夜色如墨。
阿大赤著上身，古铜色的肌肉在灯火下一起一伏，汗水顺著他年轻而结实的身体滑落。
他手中握著一把沉重的环首刀，正在院子里一遍又一遍地劈砍著。
“哈！”
“喝！”
刀风呼啸，却显得杂乱无章。
他的动作充满了力量，却缺乏章法，更像是在发泄，而非练习。
“鐺！”
他猛地一刀劈在院中的石磨上，火星四溅，震得他虎口发麻。
刀刃上崩开了一个小小的缺口。
阿大喘著粗气，扔下刀，一屁股坐在冰冷的石阶上，將脸深深地埋进了双臂之中。
屈辱。
无尽的屈辱，像潮水一样將他淹没。
盘龙寨的男人，他这个未来的寨主，竟然保护不了自己的女人！
需要靠他最疼爱的妹妹，像一件货物一样被送出去，去换取整个寨子的生存。
就在这时，妹妹房间的门被轻轻推开。
阿盈披著一件外衣，端著一碗还冒著热气的薑汤走了出来。
“阿哥，夜里凉，喝点热的。”
阿大看著妹妹平静的脸，心中的愧疚和愤怒再次翻涌上来。
“阿盈，你……你真的愿意”
“阿哥，这是我们盘龙寨唯一的活路。”
阿盈將薑汤递给他，眼神清澈而坚定。
“而且，我不觉得委屈。”
“为什么！”
“因为他强。”
阿盈的回答简单而直接。
“跟著强者，总比跟著弱者被人欺负要好。阿哥，你明白不”
阿大沉默了。
他一口喝乾了碗里的薑汤，那股辛辣的热流从喉咙一直烧到胃里，也点燃了他心中的一团火。
他站起身，走到那把被他扔在地上的刀前，缓缓地捡了起来。
“阿盈，你放心去。”
阿大的声音变得异常平静。
“原本阿爹把我送去给刘使君当质子，我心里是有气的，觉得自己像头被卖掉的牲口。”
阿大的手指缓缓抚过刀刃上的缺口，眼中的屈辱褪去，取而代之的是一团燃烧的野火。
“但现在我想通了。”
阿盈惊讶地看著他。
阿大的眼中燃烧著前所未有的火焰。
“我要去看看，他究竟是怎么练出那样的兵的。”
“我要去学他的本事，学他的规矩。”
“总有一天，我要变得比他还强！”
“总有一天，我要用我自己的刀，来保护你，保护盘龙寨！”
他將那把崩了口的刀重新握在手中，那道小小的缺口，仿佛成了烙在他心上的一道印记。
夜深了，月光如水洒在院子里。
盘虎坐在石阶上，有一搭没一搭地拨弄著脚边的炭火，火星在黑暗中一明一灭，映照著他那张满是沟壑的老脸。
阿盈则坐在门槛上，借著月光，细心地擦拭著一把短刀。
“阿盈……”
盘虎嘆了口气，声音低沉而沙哑。
“你真的想好咯”
“那一入侯门深似海。”
“刘使君那样的人物，心眼比马蜂窝还多，你这直肠子去了，能不能討得他欢心，阿爹心里没底啊。”
“阿爹，您什么时候变得这般吞吞吐吐了”
阿盈將短刀归鞘，利落地別在腰间，站起身来。
她转过头，看著父亲那张苍老的脸，眼底闪烁著如狼一般的亮光，嘴角勾起一抹倔强的弧度。
“山里的规矩，看中了猎物就要去追，哪有因为怕受伤就不敢动手的道理”
她走到盘虎身边，蹲下身子，握住父亲那双粗糙的大手，语气变得轻柔却坚定。
“刘使君就是我看中的『猎物』。”
“若是他看不上我，那是我本事不济，我认命。”
“若是连试都不敢试，那我这辈子都会后悔。”
“与其在山里跟別的女人抢那几尺布头，倒不如去抢那个天下最有权势的男人！”
“好！好闺女！”
盘虎反握住女儿的手，眼眶有些湿润。
“既然你有这志气，阿爹就是豁出这张老脸，也要把你送进去！”
“只要你能站稳脚跟，以后咱们盘龙寨，乃至咱们这六家盟友的几千条命，就全靠你这丫头照应咯！”
“阿爹放心。”
阿盈重重地点了点头。
“我去了就是刘家的人，但我永远记得我的根在盘龙寨。”
“只要我不死，就没人敢欺负咱们！”
