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“哦，该死。” 堡垒的厨师格里塔呻吟着，她的手臂在颤抖。“你和你哥哥，是吧？我太他妈的老了，而你太他妈的大了，我没法一直接住你们两个。”
“抱歉。” 我说着，在我们俩都摔倒在地之前挣扎着站直。“我赶时间。”
“来吧大人，吃块蜂蜜薄饼，好吗？刚做好的。”
她的手臂暂时松开了，转而抓住我的手 —— 就像我小时候她常做的那样。她开始把我领进楼梯间连接的厨房。烘焙甜点的香味令人难以抗拒，但厨房里几乎完全安静：没有了曾经充满这里的忙碌声。堡垒里的人太少了，不需要太多的精力。
“花了整整一年时间寻找一种不无聊的烤面包方法，是吗？” 她大声哼了一声。“没找到。告诉你吧，大人，如果要我再烤一个面包，就算花一百年也太快了。”
格里塔脖子上的大铃铛随着她继续说话而叮当响。她是第一个同意戴铃铛的人，但作为交换，她要求了最大声的一个。然而，在我家还完整的时候，这位厨师从未如此大声地说话或如此豪爽地大笑过。每当我在身边时，她就会摆出一副过度做作的欢快面孔。我已经在想办法从她的掌握中脱身了。
“你可能需要再烤几个面包。”
“什么？为什么？”
“瓦尔和我正在努力让几个人进来。” 我解释道。“其中一个可能需要吃点不伤胃的食物。”
“那就做汤。不是该死的面包。”
“好吧。毕竟你是专家。” 我说着，小心翼翼地把手从她的手中抽出来。“现在，呃，失陪一下……”
“当然，大人。如果你需要 ——”
“我会让你知道的。” 我迅速说道，把袋子重新甩到肩上。
“我可以帮忙 ——”
“我没事。” 我厉声说。
我的反驳似乎悬停在随后短暂的沉默中。
“我很感激你的提议，格里塔。” 我更温柔地说。“但我真的没事。”
老妇人叹了口气。“保重，盖尔。”
“我会的。”
我走进餐厅停滞的空气中，那里的大多数椅子早就被倒扣在各自的桌子上，以便仆人清理的空间里传来微弱的水声。她的铃铛轻轻响了一声，但这说明不了什么 —— 有三个女仆偶尔会互换铃铛。我不知道她是谁。她知道这一点，什么也没说。
我走出大厅。随着头顶的空气延伸成天空，声音的维度发生了根本性的改变。城墙上的守卫发出警报，远处传来一声钟声，而瓦尔和那个既是马厩长又是守卫队长的士兵 —— 格里塔的丈夫亨里克 —— 正在互相争吵。马厩里等待的几匹马听到主人的吼声，紧张地跺着蹄子。青草和泥土的香味混合在一起，令人愉悦。
堡垒内的大多数建筑都紧贴着城垛，被厚厚的石屋顶遮蔽免受风吹雨打。例外的是外院 —— 吊桥通向的这片大部分开阔的空间。环绕它的一排排鲜花在近几年被连根拔起，换成了各种蔬菜，但除此之外，自祖父时代以来几乎没有改变。
我稳住自己，开始踩着泥泞的雪向城墙走去。
“凡恩公爵！” 一个高亢的声音喊道，一双脚从我身边跺了过去。
这个完整的头衔听起来很奇怪。在赫尔提亚，做公爵没什么意义，因为唯一的其他贵族就是赫尔提亚家族本身。无论如何，这不属于我。
“塔姆。” 我打招呼。我还没来得及给她或她的孩子们做铃铛。“叫凡恩大人就好。我哥哥仍然是公爵。”
“对，当然，非常抱歉。” 她匆忙说道。“我听说墙那边可能是马琳。塔利和她在一起吗？”
“我现在就去弄清楚。”
“你必须让她进来。” 塔姆坚持道。
“我会的，塔姆，不管是谁在那里。你可能需要做好最坏的打算 ——”
“我知道。我知道。从尖塔来的路很长，很危险。但是 ——”
“在堡垒里面等着。” 我警告道。“可能会有箭射过墙来。你将是第一个看到…… 任何进来的人的人。”
“好的。” 她轻声说。“谢谢你，大人。”
随着我向城墙跺脚走去，她踩着泥泞的脚步迅速离开了。
“老板。” 瓦尔从上面喊道。“需要帮忙吗？”
“不用！” 我回答，然后到了梯子前。“要。”
“退后一点。” 我照她说的做了。她爬得太快了，我几乎无法想象她是怎么做到的。“好了，给我。”
我照做了，她在重量下哼了一声。
很容易忘记瓦尔没有年轻女人的身体。“我去拿点东西出来 ——”
“切。” 她开始爬梯子，很可能是单手。“你，” 瓦尔哼了一声，“觉得，呃，我拿不动一个袋子？”
“我本想 ——”
“我拿得动一个袋子！” 她咬牙切齿地说。一滴唾沫从上面落在我的手上。“我可以，呃，把这个袋子扔出去，要是我想的话，能砸到海豚！”
她一边嘟囔着脏话，一边没把袋子掉下来，爬到了墙顶。我小心翼翼地跟在她后面爬，确保任何时候至少有三个肢体在梯子上。
墙顶上充满了嘈杂的声音，守卫们来回奔跑，为即将到来的军队做准备。我来这个地方只是为了维护或添加安装在城垛外侧的血技武器 —— 这种情况很少见，让我对它的布局只有一个模糊的概念。守卫们没有铃铛，这对我的方向感没有任何帮助。让他们戴铃铛似乎是向任何潜在敌人暴露我们驻军人数不足的好方法。现在，我有点后悔这个决定了。我摸索着墙，靠在城垛的外边缘，避开活动区域。
“…… 奇怪的命令，我只是在说瓦洛里小姐。” 一个熟悉的声音响起。
瓦尔发出一声沮丧的咆哮。“盖尔告诉过我 ——”
“盖尔大人。”
“你该死的老板已经下了命令，行了吧？”
“听着，瓦尔 ——”
“瓦洛里夫人。”
“这是 ——”
“大人物来了。”
随着瓦尔跺着脚走到我面前，抓住我的胳膊，把我拖到她正在说话的那个人面前，铃铛响了一声。
“你睡着了还是怎么着？” 瓦尔懒洋洋地对我说。“好像我们不是在赶时间似的。大人需要休息。”
随着她周围的守卫消化这些话，出现了一阵意味深长的沉默。我能感觉到他们的目光转向我，等待着某种永远不会到来的斥责。