数日之后，襄阳城内。
临江的茶肆里，几名商贩模样的男子一边喝着粗茶，一边低声交谈。
“听说了吗？北边那位刘皇叔，可了不得啊！”
“怎讲？”
“他在邓县那边，开仓放粮，招募流民，听说投奔他的人络绎不绝，手下兵马都快过万了！”
“过万？这么多？那关云长、张翼德可是万人敌，有这等猛将，这么多兵马…啧啧…”
“可不是嘛！比咱们襄阳某些只会操练水军、却打不过江东孙策的将军，可强多了…”
另一处酒坊，几个游手好闲的汉子喝得面红耳赤。
“要我说！这荆州，迟早得换人坐！”
“你胡说什么！”
“嘿，你没听说？北岸的刘皇叔，才是真龙！蔡家、蒯家把持州政，排挤贤能，能成什么气候？要是刘皇叔来了…”
“嘘！小声点！你不要命了！”
类似的流言，如同无形的瘟疫，借助商贸往来和人口流动，悄然在襄阳的市井街巷、甚至是一些低阶官吏的圈子里传播开来。它们被有意无意地夸大，细节模糊，却精准地戳中了刘表集团最敏感的神经。
州牧府内，刘表看着蒯越呈上的一份报告，上面记录了近期城中流传的一些“妄议”。他的脸色越来越沉，握着绢书的手背青筋微微隆起。
“无知妄人！胡言乱语！”刘表将绢书摔在案上，胸口起伏。
蒯越站在下首，面色凝重：“主公，流言虽可畏，但…空穴来风，未必无因。据模，恐怕远超当初他来投时所带。关羽、张飞日夜操练，毫不懈怠。其心…难测啊。”
刘表沉默了片刻，老迈的眼神中闪烁着复杂的光芒，有猜忌，有愤怒，也有一丝不易察觉的恐惧。他想起刘备那张总是带着谦和笑容的脸，想起关羽、张飞那慑人的勇武，再联想到如今文聘、黄祖都被牵制在东线，荆州腹地空虚…
“异度（蒯越字），依你之见…”刘表的声音带着疲惫。
“主公，防人之心不可无。”蒯越低声道，“刘备，世之枭雄也。今我荆州精兵尽在东线，其在北岸，若真有所图，则襄阳危矣。不可不防。”
刘表长长吐出一口浊气，眼神逐渐变得冷硬。“传令，”他沉声道，“以协防江北、加固城防为名，从蔡瑁将军麾下，调拨三千兵马，由中郎将蔡勋统领，即刻北上，进驻邓县周边要隘。另，知会刘备，即日起，其军粮补给，需按月经由州府核定发放，不得自行征募。”
他顿了顿，补充道：“告诉蔡勋，任务是协防，但也需…密切关注刘皇叔所部动向，有任何异样，即刻来报！”
“臣，遵命。”蒯越躬身领命，眼中闪过一丝了然。
当这道命令和新增的“协防”部队抵达荆北时，刘备站在邓县城头，看着不远处飘扬的、属于蔡氏的旗帜，脸色平静，藏在袖中的手却悄然握紧。他感受到的不是支援，而是一道冰冷的、充满不信任的枷锁，正缓缓套上他的脖颈。流言的刀子，已经无声无息地割开了原本就脆弱的信任，将猜忌的种子，深深埋入了荆州的土壤之中。