这时，阁内其他几名原本在安静翻阅兑换名录的弟子也围了过来，脸上满是好奇与震惊。
“刚才那位……就是新来的吴长老？看着好年轻啊！”
“何止年轻！你们没认出来吗？那是吴升！去年北疆阵法师大会的魁首！以匪夷所思的手段，击败了楚亦自、楚亦然两位师姐联手的那个吴升！”
“竟然是他？！他不是镇玄司的人吗？怎么成了咱们教的长老？”
“啧啧，了不得，真了不得！如此年轻便已是长老，还是阵法师大会魁首……难怪代掌门如此看重。”
“以后见了面，可要恭敬些……”
吴升并未理会这些议论，他将兑换来的宝药收入储物戒指。
这些丹药对他三千万的体魄而言，效果微乎其微，但用来伪装正常的修炼进度，或是将来赠予亲人倒是不错。
……
离开典藏阁，走在第九峰清冷的山道上，吴升准备直接下山。
然而，刚转过一处回廊，便听到一声略带惊喜的轻呼从侧面传来。
“呀！姐姐快看！是……是吴升师兄！”
声音清脆，带着几分雀跃。
吴升侧目看去，只见不远处，两名身着红衣的少女正并肩走来。
两人容貌有八九分相似，皆是肌肤胜雪。区别在于，一人气质清冷，如雪中寒梅，左手腕戴着一枚玉镯。
另一人则温婉灵动，如春日暖阳，右手腕戴着一枚碧绿剔透的玉镯。
正是楚亦自、楚亦然姐妹。
去年北疆阵法师大会决赛，吴升便是击败了这对红衣教的阵法天才姐妹。
那清冷如冰的，是姐姐楚亦自。她原本正微蹙秀眉，似乎在思索着什么阵法难题，被妹妹楚亦然突然的惊呼打断，有些不悦，低声道：“亦然，大呼小叫，成何体统……”
然而，她的话语在顺着妹妹手指方向，看到那道青衫身影时，戛然而止。
吴升。
真的是他。
楚亦自清冷的眸光瞬间凝固，脑海中不由自主地浮现出去年那个雨夜，在京都自己因败北而心神恍惚，妹妹拉着这个男子来“安慰”自己时的情景。
那时，他神色平静，声音也平静。
说出的那些话，如同冰冷的雨水，浇灭了她心头的不甘与躁动，却也让她更加清晰地看到了差距。
“我是我，你是你。你有你自己的人生，我也有我自己的。”
当时他还说了许多，关于阵法，关于胜负，关于道路。
但此刻楚亦自回想起来，最清晰、也最刺心的，却是这最简单的一句。
它划清了界限，也宣告了距离。
她以为自己早已放下，潜心修炼，阵法造诣在失败后反而有所精进。
可此刻骤然再见，那深埋心底的一丝波澜，还是不受控制地翻涌起来，让她一时失神，怔怔地望着那个越来越近的身影。
楚亦然看着姐姐瞬间呆住的模样，心中又是好笑又是无奈。
姐姐平日里对谁都冷冰冰的，一心扑在阵法上，可唯独对这个打败她们姐妹的吴升，似乎总有些不同。嘴上不说，可每次听到有关吴升的消息，都会格外留意。这次更是直接看呆了。
“姐姐？”楚亦然偷偷扯了扯楚亦自的衣袖。
楚亦自猛地回神，察觉到自己的失态，脸颊微不可察地一热，下意识地就想移开目光，甚至转身离开。
可楚亦然却反手抓住了她的手腕，攥得紧紧的，不让她逃。
“姐姐，机会难得，我们去打个招呼吧！”
楚亦然一笑，不由分说，拉着还有些懵然的楚亦自，快步朝着吴升走去。
“亦然！你……”
楚亦自又急又羞，想要挣脱，可妹妹的手劲不小，她又不好真的运功甩开，一时间竟不知如何是好，就这么半推半就地被拉到了吴升面前。
吴升停下脚步，看着这对面前的姐妹花，神色温和，目光平静。
楚亦然笑嘻嘻地率先开口，行了一礼：“吴升前辈！没想到能在这里遇见您！自去年一别，已有数月，前辈一切可好？您怎么会来我们红衣教呀？”
她一边说，一边偷偷用胳膊碰了碰旁边低着头、耳根都有些发红的姐姐。
吴升微微颔首，算是回礼，目光在姐妹俩脸上扫过，自然认出了她们。
他对这对阵法天赋出众的姐妹印象颇深。
“原来是楚姑娘。”
吴升语气平和，随手取出了那枚赤红的长老令，在姐妹俩瞬间瞪大的美眸前晃了晃，淡然道，“我已应楚掌门之邀，加入贵教，暂居长老一职。有些琐事，过来处理。”
“长……长老？！”
楚亦然捂住小嘴，漂亮的眼睛里满是震撼，看看令牌，又看看吴升，几乎不敢相信。红衣教长老？
那可是教中核心高层，地位尊崇，非大能者不可担任！吴升才多大？加入红衣教就直接是长老？
楚亦自更是娇躯一颤，猛地抬起头，清冷的俏脸上写满了“呆若木鸡”四个字。
长老？他……成了本教长老？这……
