问：“你如何知道这里的方位？此地只有墨先生和我知道。”
小环虚弱地抬头：“义父……以前带我来过……一次。他说……如果有一天……他出了事……让我来找你……”
这个解释合情合理。头目眼中戒备稍减，对身边人示意：“给她包扎。”
一名死士上前，用布条为小环草草处理伤口。小环疼得直抽冷气，却咬牙忍住，目光扫过地道内整齐码放的火药罐，以及那些面无表情的死士，眼中闪过一丝复杂。
“头儿，”她低声问，“我们……真的要执行焚城计划吗？京城……有几十万百姓……”
头目冷冷看她一眼：“妇人之仁。墨家六十年心血毁于一旦，总要有人付出代价。百姓？当年楚怀远剿灭墨家时，可曾想过那些无辜的妇孺？”
小环沉默了。她想起义父临终前的嘱托，想起文彬哥决绝的眼神，想起刘叔离去时的颓然。墨家的仇恨，太沉重了，沉重到要用一座城、几十万人的性命来殉葬。