“看，这里就是博丽神社了——虽然挂着神社的名头，但你瞧瞧，住在这里的有一个算一个，可都不太像是‘正儿八经的人类’呢。”星暝侧身让秦心进来，嘴里不忘介绍着，“这位头发绿得像刚抽芽的柳条、从刚才起就在那边默默收拾庭院的，是留琴。叫她管家也好，女仆长也罢，总之是把这里打理得井井有条的天才。不过嘛，严格来说她也不算人类，你把她当成一种……嗯，特别自律、特别能干的妖怪就行。”
留琴听到声音，停下手中修剪枯枝的动作，转过身，双手交叠放在身前，朝星暝和秦心微微躬身，脸上是那种经过精确计算的、礼貌的微笑：“星暝先生，您回来了。这位是新的客人吗？”
“对，这位是秦心，一位面灵气妖怪，暂时会在我们这住一阵。”星暝说着，目光扫过院子。刚才千早送他们到山脚时，那欲言又止的样子他可没漏看，大概是想邀请秦心去妖怪之山“做客”吧。那可不行，不管从道义上还是从实际考虑，秦心既然是因为面具的因缘被他带回来的，自然该先留在神社。
“那边飘着的、看起来很温柔的少女，是神玉，本体是阴阳玉。”星暝指了指在半空悠然浮动的神玉，“她可比某些咋咋呼呼的不速之客可要安分靠谱太多了。”
“什么叫‘某些’！老夫听得很清楚！”一道流光“嗖”地一声从主殿方向窜了出来，悬停在星暝脑袋边上，剑身激动地震颤，“老夫乃是镇守神社、斩除邪祟的草薙剑，天丛云剑是也！不是什么不靠谱的‘东西’！星暝大人，您这介绍有失公允！”
秦心微微偏头，额前漂浮的面具切换成了略带“困惑”的表情，似乎在努力理解一柄会说话、会发脾气的神剑。
“看，这就开始吵了。”星暝一脸“我就知道”的表情，“至于那个在院子里慢悠悠转圈，好像对一切都不感兴趣的大个子，是玄爷。提醒一句，他只是长得有点像某种可以炖汤的生物，但绝对不是食材，千万别打错了主意。”
玄爷闻言抬起头，慢吞吞地朝这边瞥了一眼，喉咙深处发出低沉悠长的“咕噜”一声，不知道是赞同还是压根没听进去，然后又低下头，继续他仿佛沉思般的，在这寒冬腊月的踱步。
“差不多就这些主要成员了。”星暝摊摊手，“神社看着是有点旧，地方也不大，不过当初我闲着没事……呃，是为了长远考虑，对内部空间做过一点‘小小的’扩充，挤一挤应该还能给你腾出间安静的房间。总之，欢迎你来，把这里当个临时落脚点就行。”他说完，象征性地拍了拍手。
留琴微笑着再次颔首。神玉的光芒柔和地闪烁了一下，像是在致意。就连草薙剑也暂时安静下来，剑尖微微下压，算是个别扭的问候。
秦心周身漂浮的几张面具轻轻旋转，最后定格在一副纯白无瑕、眉眼弯弯、透着孩童般纯净与希冀的“希望之面”上。她双手合在胸前，很认真地朝着大家鞠了一躬。虽然没说话，但那姿态已经表达了感谢。
“嗯？”原本平静悬浮的神玉忽然向星暝靠近了些，“星暝大人，您有没有感觉到……院子里好像多了一点点……‘别的’什么？非常淡，但刚才确实……”
“别的？”星暝被寒风一吹，打了个哆嗦，把衣领又拢紧了些，“我只感觉到天气异常寒冷，急需进屋烤烤火喝杯热茶的‘别的’。有什么事我们进去再说吧。”
“不是错觉哦——”
一个空灵、飘忽，仿佛贴着耳朵根呢喃的声音，毫无征兆地响了起来。
“！”星暝原地一跳，猛地扭头四顾，院子里除了刚才那些人，空空如也。
