武陵，临沅，刘备营地的中军大帐内，气氛比秋日的晨雾更加沉凝。距离零陵主簿庞季事败被擒、内应网络被连根拔起，已过去了一段不短的时间。关羽那支曾陈兵边境施加压力的五十精骑，也早已奉命撤回，边境线上只剩下了日常的巡哨与令人不安的寂静。
失败的阴影并未完全散去，反而像一块沉重的石头压在心头。直接的内应之路被堵死，强攻零陵无异于以卵击石，而襄阳刘表方面日益明显的猜忌与防备，更让刘备集团在武陵的处境变得微妙而危险。
张飞焦躁地在帐内踱步，靴子踩在夯实的泥地上发出沉闷的声响。“大哥！那刘度老儿和邢道荣狂徒，仗着城池坚固，便以为我等拿他没办法了吗？庞季兄弟的仇，还有零陵这块肥肉，难道就这么算了？” 他声音洪亮，带着不甘。
关羽端坐一旁，丹凤眼微闭，手抚长髯，看似平静，但微微起伏的胸膛和紧抿的唇角，显露出他内心的波澜。简雍和马良则眉头深锁，低声交换着意见，武陵的根基虽初步打下，辰水商路也已掌控，但零陵像一根刺，扎在侧翼，不拔不快，却又无从下手。
所有人的目光，最后都落在了坐在刘备下首，自落雁坡投效以来，大多时间都在沉默观察与梳理内政的司马懿身上。他依旧穿着那身半新不旧的文士袍，身形清瘦，面色平静无波，仿佛帐内焦灼的气氛与他无关。
刘备深吸一口气，将目光投向司马懿，语气带着探究与期待：“仲达，内应之策受挫，强攻不可取，僵持又恐生变。零陵之事，依你之见，如今当如何破局？”
司马懿这才缓缓抬眼，目光清冷，先是在帐内众人脸上一一扫过，最后定格在刘备脸上。他没有直接回答，反而问道：“主公，可知零陵如今最怕什么？最想要什么？”
刘备略一思索：“经庞季之事，刘度、邢道荣必然加倍警惕，怕我军再行渗透偷袭，也怕内部再生变故。至于想要的……无非是守住城池，维持现状，等待襄阳可能（但渺茫）的支援，或盼着我军知难而退。”
“主公英明。”司马懿微微颔首，“彼惧我渗透偷袭，盼我知难而退。那我等，便反其道而行之。”
“哦？如何反其道？”关羽睁开了眼，锐利的目光射向司马懿。
“示之以‘退’，藏之以‘进’。”司马懿声音平缓，却字字清晰，“关将军精骑早已撤回，此为一‘退’。主公可再修书一封，遣一介使，送予刘度。信中不必提庞季旧事，只言前番陈兵边境，实为剿灭流窜至边境的山越残匪，以免滋扰零陵安宁。如今匪患已靖，故撤回兵马。并随信附上武陵的一些山货药材作为‘睦邻’之礼。言辞务必恳切谦和，甚至……可略带几分示弱，表明我军无意与零陵为敌，只求在武陵安身立命。”
张飞听得直皱眉：“这……这不是涨他人志气，灭自己威风吗？还要送礼？”
司马懿看向张飞，眼神平静无波：“张将军，猛虎捕食，亦需伏低身躯，收敛爪牙。刘度性疑而懦，邢道荣骄而少智。我愈是示弱退让，彼便愈会以为我力有不逮，或慑于襄阳之威而退缩。其警惕之心便会松懈，其内部……原本因庞季事败而绷紧的弦，也会稍稍松弛。此乃‘示之以退’。”