二月初一，子夜，养心殿御书房。
烛火在铜灯里噼啪作响，将墙壁上巨大的北境舆图照得忽明忽暗。萧景琰披着玄色大氅站在图前，手指沿着标注“苍狼原”的红圈缓缓移动。他的脸色在烛光下显得格外苍白，但眼神锐利如鹰。
“三万柔然骑兵，已在此地集结七日。”
凌云一身戎装立于侧旁，手中竹竿点在舆图上：“据探马回报，柔然可汗阿史那浑亲自统军，其麾下‘铁狼卫’三千人皆为百战精锐。更麻烦的是——”
他顿了顿，竹竿移向苍狼原东南方向：“这里，出现墨家黑色莲花旗。至少两千人，装备精良，弓弩齐备。”
楚晚莹与墨云舟站在书案旁，两人面色凝重。楚晚莹指着另一处：“粮道呢？柔然大军远来，粮草补给从何而来？”
“这正是蹊跷之处。”凌云沉声道，“柔然粮队从漠北出发，本该走北线。但我们的斥候发现，有三支大型商队从云州、幽州出境，在边境与柔然人交接。商队打的虽是‘马帮’旗号，但押运之人步履整齐，分明是行伍出身。”
萧景琰转过身，烛火在他眼中跳动：“所以，朝中有人资敌。”
不是疑问，是断定。
墨云舟深吸一口气：“陛下，臣已查明那几支商队的背景。表面上是云州富商赵氏、幽州马帮刘家，但赵氏三年前突然发迹，刘家去年换了当家——时间点都与墨崇光在苏州站稳脚跟吻合。”
“墨家的银子，通过商队变成粮食、兵器，送到柔然人手里。”楚晚莹声音冰冷，“好一个里应外合。”
殿门被轻轻推开，楚玥端着药碗走进来。她将药碗放在书案上，目光扫过舆图，最后落在萧景琰脸上：
“陛下该服药了。”
萧景琰端起药碗一饮而尽，眉头都没皱一下：“母亲，三日后朕要出征。”
楚玥的手微微一顿：“陛下可知，你胸中那颗心，如今最忌什么？”
“忌劳顿，忌激动，忌寒邪。”萧景琰平静道，“朕都知道。”
“那陛下还要亲征？”楚玥眼中涌起担忧，“北境苦寒，战事凶险，万一……”
“没有万一。”萧景琰打断她，语气却温和下来，“母亲，有些事朕必须做。柔然与墨家勾结，图谋的不是边境几座城池，而是大靖江山。朕若安坐京城，才是真正将江山置于险地。”
他走到楚玥面前，握住她的手：“而且，清辞若在，她会支持朕。她会说——陛下是皇帝，守护江山是你的责任。”
楚玥眼眶泛红，最终缓缓点头：“妾身……随陛下同去。”
“不可！”楚晚莹急道，“母亲年事已高，北境路途遥远……”
“正因年事已高，才更要去。”楚玥看向女儿，笑容苦涩，“晚莹，你妹妹的心在陛下胸膛里跳着。我若不在旁照料，万一路上出什么事，我死后如何向晚宁交代？”
墨云舟揽住妻子的肩，低声道：“让姑母去吧。有她在，陛下安危多一分保障。”
萧景琰重新看向舆图：“凌云，点兵多少？”
“北境大营现有常备军五万，其中骑兵一万二。”凌云道，“但柔然铁骑来去如风，若正面决战，胜负难料。臣建议——调西境边军两万驰援，另从京营抽三万精锐，由陛下亲率北上。”
“西境边军不能动。”萧景琰摇头，“西羌近年虽安分，但一旦西境空虚，难保不会生变。至于京营……”
他手指敲击桌面：“抽两万。加上北境五万，七万对三万，够了。”
“陛下，柔然骑兵骁勇，七万对三万并无绝对优势。”凌云直言。
“所以不能硬拼。”萧景琰眼中闪过锐光，“朕要的不仅是击退柔然，还要将墨家余孽一网打尽。这一战，得用计。”