“在、在那里！”星焰踮起脚尖，瞪大了眼睛，有些不确定地指向院落边缘、阴影与树干交界的一处。她的感知似乎比其他人更敏锐些，能捕捉到那极其稀薄的存在感。
只见一个熟悉的身影如同从背景中渐渐“显影”般浮现出来。绿色的短发显得有些乱翘，脸上挂着无忧无虑、仿佛永远沉浸在自我世界中的笑容。正是古明地恋。
“是恋恋！啊，不对……恋……唔……”星焰有点紧张，她现在已经不知道到底怎么称呼对方才好了。在主人面前还叫她恋恋的话，总感觉，显得太孩子气了。
恋恋轻盈地转了个圈，裙摆微扬，笑嘻嘻地接口：“是恋恋哦～直接叫恋恋就可以啦！”
“居然是你啊……”星暝松了口气，他介绍道，“这位是秦心，是个面灵气妖怪，暂时住在这里。话说恋恋，你在这种时节跑到地上来玩，觉她知道吗？”
“姐姐——？”恋恋拉长了语调，别扭着脸，身体像水草一样随意地左右摇摆，“姐姐什么的，最～烦～人～啦～总是这也不让去，那也要看着，恋恋才不要一直被管着呢。”
“诶？闹矛盾了？”星暝随口接话，心里却知道恋恋的话多半不能当真。
果然，恋恋立刻换上一副灿烂无比的笑脸：“矛盾？没有哦！姐姐一点都不烦人，姐姐一直都对恋恋超级——好！恋恋最喜欢姐姐了！”
这前言不搭后语、自相矛盾的话她说得极其自然流畅。如果不是秦心只能用面具表达情绪，她此刻的表情一定相当精彩。只见她额前的面具迅速切换成了代表“理解困难”的形象，然后似乎试图跟上这跳跃的逻辑，又变成了一副略显“呆滞”的空白面，最后定格在带着些许“平静”（可能是放弃思考）的小面上。
恋恋的注意力已经像被风吹走的蒲公英，瞬间飘到了别处。她不知从哪里——可能是袖子里，也可能是空气里——摸出一根细小的枯树枝，蹦蹦跳跳地凑到还在为“正名”问题耿耿于怀的草薙剑旁边，用树枝的尖端好奇地戳了戳冰冷的剑柄。
“喂！小丫头！别用那种东西碰老夫！老夫可是尊贵的神剑！要有敬畏之心！懂吗？敬畏！”草薙剑猛地一颤，剑身左右躲闪，发出不满的声音。
“哎呀呀，又开始了。”星暝觉得自己的太阳穴开始隐隐作痛，他当机立断，朝神玉挥了挥手，“神玉，拜托了，让这位聒噪的‘神剑大人’去个安静地方反省一下，太吵了，影响我们欢迎新客人。”
“遵命，星暝大人。”
“什么？！这不公平！星暝大人您这是以权谋私！老夫要抗议！老夫……唔唔唔……”草薙剑的抗议声戛然而止，被某团柔和的光芒裹挟着，“请”进了神社深处，至于会被“请”到哪个角落面壁思过，就不得而知了。
“呼……世界总算清静了。”星暝长舒一口气，脸上露出满意的神色，甚至有点小得意，“这种不用亲力亲为，运筹帷幄之中，决胜于……安静于庭院之外的感觉，真是不错。”他的目光在星焰和恋恋身上转了转，比划了一下两人的头顶，“嗯？星焰，我好像刚刚发现，你终于长得和恋恋差不多高了啊。”
“主人……”星焰鼓起脸颊，不自觉地揪着衣角，表情有点纠结，“你这到底是在鼓励我长高了，还是在笑话我长得慢呀……而且，恋恋她好像……一直就是这个样子？”她不太确定地看向恋恋。
恋恋的注意力早已再次转移。她凑到秦心面前，几乎要贴到那副漂浮在最前方的面具上，空洞的眼睛里倒映着面具的轮廓，充满了纯粹的好奇：“嗯……这个，好奇怪……会自己动，还会变来变去……”她伸出手指，试图去触碰面具光滑的表面。
