“老爷，”颂莲轻声说，“您别太生气，伤身子。”
“我没事。”陈佐千看着她，“颂莲，后院的账，以后你管。记住，要管清楚，别学卓云。”
“是。”
“还有，”陈佐千顿了顿，“梅珊那边……让她回去吧。玉镇纸的事，不必再提了。”
“谢老爷。”
颂莲福了福身，退了出去。走出书房时，她长长舒了口气——这口气，憋了很久了。
卓云倒了，梅珊得救了。她的计划，又进了一步。
但她心里没有喜悦，只有疲惫。这场仗，她赢了，但赢得很累。
走到东院时，梅珊已经被送回来了。她躺在床上，脸色苍白，看见颂莲，挣扎着要起来。
“别动。”颂莲按住她，“好好躺着。”
“四妹妹，”梅珊抓住她的手，眼泪掉下来，“谢谢你……要不是你，我就……”
“别说这些。”颂莲给她掖了掖被角，“好好养着，以后……以后会好的。”
会好吗？她不知道。
很快，三月初三，陈府祭祖。
这是陈家一年里最要紧的日子，比过年还郑重。祠堂里里外外扫得纤尘不染，供桌上三牲祭品摆得整整齐齐，香炉里插着新请的檀香，青烟袅袅，把祖宗牌位笼在一层朦胧里。
颂莲站在女眷那排，穿一身素净的月白夹袄，墨绿长裙，头发简单梳成髻，插一根白玉簪——这是她刻意选的，既不张扬，又不失身份。她垂着眼，看着自己裙摆上绣的缠枝莲，一针一线，都是她亲手绣的。那个属于女学生的颂莲，曾经以为这样的日子就是一生——安静，规矩，在这座宅院里慢慢老去。
可现在，她不这么想了。
她抬眼，看向祠堂正中。陈佐千站在最前面，穿着正式的玄色长袍，胸前挂着一块怀表，金链子在晨光里闪着冷硬的光。他正在上香，动作一丝不苟，神情肃穆。这个男人，这座宅院的主人，她的丈夫——不，是买她的人。在他眼里，她和那些供桌上的祭品没什么两样，都是摆设，都是玩物。
她嘴角泛起一丝极淡的冷笑，很快又敛去。
祭祖仪式冗长而沉闷。叩拜，上香，念祭文，一套流程走下来，天已经大亮。族亲们陆续从祠堂出来，在院子里站着说话。陈家的族亲来了不少，男男女女，老老少少，把院子挤得满满当当。
颂莲找到女眷那边，站在几个年轻媳妇旁边。她们正在议论卓云——卓云今天没来，说是病了，在院里养着。但谁都知道，她是被禁足了。
“听说二太太贪了三千两？”一个穿葱绿袄子的媳妇压低声音。
“何止三千两。”另一个年长些的女人接话，“我听说，光绸缎庄就贪了一千多两。啧啧，真是人心不足蛇吞象。”
“老爷怎么处置的？”
“还能怎么处置？禁足呗。毕竟是二太太，又跟了老爷这么多年。”
“要我说，就该休了她！”
“休？”有人嗤笑，“休了她，谁管后院？大太太念佛，三太太……哼，四太太又太年轻。”
话里话外，都透着对颂莲的不信任。颂莲听着，脸上没什么表情，心里却一片清明——这就是她要的效果。让所有人都觉得她年轻，没经验，好拿捏。这样，她才有机会做自己想做的事。
正想着，陈佐千走了过来。他脸色不太好，像是累着了，也像是烦着了。
“都散了吧。”他摆摆手，“晌午开席，在正院。”
族亲们三三两两地散了。颂莲正要走，陈佐千叫住她：“颂莲，你留下。”
她停下脚步，转过身：“老爷。”
陈佐千看着她，看了很久，才开口：“卓云的事，你怎么看？”
“老爷，这事……我不该多嘴。”
“我让你说，你就说。”
颂莲垂下眼：“二太太在陈家二十年，没有功劳也有苦劳。贪钱的事，确实不该，但……”
“但什么？”
“但也许……有什么苦衷。”她抬起眼，目光清正，“老爷，人非圣贤，孰能无过。二太太若是知错能改，不妨给她一次机会。”
这话说得体面，也说得虚伪。但陈佐千听进去了。他点点头，脸色缓和了些：“你说得对。是该给她一次机会。”
他顿了顿，又说：“不过后院的账，以后还是你管。你年轻，但做事稳妥，我放心。”
“谢老爷信任。”
“好好干。”陈佐千拍拍她的肩，“我不会亏待你。”