他看向墨云舟：“墨家宗族，如今还剩多少力量？”
墨云舟沉吟片刻：“墨家嫡系在墨崇光被擒后，已树倒猢狲散。但旁支众多，遍布各州。据臣所知，仍有三位长老掌握实权——墨文清在江南掌控盐运，墨武阳在西南经营马帮，墨文昌则……”
他顿了顿：“墨文昌行踪诡秘，据说常年居于漠北。若柔然军中真有墨家人，很可能就是他的部属。”
“漠北……”萧景琰若有所思，“墨家与柔然勾结，绝非一朝一夕。传令北境暗桩，三日之内，朕要墨文昌的所有情报。”
“是！”
二月初四，太和殿。
朝钟九响，文武百官鱼贯而入。许多人已听闻北境军情，殿中气氛压抑如暴雨将至。
萧景琰端坐龙椅，未着龙袍，而是一身玄色戎装。这身打扮本身，已是无声的宣告。
“北境急报，众卿想必都已知晓。”他的声音在殿中回荡，“柔然可汗阿史那浑，率铁骑三万犯边。更兼墨家余孽勾结外敌，图谋我大靖江山。”
兵部尚书王谦出列：“陛下，柔然狼子野心，年年犯边。臣请调西境、南境边军北上，合围歼之！”
“不可。”户部尚书李岩反对，“西境防羌人，南境镇百越，皆不可轻动。且大军远征，粮草耗费甚巨，国库恐难支撑。”
“难道就任由柔然铁蹄践踏我北境？”王谦怒道。
“自然不是。”李岩拱手，“臣以为，可命北境守军据城坚守，拖到开春。柔然不耐久战，粮尽自退。”
“然后明年再来？”萧景琰忽然开口，声音平静，却让殿中瞬间寂静。
他看着众臣：“据城坚守，拖到开春——那北境百姓呢？他们的田地、家园，就在城外。柔然骑兵所过之处，烧杀抢掠，寸草不生。等他们‘粮尽自退’，北境早已成焦土。”
李岩额头冒汗：“陛下，臣只是……”
“朕知道你是为国考虑。”萧景琰打断他，“但有些仗，不能只算银钱，要算人心。北境子民，也是大靖子民。朕若弃他们于不顾，寒的是天下人的心。”
他站起身，走下玉阶：“所以这一战，不仅要打，还要打赢。不仅要打赢，还要打得柔然十年不敢南顾！”
“陛下圣明！”凌云率先跪地。
但仍有大臣迟疑。礼部侍郎张允出列：“陛下，您乃万金之躯，岂可亲临险地？古来天子坐镇中枢，运筹帷幄……”
“张侍郎。”萧景琰看着他，“你读过史书，可知太祖皇帝如何得天下？”
张允一愣：“太祖……马上得天下。”
“正是。”萧景琰朗声道，“太祖十三岁从军，二十三岁定中原，三十岁登基。一生四十七战，亲自冲锋者三十有六。他常言——天子守国门，君王死社稷。如今敌寇犯边，朕若安坐京城，有何面目见列祖列宗？”
他扫视众臣：“朕意已决：三日后，亲征北境。朝政暂由安宁郡主楚晚莹、太医令墨云舟、镇北大将军凌云共理。六部照常运转，但有延误军机者——斩！”
一个“斩”字，掷地有声。
无人再敢反对。
二月初七，辰时，玄武门外。
三万京营精锐列阵以待，玄甲映着晨光，军旗猎猎。萧景琰一身金甲，胯下照夜玉狮子，立于军阵之前。楚玥乘马车随行，车内备足药材器械。
楚晚莹与墨云舟送至城门。小萧翊被乳母抱着，伸出小手：“父皇……早点回来……”
萧景琰下马，抱过儿子，在他额上一吻：“翊儿乖，听姨母和姨父的话。等父皇回来，教你骑马。”
小萧翊重重点头：“嗯！”
楚晚莹眼眶泛红：“陛下，保重。”
墨云舟躬身：“臣必竭尽全力，稳住朝堂，确保粮道畅通。”
