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“…… 下次我会做得更好。”
“记住。”
巨人一声闷哼，小心翼翼坐进专为他承重设计的扶手椅。
“侄子。”
亚伦睁开眼。
即便坐着，巨人也能与他平视。
面前是一张苍老到近乎原始的脸。
仿佛人类所有的脂肪都被烧尽，只留下最原始的东西。
稀疏的头发粘在布满老年斑的深色头皮上，鼻孔与耳朵里钻出杂乱的毛丛。
干裂的嘴唇挂在松垂的下巴上。
深陷的眼窝，在层层松弛的皮肤下扫视房间。
而支撑这一切的，是无处不在的非人印记：
骨刺扭曲着整张脸，让它僵硬不动。
每一次说话，骨刺都发出细微的碎裂声。
亚伦坐进自己的椅子。
两张椅子都垫得极为舒适，可他几乎感觉不到。
毕竟，他面对的是人类第一任君主。
军阀亚当?光明：
一个世纪前，他征战纵横，让混战的各大家族陷入僵局，再以武力威慑，成为众族之首。
被奉为人类潜能的典范，未被神血玷污的象征。
一个告诉所有人：只要挖掘内心真正的力量，就可以不做神明刍狗的符号。
也是世上最古老的伯劳血脉者。
“我们走错步了，亚伦。” 他的曾祖低声说，“一切都乱了。”
年轻的君主疯狂摇头：“我们原定的所有目标都达成了！赫提亚的尖塔已经残废 ——”
“—— 血脉技术的进展，倒退了几十年。”
“破坏规模是计算失误，但您从一开始就明白潜在后果。
无论如何，我们现在可以挖走他们的枭血者，把那股力量集中到更可持续、更可控的地方。
而且他们差一点就要查到伯劳 ——”
“—— 这事迟早都会暴露。没有秘密能永远藏住。”
“但我们可以控制家族暴露的时间与地点。” 亚伦摇头，“贝勒家族现在已经过度扩张，北方家族可以趁机恢复部分实力。其他家族会一点点蚕食它……”
可老国王已经低下了头。
“尼拉姆本该只是重创他们，把他们打到僵持。结果……”
“赫提亚变得太强了。而且各大家族的注意力，已经重新转向彼此 ——”
“—— 必须转移，因为我们失去了最后一批亲眼见过我们血脉力量的人！”
“他们早就忘了。” 亚伦揉着太阳穴，“叔父，您早就知道这一切。我所说的每一个字，最初都是从您嘴里说出来的。”
“我只是……” 伯劳血脉者双拳紧握，指节作响，“盖尔?韦恩。” 他低声道，“我以前觉得他是个可憎的小东西，满脑子都是复仇，而那个家族唯一的罪过，不过是无知。”
亚伦平稳地吐了口气：“叔父……”
“和盗匪结盟，切断补给线，对牛神抱有各种想法……
我们当初觉得，把这么一颗小棋子放在贝勒那边，恰到好处。”
老君主发出一声布满痰音的轻蔑嗤笑，“我们盯着怪物，却漏了神明。”
亚伦牙关紧咬：“这个比喻里，神明是谁？”
老巨人抬起头：“我那不听话的侄女。”
“…… 盖亚。” 亚伦念出这个名字，嘴角扭曲。
他的亲姑母。
为逃避王位重担，几十年来一直在光明视野的边缘来去无踪。
“您认为 ——”
一声厉喝打断了他。
“我们达成了所有既定目标，可还是不够。”
伯劳血脉者身体前倾，两张脸近到额头相抵。
巨人嘴里发出痛苦的闷哼，体内骨刺移位，可他一动不动，汗水从额头渗出。
他的皮肤冰冷黏腻，贴在亚伦的额头上。
不规则的骨块用力挤压，几乎要刺破肌肤。
“我们必须做得更好，亚伦。” 他的曾祖低声说，眼睛是脚下大地的深红色，“我们的职责要求伟大 —— 比任何人都要伟大。
要带领人类走向没有恐惧的明天，我们必须更完美。
必须抛弃把我们拖到今天这一步的缺陷。”
亚伦 —— 当了四十年国王，也当了四十年棋子 —— 并不真正理解这些话的含义。
“繁衍” 与 “繁荣” 是光明家族追求的两大指引：
一个能用律法与权力锁链，拔掉世界啃噬人类的毒牙的世界。
可正因为目光始终盯着这些崇高目标，有时反而看不清，脚下的路要如何走通。
“过去已经腐烂。向前看。” 伯劳血脉者说，“做得更好。”
除此之外，还能有什么答案？
两人静坐片刻。
蓝色灯光明明变暗，预示着这间小屋里的时间即将结束。
阴影的獠牙越拉越长。
老人先打破沉默：
“至少，我们现在争取到了更多时间。”
亚伦没有说话。
“过去一年，我们的士兵与散种者的遭遇，比之前四十年加起来还多。
她在玩的游戏，快要走到终点了。
而且她手里，握着最强大的一枚棋子。”
“渡鸦。” 亚伦立刻接话，“不是谣言？它真的复活了 ——”
老人在椅中挪动，强忍痛苦：
“你没听说吗？他们已经不叫它渡鸦了。”
“那……” 中年男人眼珠左右乱转，“见过它的人，都叫它什么？”
“一个啃食神明尸体的生物，还能叫什么？”
古老的怪物疲惫地笑了，牙齿是穿透自己脸颊的染血骨片。
“秃鹫。”