循着那朗朗的读书声，朱元璋与朱高炽信步来到一座青砖灰瓦的学堂前。
院墙不高，能看见里面栽种的几棵榆树，和几排整齐的屋舍。
黑漆木门上悬着一块朴素匾额，写着“仁和里社学”几个字，这正是“希望工程”在城西试点兴办的学堂之一。
“走，进去瞧瞧。”朱元璋饶有兴致，当先迈步。
学堂的负责人是个老秀才，姓陈，得了门房急报，也匆匆赶来。他一眼瞧见朱元璋那即便穿着布衣也难掩的威严气度，再瞥见那几个侍卫状似随意却隐隐拱卫的站位，心中顿时明了：这绝非等闲人物，恐怕是朝中微服出来的某位贵人，甚至可能是…他不敢深想，只是愈发恭敬。
“老先生，请，里面请。”陈秀才引着路，边走边介绍，“这所学堂自去岁秋筹建，今夏正式开课，蒙朝廷恩典，内…呃，蒙上面拨款，免了附近方圆五里内适龄孩童的束修，还每日提供一顿午饭。如今已有学生九百七十余人，分作十六个蒙班授课。”
朱元璋边走边看，见庭院打扫得干净，教室窗明几净，孩童们读书也还算认真，微微颔首，问道：“学生之中，女童几何？”
陈秀才脸上露出一丝为难，小心回道：“回贵人的话，女童…目前只有九十七人，约占一成。虽则朝廷仁政，免学费、供午膳，但…但大多数寻常人家，还是觉得女子无需读书明理，早留家中帮忙做些活计，或是…等着年纪稍长便许配人家。愿意送女童来的，多是些相对开明，或是指望女儿识几个字将来或许有些别样出路的。”
朱元璋听了，眉头微蹙，但并未说什么。这情形在他预料之中，千年积习，非一朝一夕能改。他正要再问些课业细节，忽然，从旁边一间教室里传来一阵惊呼和骚动。
“先生！先生！李知夏晕倒了！”
“快来人啊！”
朱元璋眼神一凛，脚下已动，朱高炽和侍卫们紧随其后。赶到那间教室门口，只见一群七八岁的孩童惊慌地围在一起，中间地上躺着个清秀的小女孩，双目紧闭，面色苍白。授课的是个年轻先生，正手足无措。
“都散开些，透口气！” 一名侍卫上前，沉声喝道，孩童们被那气势所慑，下意识退开。另一名侍卫蹲下身，探了探小女孩鼻息，又翻了翻眼皮，摸了摸脉搏，动作干净利落。
“如何？”朱元璋沉声问。
“回东家，”侍卫说道，“无甚大碍，脉象虚浮，体凉微汗，似是饿极脱力，晕厥过去。喂些浓糖水，缓过来便好。”说着，他从随身携带的一个小皮囊里取出一个油纸包，里面是洁白的白糖，又有人递上水壶，迅速冲调了一碗温热的糖水，小心地托起李知夏的头，一点点喂了进去。
周围的孩子都瞪大了眼睛，看着那雪白的糖——这可是金贵东西！也看着这几个突然出现、气势不凡的人。
朱元璋的目光却像冰锥一样，刺向了早已面如土色、浑身发抖的陈秀才和那位年轻先生。他的声音不高，却带着一股冻彻骨髓的寒意：
“朝廷…内帑专款拨付，着令尔等为学子提供免费午饭，不得有误。如今，竟有学童在学堂之内，活活饿晕过去？”
他向前踏了一步，陈秀才腿一软，差点跪倒：“说！是饭食粗劣不堪入口，还是…有人胆大包天，连孩子的口粮都敢克扣贪墨？！”