“……补上了，补上了。”老刘从袖子里取出一张纸，“太太请看，这是漏掉的那张。”
颂莲接过，扫了一眼。凭证是真的，但日期墨迹很新，像是刚写的。
“刘先生辛苦了。”她把凭证还回去，“还有修缮院子的工钱，我问过管家，他说没这回事。您看……”
老刘的额头冒汗了：“这……这可能是我记错了。太太，我年纪大了，有时候……”
“刘先生，”颂莲打断他，“您在陈家干了多少年了？”
“二十……二十三年了。”
“二十三年，不容易。”颂莲倒了杯茶，推到他面前，“我听说，您儿子在老家要娶亲，需要一大笔彩礼？”
老刘脸色大变：“太太……您怎么知道？”
“我自然有我的门路。”颂莲看着他，“刘先生，我不为难您。您有难处，可以跟我说。但账目的事，不能含糊。您说是不是？”
老刘扑通跪下了：“太太，我……我也是没办法。儿子要娶的是县太爷的侄女，彩礼要五百两，我……我拿不出来啊！”
五百两，对一个账房先生来说，确实是笔巨款。
“所以您就从账上挪钱？”颂莲问，声音很平静。
老刘低下头，不说话。
“挪了多少？”
“……三百两。”
三百两。颂莲心里冷笑，老刘胆子不小。
“刘先生，”她缓缓道，“这事要是让老爷知道，您知道后果吗？”
“知道……知道……”老刘的声音在抖，“太太，求您……求您别告诉老爷。这钱……这钱我一定还上，就是砸锅卖铁，我也还上！”
“还？”颂莲笑了，“您拿什么还？每个月的工钱，还不够您儿子在赌场输的。”
老刘猛地抬头，眼睛瞪得老大：“太太……您……”
“我什么都知道。”颂莲站起身，走到他面前，“您儿子不仅好赌，还好色。县太爷的侄女？怕是您编的吧？那三百两，都让您儿子输在赌场里了，对不对？”
老刘瘫在地上，面如死灰。
“太太……我……我……”
“起来吧。”颂莲扶起他，“我不告诉老爷，但您得帮我做件事。”
“什么事？太太您说，上刀山下火海，我都做！”
“不用上刀山下火海。”颂莲重新坐下，“从今天起，府里的账，您照常做。但每月的总账，要做两份。一份给老爷看，一份……给我看。”
老刘愣住了：“两份？”
“对。”颂莲看着他，“给老爷看的那份，要做得漂亮，不能出纰漏。给我的那份，要真实，一笔一笔，清清楚楚。”
“太太……您这是……”
“您不用管我做什么。”颂莲从妆匣里取出一张银票，面额一百两，“这钱您拿着，先还一部分。剩下的，慢慢还。但账，得给我做好。”
老刘接过银票，手在抖：“太太……您为什么帮我？”
“我不是帮您，是帮我自己。”颂莲说，“刘先生，您是个聪明人。该怎么做，不用我多说吧？”
“……明白，明白。”老刘把银票揣进怀里，“太太放心，账我一定做好。”
“还有，”颂莲顿了顿，“这事天知地知，您知我知。要是第三个人知道……”
“不会不会！我绝不会说出去！”
“那就好。去吧。”