夜已深沉，庐陵馆驛內一片死寂。
窗纸被风吹得沙沙作响，屋內那盏如豆的油灯时不时爆出一两朵灯花，昏黄的光晕映在盘虎满是沟壑的老脸上，阴晴不定。
盘虎坐在低矮的床榻上，手里攥著一块擦刀用的鹿皮，指节因过度用力而微微泛白。
一双儿女阿大和阿盈跪坐在对面的蓆子上，谁也不敢出声，空气里瀰漫著令人窒息的压抑。
那一颗颗滚落的人头，那柄寒光凛冽的宣花大斧，还有那位年轻节帅轻描淡写间定人生死的模样，如同梦魘般缠绕在父子三人的心头。
“阿爹……”
阿大终於忍不住了，声音压得极低，像是生怕隔墙有耳。
“那雷火寨在五指峰趴了几十年，连以前的彭刺史都要哄著供著，如今……硬是眨眼就冇得咯”
盘虎长嘆一声，將鹿皮狠狠拍在案几上，声音沙哑：“何止是冇得咯，那是连根都刨了哇！雷火家那是在吉州横著走的主，平日里只有他们抢別个的份，谁敢动他们一根毫毛可你看今晚，那位刘使君宰他们，比起恰只鸡还容易些！”
说到这，盘虎眼中闪过深深的恐惧，压低声音道：“真正嚇得我魂都不在的，不是杀人。阿大，你今晚出去打听，听到些么子风声”
阿大脸色煞白，咽了口唾沫：“听驛卒讲……雷火寨逃出来的都发了癲。也不跑，就在地上嚎……说是咱们这位刘使君有火神助威，走到哪风吹到哪！”
“火神……”
盘虎喃喃自语，后背的衣衫早已被冷汗浸透，“难怪……难怪他敢只带那点人就进吉州。原来是有通神的手段。咱们这些凡人，拿刀去跟『天罚』斗那是找死啊！”
恐惧在这一刻发酵到了顶点。对於这些敬畏鬼神的山民来说，若是输给刀剑，他们或许不服；但若是输给“天罚”，那就是命，是不可违抗的天意。
“不过……”
盘虎忽然深吸一口气，浑浊的眼中闪过一丝侥倖的光芒、
“阿大，阿盈，你们想过没有那刘使君既然有这般通神的手段，要灭咱们吉州三十六寨易如反掌，为何今晚只灭了雷火寨，却留下了咱们”
阿大和阿盈面面相覷，茫然摇头。
“这说明咱们还有用！”
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盘虎像是抓住了最后的救命稻草，语气急促起来、
“咱们跟雷火寨不一样。雷火家那是狼，是餵不熟的狼，所以刘使君要宰了吃肉。可咱们……虽然瘦了点，弱了点，但只要听话，说不定……还能跟著那位爷喝口咱汤。”
这种近乎卑微的自我安慰，在恐惧的重压下，竟成了父子三人此刻唯一的精神支柱。
能活著，本身就是一种恩赐。
……
翌日清晨，庐陵城的雾气还未散尽。
盘虎推开房门，带著儿女走进了馆驛的食肆。
这食肆里早已坐了不少寨主，一个个面色沉重，但谁也不敢高声喧譁，生怕惊扰了这看似平静实则暗流涌动的早晨。
盘虎找了个角落坐下，招呼驛卒上饭。
不多时，那驛卒便端著黑漆托盘上来，几样极具庐陵风味的吃食摆在了案几上。
正中间是一大盆热气腾腾的“鱼鮓（zhǎ）汤粉”，雪白的米粉浸在奶白色的鯽鱼浓汤里，上面浮著一层茱萸油和几片醃製发酵过的酸鱼肉。
旁边配著一笼晶莹剔透的“水晶龙凤糕”（糯米混著枣泥蒸製），还有一壶煮得浓釅的“盐薑茶”。
那驛卒放下汤瓶时，似乎无意间將壶嘴对准了盘虎，且那壶里的薑片切得格外厚实，比旁桌的都要多。
盘虎心头猛地一跳，浑浊的老眼中精光一闪。
他虽是个山民，但年轻时也曾挑著担子走南闯北，贩过私盐，去过洪州、潭州，甚至还见过中原的繁华，算是这吉州山沟里少有的“老江湖”。
这份阅歷让他比那些只会窝里横的土寨主多了几分心思，瞬间便咂摸出了这碗茶里的深意。
这……这是何意
姜者，辣也。
刘使君这是在暗示我，今日进了刺史府，只要我够“辣”、够狠，敢咬人，就能得到重用
这突如其来的“脑补”，让盘虎原本忐忑的心瞬间火热起来。
他死死盯著那壶茶，仿佛那是刘靖赐给他的“兵符”。
而阿盈的注意力，却被另一个细节吸引了。
她看到那个端盘子的驛卒在转身离开前，习惯性地从腰间抽出一块白葛布巾，轻轻擦拭了一下手背上並不存在的汤渍。
那个动作优雅、自然，透著一种骨子里的“洁净”。