秦心微微向后飘退了半步，额前的面具瞬间切换成了嘴角下撇、明确表示“拒绝”的表情。
恋恋眨眨眼，似乎没理解这个“拒绝”的信号，或者理解了但完全没放在心上。她再次伸出手，执拗地、慢悠悠地继续向前探去，指尖眼看就要碰到面具的边缘。
秦心又退，同时，周身漂浮的几张面具虚影也向她身前聚拢了些，仿佛形成一道无声的屏障。
一个凭着本能和好奇心执意要碰，一个用沉默但坚定的姿态默默躲闪，两人就这么在略显凌乱的庭院里，开始了一场安静而略带滑稽的“追逐”。恋恋的动作带着孩子气的固执和飘忽，秦心的回避则轻盈而略显无奈。
星暝看着这幕，感觉刚轻松下来的脑袋又开始隐隐作痛。他正思考着是该出声制止恋恋，还是该让秦心别那么紧张，或者想个别的方法打破这僵局——
“恋。”
一个平静中带着些许无奈的女声从神社入口的鸟居方向传来。只见古明地觉不知何时已静静地站在那里，目光平静地扫过院子里的众人，最后落在自己的妹妹身上。
就像按下了某个开关，恋恋立刻停下了所有动作，瞬间从那个好奇宝宝变回了乖巧安静的妹妹模样，轻飘飘地荡回觉的身边，还朝星暝他们眨了眨眼。
“抱歉，各位。”觉朝星暝和其他人微微颔首，语气里带着淡淡的歉意，“恋恋没给你们添太多麻烦吧？我感觉到她跑到这边来了。”
“没事没事，恋恋的好奇心重，再正常不过了。”星暝摆摆手，趁机结束了那场小小的“追逐战”，“倒是好久不见了，觉。你们在地底下……一切都还好吧？生活没遇到什么困难？”
“托您的福，我们不曾忘记您当初给予的帮助。生活方面并无困难，物资也算充足，不如说相当安稳。只是……”她略一停顿，“最近，是非曲直厅那边，似乎出了些……问题，运转颇有些不畅，连带着我们那边也能感觉到不少影响。”
“哦？问题？”星暝来了兴趣，示意觉进屋细说，同时招呼秦心和星焰等人也进来。留琴早已悄无声息地备好了热茶。
众人进了屋，围坐在暖炉旁。觉捧着茶杯，继续方才的话题：“主要是外界的原因。长久持续的动荡与战乱，导致涌入的灵体数量也在显着地增加，超出了地狱的负荷。而地狱与彼岸本身的运转体系……您也知道，存在一些年代久远的‘冗杂’程序和固有的低效环节。两相叠加，像是往本就转动不灵的齿轮堆里又硬塞进过多沙子，如今的是非曲直厅可以说是暂时陷入了半‘停摆’状态。许多本该被及时接引、分类、审判或安置的灵魂，现在都滞留在现世与某些异界的交界缓冲地带，形成了拥堵。”
她吹了吹茶水上漂浮的热气：“不过，这应该只是暂时性的。这套体系存在了无比漫长的岁月，自身的修复与缓冲能力还在。只要外界输入的压力不再增加，给系统一些时间自我调整和清理积压，问题预计会逐步缓解，恢复常态。”
说到这里，她微微抬起眼帘，看向星暝，声音压低了些：“只是，在这个过程中，整个体系会变得比较敏感和脆弱。所以，如果可以的话，这段时间最好尽量避免前往地狱和彼岸等地。以免被卷入不必要的混乱，或者……给那边本就捉襟见肘的人手增添额外的负担与变数。”
星暝摸着下巴，露出思索的神色：“避免前往啊……听你这么一说，确实应该绕着走。”他话锋一转，“不过，恐怕不行。我这边正好有些事需要去做，必须得去地狱一趟。”他不动声色地指了指安静坐在角落的秦心。