萧景琰拍拍他的肩：“云舟，你肩上的担子不轻。朝中未必干净，若有异动——先斩后奏。”
“臣明白。”
凌云已整顿好队伍，策马前来：“陛下，时辰到了。”
萧景琰翻身上马，最后看了一眼京城巍峨的城墙，振臂高呼：“出发！”
大军开拔，马蹄声如雷，尘土蔽日。
这一去，便是千里征途。
二月十五，北境大营。
朔风如刀，刮得营旗猎猎作响。萧景琰站在了望台上，遥望北方苍茫草原。连续八日急行军，他的脸色更显苍白，但眼神依旧锐利。
北境大将军赵破虏，一位年过五旬的老将，指着舆图禀报：“陛下，柔然主力仍驻苍狼原，但已派出十余支游骑，袭扰我边境村镇。三日内，已有七个村子遭劫，百姓死伤过千。”
“墨家那些人呢？”萧景琰问。
“神出鬼没。”赵破虏皱眉，“他们熟悉地形，专挑山路小路行军。我们的斥候追丢了三批。不过昨日抓住一个受伤的墨家斥候，临死前吐露——他们的首领确实叫墨文昌，此刻就在柔然大营。”
萧景琰点头：“阿史那浑按兵不动，是在等什么？”
“等粮草。”赵破虏道，“据探马回报，柔然军中存粮只够半月。但他们似乎笃定会有补给送来。”
“从哪来？”
“不知道。”赵破虏摇头，“所有通往苍狼原的道路都已封锁，连山间小道都有岗哨。除非……”
“除非补给不是从外送来，而是早就藏在苍狼原。”萧景琰接话。
两人对视一眼，都看到对方眼中的寒意。
如果墨家早在苍狼原埋藏粮草兵器，那这场阴谋，至少筹划了三年以上。
“陛下！”一名传令兵奔上了望台，“紧急军情！柔然一支两千人骑兵，绕过黑山防线，突袭云谷镇！守军只有五百，危在旦夕！”
赵破虏急道：“云谷镇是粮草中转要地，若失守，前线三座城池将断粮！”
萧景琰却问：“绕道黑山？那条路险峻异常，骑兵如何通过？”
“据说……是墨家人带路。他们知道一条隐秘山道。”
“果然。”萧景琰冷笑，“传令：黑山营三千步兵，急行军驰援云谷镇。再命——”
他手指点在舆图上一处：“鹰嘴崖骑兵营，立刻出动，截断这支柔然军的退路。”
“陛下，鹰嘴崖骑兵只有八百！”赵破虏急道。
“八百够了。”萧景琰道，“柔然人以为突袭成功，必会放松警惕。八百精骑从后方突袭，黑山营从正面强攻，两千柔然人，一个都别想走。”
他看向赵破虏：“赵将军，你亲自去鹰嘴崖。这一战，要打出气势。”
“末将领命！”
赵破虏匆匆离去。萧景琰继续站在了望台上，寒风吹起他额前碎发。楚玥走上台来，将一件貂裘披在他肩上。
“陛下，该用药了。”
萧景琰接过药碗，忽然问：“母亲，您说墨文昌此刻在想什么？”
楚玥沉默片刻：“他在想，如何用最小的代价，换取最大的利益。墨家人从来如此——躲在暗处，让别人流血。”
“那朕就把他逼到明处。”萧景琰一饮而尽，将药碗递给亲卫，“传令三军：明日拔营，进军苍狼原。”
“陛下，我军尚未集结完毕……”
“等集结完毕，柔然人早就跑了。”萧景琰眼神冰冷，“朕要打他个措手不及。”
二月十八，苍狼原边缘。
大靖军阵如黑色潮水，在草原上铺开。五万北境军，两万京营精锐，七万大军压境，旌旗蔽日。
三十里外，柔然大营连营十里，白色帐篷如草原上的蘑菇。两军之间，是开阔的苍狼原——一片方圆五十里的平缓草原，无险可守，最适合骑兵冲杀。