阿盈低头看了看自己指甲缝里的黑泥，还有兽皮袖口上那一圈洗不掉的油污，脸上瞬间火烧火燎。
哪怕只是个伺候人的下人，都这般爱乾净，这般讲究。
那住在那座高大刺史府里的主人，又该是何等的纤尘不染
她突然觉得，比起那碗美味的粉汤，那种能让人活得乾乾净净、活得像个人样的日子，才是真正让人著迷的“好日子”。
“真好啊……”
阿大狼吞虎咽地把米粉往嘴里扒拉，吃得呼哧带响，连那一星点茱萸油都捨不得剩下。
但他吃著吃著，动作却慢了下来，握著筷子的手指因为过度用力而关节泛白。
“阿爹……”
阿大咽下最后一口汤，眼神中除了馋，更透出一股子“不甘心”。
“这汉人的吃食，咋做得跟花儿样……为么子汉人就能恰精米细面，咱们就只能啃树皮草根”
“要是给我一把那样的陌刀，我也能杀雷火寨的人！我也能换这碗粉恰！”
盘虎看著儿子眼中那团燃烧的野火，心中一动。
这就是“心气”。
只要这股子不服输的野性被那位刘使君用对了地方，这傻儿子说不定真能挣个前程。
就在这时，一个高大的身影遮住了光线。
铁木寨主带著两名亲隨走了进来。
他並没有像往常那样咋咋呼呼，反而脚步极轻，眼神阴鷙得像条毒蛇。
他径直走到盘虎这桌，也不坐下，只是弯下腰，那张满是横肉的脸凑到盘虎耳边。
“盘老哥，躲那么远做么子过来坐噻！”
铁木寨主皮笑肉不笑地抬了抬下巴，隨即压低声音，阴惻惻地道：“盘老哥，这粉虽然好恰，但也烫嘴巴哇。”
“听讲昨晚山里起了好大的雾，不少人都迷了路，跌进那是万丈深渊里，连尸骨都寻不到咯。雷火寨是冇得咯，但咱们这三十六寨的山路……那还是只有咱们各家屋里人认得清白。”
这阴晦的威胁，比直接亮刀子更让人胆寒。
盘虎手中的筷子一抖，一块醃菜蔸掉在了桌上。
他抬起头，迎上铁木寨主那双如毒蛇般的眼睛，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“铁木老弟讲得是……这山里的雾，確实大。”
但在低下头的瞬间，盘虎眼底的恐惧却化作了一抹决绝的狠戾。
食肆內重新恢復了死寂，只有远处那个不知情的驛卒，依旧哼著不知名的小曲，悠閒地擦拭著漆木案几。
这暴风雨前的最后一点寧静，压得每个人都喘不过气来。
……
“诸位寨主，请！”
隨著驛卒的通传，一眾寨主如同奔赴刑场的死囚，拖著沉重的步子走出了馆驛。
沿著长街一路向刺史府走去，清晨的寒雾还未散，那高大的门楣在雾气中显得格外森严。
门口那两座石狮子，仿佛都透著一股嗜血的寒意，让人不敢直视。
盘虎深吸一口气，回头看了一眼儿女，低声嘱咐道：“进去了把头低著，莫乱看，莫乱说话。不管使君说什么，只管磕头应下。”
再次踏入那个大堂。
地上的血跡早已被洗刷乾净，那股浓烈的龙脑香还在空气中徘徊。
昨日那扇被撞碎的屏风已经撤去，取而代之的，是一架被猩红锦缎覆盖的巨大屏风。
刘靖已经到了。
他身著紫袍玉带，背对眾人负手而立。待眾人战战兢兢落座，大堂內鸦雀无声。
坐在前排的铁木寨主，虽然低著头，但眼珠子却在眼眶里飞快地转动。他的手藏在袖子里，死死攥著一枚骨扳指。
他在赌。
赌刘靖不敢把事做绝。
来之前，他已经和黑崖洞主通过气了。
只要刘靖敢提收税的事，他们就立刻以“山民贫苦、无力纳粮”为由哭穷，然后联络其他三十几个寨子一起施压。
法不责眾，只要大家抱成一团，刘靖初来乍到，为了吉州的安稳，也只能捏著鼻子认了。
只要熬过这一关，回去之后，这吉州的山林依然是他铁木说了算！
就在铁木寨主打著如意算盘时，刘靖缓缓转过身。
他那双深邃如寒潭的眸子，平静地扫过在场的每一张脸。
那种目光並不锐利，却带著一种令人心悸的穿透力，仿佛能透过皮肉，看穿每个人心底最隱秘的贪婪与恐惧。
他伸出一只修长白皙的手，指尖轻轻搭在身后那架巨大的紫檀木屏风上。
“哗啦——”
隨著刘靖手腕轻抖，那层红绸如同流水般滑落，堆叠在地上，露出了屏风后的真容。
那是一幅巨大无比的帛画舆图。
这幅图並非寻常画师所绘的那种写意山水，而是一幅用极细的狼毫笔，以工笔重彩绘製而成的精密地图。