觉沉默了片刻。她没有追问星暝具体是什么事——以她的能力，若真想探知，恐怕星暝脑中的念头早已一览无余。但她选择了尊重，只是平静地说：“既然如此……是非曲直厅目前的状态，单独前往或许会有些不便。那么，请星暝先生随我们同行吧。通往地下的路径与一些内部的通道，我们还算熟悉。我也会……尽力确保您的安全，至少在我力所能及的范围内。”
这几乎算是一个郑重的承诺了。星暝有点不好意思，但还是接受了这份好意：“那就麻烦你了，觉。”
于是，星暝和虽然不太明白前因后果、但既然星暝说了要去便默默点头跟随的秦心，随着觉与恋恋，踏上了前往地底的道路。星焰、留琴和其他人则被星暝留在了神社看家。他隐隐觉得，这件事或许人少些、目标小些，行动起来反而更容易。更何况，神社也不能没人守着。
只是理想很丰满，现实却立刻给了星暝一记重击。他如今这身体，走稍远的平路都嫌累，更别提长途跋涉前往通常需要特殊方式才能进入的地底世界了。其他人为了迁就他，都放弃了更有效率的飞行方式，只是陪着他一步一步地走。恋恋依旧蹦蹦跳跳，仿佛在春游。觉和秦心则保持着平稳的步伐，看不出丝毫不耐。
就在这时，前方不远处的空气，无声地漾开一圈圈涟漪。一道熟悉的、边缘闪烁着暧昧不明光晕的狭长隙间，毫无征兆地撕裂了空间，悄然展开。
“哎——呀——呀——”
一个带着明显笑意的女声从隙间深处传了出来，仿佛早就等在那里看戏。
“这可真是看不下去啦，小星暝。照你们这个‘踏青’般的速度，等走到地方，怕是那边的‘问题’自己都好咯，还用得着你去解决吗？”
隙间的缝隙扩大了些，能隐约看到后面那双含着促狭笑意的紫色瞳孔。
“进来吧，送你们一程——记得又欠我个人情哦？我呀，可是最喜欢收集这些小小的人情债了。”
星暝看着那道隙间，嘴角抽了抽，但也松了口气：“那就多谢‘路过的热心妖怪贤者’了！”
说完，他带着还有些茫然看着奇异隙间的秦心，跟着神色平静似乎早有预料的觉，以及欢呼一声“捷径！”的恋恋，先后踏入了那道闪烁着诡异光芒的缝隙。
一阵短暂的失重与光影扭曲之后，脚踏实地的感觉传来。周遭的景象已然彻底变换。属于地上的气息消失无踪，取而代之的是一种渗入骨髓的炽热、干燥，以及无处不在的、属于亡者与刑罚之地的沉重压抑感。
然而，还没等星暝站稳脚跟，仔细打量一下这地方，一股熟悉的、令人心生凛然的威严感，便如同冰水般当头浇下，笼罩了这小小的一片区域。
“星暝。”
鬼神长神荼郁垒，如同早已精准算准了他们抵达的时间与坐标点，又或者一直就在这附近“巡逻”，悄无声息地出现在他们前方几步之遥，平静地注视着星暝，然后目光扫过他身边的觉、恋恋，以及陌生的秦心。
觉立刻微微低下头，右手握拳放在嘴边，轻轻咳嗽了一声，似乎有些紧张，又像是在掩饰什么。恋恋则躲到了姐姐身后，只探出半个脑袋，不动声色地暗中观察着这位气息吓人的鬼神长。
神荼郁垒的目光并未在她们身上多做停留，很快又回到了星暝身上。
“说明来意。”她开门见山，没有丝毫寒暄或客套，“现阶段，是非曲直厅因内部调整与外界灵魂输入压力激增，处于人手严重不足、事务处理效率低谷期。若非紧急公务或必要事宜，建议另择时机来访，以免增加不必要的管理负担与风险。”