吴升看着姐妹俩震惊的模样，微微一笑：“些许机缘罢了。若无他事，吴某先行一步，日后有缘再会。”
说罢，对二人点了点头，便从她们身边走过，向着下山的路而去。
直到吴升的身影消失在回廊尽头，楚亦然才猛地吐出一口气，拍着胸口，满脸兴奋地摇晃着还在发愣的姐姐：“姐姐！姐姐你听到没有？吴升前辈！他成了我们的长老！吴长老！我的天，这也太……太不可思议了！”
楚亦自被妹妹晃得回过神来，心中五味杂陈，有震惊，有茫然，也有一丝说不清道不明的失落。
长老……自己还在为突破某个阵法瓶颈而努力，为能早日成为教中真传弟子而奋斗，对方却已一步登天，成了需要自己仰望的长老。
这差距，似乎比去年擂台对决时，更大了。
“果然……越追，越远么……”
楚亦自心中黯然，那股好不容易重燃的、想要在某天堂堂正正与对方再比一场的斗志，似乎都有些动摇。
“姐姐！”
楚亦然突然眼睛一亮，凑到楚亦自耳边，压低声音，带着兴奋道，“姐姐，你说……我们去拜入吴长老门下怎么样？”
“啊？”楚亦自一愣，没反应过来。
“你看啊。”
楚亦然掰着手指头，眼睛发亮，“咱们之前的师父，不是年前去南疆游历，据说要在那边开宗立派，已经不回来了吗？”
“我们现在算是没有固定的师父指点。本来还想着去求见掌门或者哪位长老，看能否收录我们。”
“现在好了，吴长老就在这里！”
“他阵法那么厉害，连我们联手都打不过，如果能拜入他门下，以后有什么阵法难题，不就可以直接请教他了？近水楼台先得月啊姐姐！”
楚亦自听着妹妹的妙计，先是下意识地有些心动，但随即苦笑摇头：“不行的，亦然。”
“你想得太简单了。吴长老……他一看就是事务繁忙之人，不可能常驻教中。”
“而且，以他的性格和地位，未必愿意收徒，更未必愿意收我们……”
她想起对方那平静疏离的眼神，想起那句“我是我，你是你”，心中那点刚刚升起的期待，又凉了下去。
楚亦然一听，兴奋的小脸也垮了下来。
又撅着嘴道：“我不信！”
“万一呢！”
“等下次，等下次他来！”
……
两日后，云霞州，青云市。
吴升的身影出现在长青武院气派的大门前，他就那么平静地走了进去。
院中往来学子，大多年轻朝气，眼神清澈，尚不知外界风雨。
他们看到吴升这个陌生的年轻面孔，虽然对其从容气度有些侧目，但也没人多想，只当是哪里来的访客。
吴升目标明确，径直朝着院长鲁舜的办公处走去。
北疆学联三位执事，皆不在京都。
他选择前来云霞州长青武院，便是因为三位执事之一的刘成刚，常驻此地。
此行目的拿到北疆学联执事之位。若对方识趣，主动让贤最好，若不愿，便以实力说话。
云霞州与碧波郡大致顺路，正好一并处理。
便来到院长室外，吴升抬手，叩响了房门。
“进。”里面传来鲁舜那略显低沉的声音。
吴升推门而入。
办公室内，鲁舜正伏案处理文书。
听到脚步声，他抬起头。
当看清来人是吴升时，他脸上的表情瞬间凝固，握着笔的手也微微一颤，眼神复杂至极。
前年九月，正是他，受八州联盟，实为京都某些势力主导委托，派遣云霞州长青武院的精英学子，前往当时已腐败混乱到极致的漠寒县，名义上是交流切磋，实则是配合肃清行动，打击漠寒县长青武院的威信，为后续可能的整顿或接管铺路。
他本以为，以云霞州的实力，碾压漠寒县那些土鳖学子，手到擒来。却不料，横空杀出个吴升，以绝对的实力，将来势汹汹的云霞州队伍打得落花流水，粉碎了他们的计划，也保住了漠寒县长青武院最后一丝颜面。
而当时，作为交换条件或者说威胁，他以前途和大局为名，迫使吴升离开了漠寒县，前往碧波郡。
他本以为，吴升离开后，八州联盟和京都的力量能顺利整顿漠寒县。
可结果呢？
从前年到去年，各方势力在漠寒县投入了巨大的人力物力，死伤无数，却未能彻底扭转乾坤，反而让局势更加糜烂。
最终，在去年那场惊天变故中，整个漠寒县近乎从地图上被抹去，北疆九州，变成了北疆八州。
虽然他知道，漠寒县的结局，是多方势力博弈、妖魔诡异横行、积重难返等多种因素共同导致的悲剧，绝非他一人之过，甚至不是八州联盟能完全左右的。
但面对吴升这个从漠寒县走出、曾被他劝离故土的天才，他心中总有一股难以言喻的愧疚和尴尬。
吴升，当年是听话离开了，可他的家乡，却没能保住。