泛黄的绢帛上，墨线勾勒出的山川河流宛如人体的经络血管，清晰可辨。
而在那墨色之间，更用极其醒目的硃砂、石青、藤黄、赭石等顏料，密密麻麻地標註出了无数红点与色块。
大堂內瞬间响起了一片倒吸凉气的声音，仿佛空气都被瞬间抽乾。
在座的寨主们虽然大字不识几个，但他们都是在山里摸爬滚打了一辈子的老猎手。
只一眼，他们就认出了这幅图画的是哪里——这是他们的家，是他们赖以生存的十万大山！
铁木寨主瞪大了眼睛，死死盯著舆图的右上角。
那里画著一条细若游丝的红线，蜿蜒穿过崇山峻岭，直通湖南地界。
那是他引以为傲的、只有寨子里最资深的老嚮导才知晓的私盐小道！
可如今，这条被他视为身家性命的秘密通道，竟然被那条刺眼的红线標得清清楚楚，旁边还用蝇头小楷写著一行字。
铁木寨主虽然不识字，但他能感觉到那行字里透出的寒意——那是刘靖的目光，早已洞穿了他所有的底牌。
“诸位久居深山，自以为守著这十万大山，便是守著金山银山。”
刘靖拿起一根紫竹杖，那竹杖的末端包著一层明黄色的铜皮，在烛火下闪烁著冷光。他的声音不高，却清晰地钻进每个人的耳朵里，带著一种令人无法反驳的威严。
“但在本帅眼里，你们不过是一群捧著金饭碗討饭吃的瞎子。”
这句话如同一记耳光，狠狠抽在眾人的脸上。
不少寨主面露愤色，却又敢怒不敢言。
刘靖没有理会他们的反应，手中的竹杖轻轻点在五指峰西侧的一处不起眼的山坳里。
“黑崖洞主。”
刘靖的声音突然变得冷冽，“本帅进山时，曾听嚮导提起一桩怪事。说你寨子后山那处名为『鬼见愁』的深渊，常年寸草不生，连飞鸟都不敢落脚。”
“那深渊里流出的溪水呈诡异的淡蓝色，人畜饮之腹痛如绞，甚至呕血而亡。你们黑崖洞的人视其为毒水，平日里只用来处决犯了族规的罪人，对吧”
黑崖洞主浑身一震，下意识地点头：“正……正是！那地方邪乎得很，老辈人都说是山神爷的洗脚水，碰不得！”
“若是铁器不慎掉进去，过几日捞出来，表面便会覆盖一层红色，如同生锈腐烂。那是毒地啊！”
“毒地”
刘靖冷笑一声，那笑声中充满了对愚昧的嘲弄，“那不是毒，那是『胆水』！古书有云：『胆水浸铁，立成铜色』。”
“那深渊之下，必有极富的铜矿脉，经水浸泡才化出这胆水！你们守著这等炼铜的宝地，却只当它是祸害，简直是暴殄天物！”
“铜！”
黑崖洞主猛地站起身，动作之大带翻了面前的茶盏。滚烫的茶水泼在他那件名贵的虎皮半臂上，他却浑然不觉。
他的眼珠子瞪得滚圆，死死盯著刘靖，仿佛在听天书：“使君……您是说，那毒水
“不错。”
刘靖点了点头，语气篤定，“只需懂得『胆水浸铜』之法，引那蓝水浸泡铁片，数日便可置换出红铜。”
“这等炼铜的宝地，若是放在中原，足以养活一座城池！可你们呢守著这等聚宝盆，却只当它是祸害，简直是暴殄天物！”
黑崖洞主只觉得脑子里“轰”的一声炸开了。
他守著那破水潭穷了半辈子，为了几个铜板跟別的寨子打得头破血流，原来……
原来他一直坐在金山上討饭！
刘靖没有给他太多懊悔的时间，竹杖再次移动，这一次，落在了铁木寨的位置。
“还有铁木寨主。”
被点到名的铁木寨主浑身一紧，下意识地缩了缩脖子。
“你那寨子北面的枯河谷，每逢雨后地表泛白，寨子里的牲口总爱去舔那地上的土，赶都赶不走。你们以为是牲口中了邪，还请巫师跳大神驱邪”
铁木寨主张大了嘴巴，这事儿太邪门了。
那片枯河谷確实怪得很，牛羊去了就不肯走，非要舔那地皮。
为了这事儿，他没少花冤枉钱请巫师做法，杀鸡宰羊地祭拜，结果屁用没有。
没想到，这等寨子里的私密丑事，刘靖竟然连这都知道
“那不是中邪，那是『盐滷外溢』！”
刘靖的声音如同惊雷，在铁木寨主耳边炸响。
“牲口比人聪明，它们知道那是盐！那枯河谷底下，藏著一口取之不尽的盐井！”
“只要在那处向下深钻，必能打出滚滚滷水，熬製出上等的青盐！”
“盐……盐井！”
铁木寨主呼吸急促得像个破风箱。
盐！那是山民的命啊！
他竟然守著盐井喝了半辈子的淡汤！
大堂內一片死寂。