这是一场父女间的温情对话，更是一场关乎家族命运的政治盟誓。
“睡吧，明日还要精神些去见他。”
阿盈站起身，深吸一口气，转身回房。
这一夜，盘虎和阿大翻来覆去，唉声嘆气，直到天边泛起鱼肚白都没合眼。
而阿盈，却像是要把这辈子的觉都补回来，一觉睡到了大天亮。
翌日清晨，吉州的晨雾还未散尽，透著一股子湿冷的寒意。
馆驛的臥房內，阿盈早早地起了床。
她没有像往常那样隨意地把头髮一挽，而是从床头的行囊里，小心翼翼地捧出一个被层层兽皮包裹著的沉重包袱。
幸好，这次下山前，阿爹怕在汉人官老爷面前丟了面子，特意叮嘱带上了族里最体面的行头，没想到今日真派上了用场。
“阿哥，帮我把银冠解开。”阿盈轻声唤道。
顶著黑眼圈的阿大连忙跑过来，手忙脚乱地解开兽皮绳扣，捧出那顶沉甸甸的银冠。
那是用纯银打制的，上面鏨刻著凤凰和花鸟，虽然做工不如汉人的精细，但在晨光下却闪烁著耀眼的光芒。
阿盈换上了那身绣满五彩丝线的青布衣裙，腰间束上了最鲜艷的彩带，勾勒出如柳般纤细的腰身。
她坐在铜镜前，细细地描眉，抿了点红纸，让唇色显得更加鲜艷欲滴。
当她戴上那顶银冠，转过身来时，盘虎和阿大都看呆了。
平日里的野丫头不见了，站在他们面前的，仿佛真的是一只从深山里飞出来的凤凰。
那股子英气与美艷交织在一起，让人挪不开眼。
“好看！真好看！”
盘虎激动得直搓手，眼泪都在眼眶里打转。
“我家阿盈是这吉州最俊的姑娘！就算是天上的仙女也不过如此！”
“我就不信那刘使君是瞎子！”
“阿爹，走吧。”
阿盈深吸一口气，挺直了腰杆，就像是即將奔赴战场的女將军。
“別让人家久等了。”
接著五个寨主火急火燎地赶来，看到盛装打扮的阿盈，一个个也是惊艷得合不拢嘴，心里的底气顿时足了几分。
一行人连早饭都没顾上吃，便簇拥著阿盈，匆匆赶往刺史府。
他们走得很快，仿佛慢了一步，那好不容易鼓起的勇气就会散掉。
当盛装打扮的阿盈出现在街头时，这幅还算和谐的市井画卷，瞬间被打破了。
一瞬间，所有的目光都聚焦了过来。
街边的货郎，下意识地把货摊往后挪了两步，眼神警惕，生怕这些“野蛮人”会突然伸手抢夺。
一个正在买菜的妇人，看到阿盈走近，赶紧一把將身边的孩子拉到身后，还压低声音在孩子耳边嘀咕著：“快躲开，蛮婆子来了，小心被她抓去恰咯！”
几个穿著宽袍的读书人，看到阿盈一行，立刻停止了交谈。
他们没有躲闪，反而投来了更加露骨的、鄙夷而猎奇的目光。
那眼神，不像是在看一个女人，更像是在看什么深山老林里跑出来的珍禽异兽，充满了居高临下的审视。
阿盈挺直的腰杆，在这些目光的洗礼下，不自觉地有些僵硬。
她忽然无比清晰地意识到，在这座城里，在这些汉人眼里，他们永远是“外人”，是“异类”。
除非……她能成为那座府邸的女主人。
刺史府巍峨的大门前，两名身披重甲的玄山都牙兵横戟拦住了去路。
他们面无表情，目不斜视，手中的长戟在晨光下泛著森冷的光。
哪怕面对阿盈这般明艷动人的少女，他们的眼珠子也没动一下，就像是两尊没有感情的铁像。
这种如铁石般的冷漠和绝对的秩序感，比任何言语羞辱更能让盘虎等人感到从骨子里的畏惧——这就是刘靖带出来的兵！
“各位寨主，有何贵干”
牙兵的声音冷硬如铁。
盘虎赶紧陪著笑脸，腰弯得像是只煮熟的虾米，拱手道：“劳烦军爷通报一声，我等有要事……关乎吉州安稳的大事，想找刘节帅商议。”
此时，刘靖正在后院用早饭。
听到牙兵的通报后，他正夹起一只透花糍的手微微一顿，剑眉轻挑。
“这时候来”
他放下筷子，若有所思地笑了笑，眼神深邃。
“看来这帮人比我想像的还要急。”