四目相对，鲁舜喉结滚动了一下，千言万语堵在胸口，最终只化作一句干涩的：“吴升吴大人……你来了。”
以前喊吴升叫做吴升，现在喊吴升叫做吴大人。
诶。
吴大人啊，吴大人。
而吴升面色平静，看不出喜怒，上前几步，对着鲁舜，规规矩矩地抱拳一礼：“学生吴升，见过鲁院长。”
礼数周全，无可挑剔。
鲁舜看着吴升平静无波的眼神，心中更不是滋味。
他知道吴升必然知晓当年内情，甚至可能猜到了他在这其中扮演的角色。可对方此刻的平静，反而让他更加难受。
“鲁院长，许久不见，别来无恙。”吴升直起身，语气也听不出什么情绪。
鲁舜深吸一口气，强行压下心中翻腾的情绪，指了指旁边的椅子：“坐吧。你如今……已是名动北疆可喜可贺。”
他试图让气氛自然些。
吴升依言坐下，没有寒暄，直接道明来意：“鲁院长，晚辈此番冒昧来访，是有一事相询，亦有一事相求。”
“吴大人但说无妨。”鲁舜道。
“晚辈想挑战刘成刚。”
吴升目光平静地看着鲁舜，“北疆学联，三位执事，晚辈想占一席之地。”
鲁舜瞳孔微缩，随即露出恍然之色。
是了。
以吴升如今声望和实力，谋求一个北疆学联执事的位置，合情合理，甚至有些屈就。
他选择刘成刚，想必是做过功课，知道刘成刚是三位执事中相对弱势、且常驻云霞州的一位。
“挑战刘成刚……”
鲁舜沉吟片刻，没有多问原因，也没有劝阻，只是点了点头，“可以，我带你前去。”
他回答得干脆利落，甚至主动提出带路。
一方面，他自知对吴升有所亏欠，能行方便处，自然愿意。
另一方面，他也想看看，如今的吴升，实力究竟到了何种地步。
“多谢院长。”吴升起身。
鲁舜也站起身，整理了一下衣袍，走到吴升身侧：“走吧，大人！”
两人一前一后，走出院长室，穿过武院中庭，朝着后山方向走去。
路上，有学子见到向来严肃、令人敬畏的鲁院长，竟陪在一个陌生年轻人身旁，且神态间似乎少了往日的威严，多了几分复杂难明，甚至一丝不易察觉的彷徨？都不由得投来好奇的目光，低声议论这年轻人是谁。
鲁舜对周围的视线恍若未闻，沉默地走了一段，忽然开口，声音低沉，带着浓浓的疲惫与歉意：“吴大人……前年九月之事……我很抱歉。”
吴升脚步未停，目视前方，语气依旧平静：“院长何出此言？”
鲁舜苦笑着摇头：“若非我当时……让你离开漠寒县，或许……或许事情会有转机。你留在那里，以你之能，或许……”
吴升打断了他的话，语气坦然，听不出任何怨怼：“鲁院长，往事已矣。当时您让我离开，是权衡之举，我选择离开，亦是自愿。”
“即便我留下，以当时漠寒县之局势，以我彼时之能，恐也无力回天。结局未必会更好。院长不必过于自责。”
他说的实话。漠寒县的悲剧，根源在于北疆腐败、妖魔侵蚀、豪强割据、民不聊生，积重难返。
对方的心思不坏，只是受制于整个天下大局罢了。
像这样眼前的一个院长体魄不过区区60万。
60万能做什么事情呢？什么事情都做不了。
难不成要让这60万的人去处理1000万体魄的妖魔吗？
还是说让这个60万的人去扛住一些镇玄司监察都扛不住的灾难，那也不切合实际。
而他当时即便留下，面对那等糜烂局面，面对可能来自京都和其他各州的更大压力，能做的也有限。
最终漠寒县的陷落，是多方合力的结果，非一人一力可挽回。
鲁舜听出吴升话语中的坦然与释然或者说，是洞察世情后的冷静，心中愧疚稍减，但感慨更甚。
眼前的年轻人，比想象中更加通透，也更加……难以捉摸。
“吴大人能如此想……甚好。”鲁舜叹道，“您去年年底帮助家乡所做的事情，我也有所耳闻。”
“此等心性作为，令人敬佩。”
吴升微微摇头，语气谦逊：“院长谬赞。漠寒县之事情，乃镇玄司体恤百姓，北疆京都恩泽，吴升不过代为传达，略尽绵力而已。亦是赖各方同僚协力，吴升不敢居功。”
鲁舜看着吴升平静的侧脸，听着他这番滴水不漏、将功劳全推给上峰和同僚的标准回答，一时默然。
谦逊，太过谦逊了。可这份谦逊背后，是何等深沉的心思？鲁舜忽然觉得，自己有些看不透这个年轻人了。
他不再是当年那个在擂台上锋芒毕露、一往无前的漠寒县天才。
如今的吴升，气息更加内敛，心思更加深沉，如同深海，表面平静，内里却不知蕴藏着何等波澜。
两人再次陷入沉默，只是沿着山道，向后山深处走去。
而此时。
“哇！吴升！！！真的是吴升！！！”远处的雷昊惊叹。