混沌神殿的圆形大厅内，时间仿佛凝固了。
自称“混沌使徒”的星灵缓缓站起，紫黑色的长袍无风自动，上面的金色纹路像活物般流淌。他的目光——如果那两团旋转的混沌图案能被称为目光的话——首先落在林墨身上，然后转向星萤，最后扫过整个探索小队。
“混沌的侵蚀者，秩序的守护者，生命的纽带……还有那些被暗星污染的可怜灵魂”他的声音直接在意识中回荡，每一个字都带着概念的重量，“你们不该来这里。这座神殿守护的秘密，对你们来说太过危险”
林墨向前一步，灰白色的左臂微微抬起，混沌能量在掌心凝聚成不稳定的漩涡：“危险我们已经习惯了。我们来这里是为了答案——如何控制概念侵蚀，如何净化暗星印记，如何对抗终末庭。”
使徒发出一声低沉的笑，那笑声里没有任何幽默，只有无尽的疲惫和讽刺：“控制混沌？净化秩序？你们和一万年前的那些学者一样天真。混沌不是能被控制的，它只能被……引导。而暗星印记……”
他看向星萤手中的三色晶体：“那是阿尔法最精巧的造物，一个完美的陷阱。你以为你在净化它？不，你只是在喂养它，让它变得更加强大，更加隐蔽”
星萤握紧了晶体：“什么意思？”
“意思是，暗星印记的‘净化’协议本身，就是阿尔法留下的另一个陷阱”使徒缓缓走向大厅中央的混沌之源碎片，那团被封存的原始混沌在球体内剧烈翻腾，仿佛感应到了他的接近，“他预见到了会有反抗者尝试清除印记，所以设计了一个完美的递归循环：每一次净化尝试，都会让印记更深地嵌入载体的概念本质，直到载体本身成为印记的一部分”
他转身，金色的眼睛直视星萤：“你维持的那个秩序余烬……里面的暗星印记不是在被净化，而是在学习。学习如何伪装，如何隐藏，如何等待最佳时机，一举反扑”
星萤的脸色变得苍白。
她想起了晶棺内秩序余烬的微妙变化，想起了那些看似被压制的暗紫纹路，想起了那种“太顺利了”的不安感。
原来那不是错觉。
“那石昊呢？”铁颅忍不住问道，“他与古魂融合，是不是也在走向同样的结局？”
使徒沉默了片刻。
“古魂……那是另一个悲剧”他最终说，“星灵时代‘概念永恒’实验的失败产物。那些自愿封存自己的先辈们以为能成为文明的守护者，但他们低估了时间的腐蚀性。一万年的孤独、等待、遗忘……再坚定的意志也会扭曲。那个熔岩战士与之融合的古魂，已经不再是纯粹的‘抗争’概念，而是混合了绝望、愤怒和虚无的……怪物”
“所以石昊没救了？”苏婉的声音颤抖。
“不一定”使徒走向大厅一侧的墙壁，墙壁变得透明，露出了后面巨大的数据库，“但需要极端的方法。要么彻底剥离古魂——那会杀死他；要么帮助他完成融合，但必须净化古魂中的扭曲部分——那需要你们找到‘希望’概念的载体，用希望来中和绝望”
林墨跟了过去：“希望概念？那是什么？在哪里能找到？”
使徒调出了一份古老的星图。星图上标注着七个光点，分布在不同的星域，每一个光点旁都有一个星灵符号——秩序、混沌、生命、永恒、意志、牺牲、希望。
“七个基础概念，七个钥匙，七个祭品”使徒的声音变得低沉，“终末庭在收集它们，为了完成阿尔法未竟的‘统一意志’计划。但他们不知道的是，七概念齐聚之时，也是阿尔法预设的‘概念重置协议’激活之时”
“概念重置？”星萤问。
“阿尔法在最后的清醒时刻，意识到了自己的错误。所以他设计了一个终极保险：如果七概念载体被集齐，被用于启动统一意志网络，那么网络本身会触发一次全星域范围的概念重置——抹除所有人工概念干预，让现实回归最原始、最自然的状态”
使徒顿了顿：“换句话说，终末庭如果成功收集齐七个载体，他们创造的一切——包括他们自己——都会被重置抹除。而自然的生命、文明、混沌与秩序的平衡……会重新开始”
大厅内一片死寂。
这个信息太庞大，太震撼，几乎超出了所有人的理解范围。
“那……我们该怎么做？”林墨最终问，“帮助终末庭收集载体，让他们触发重置？还是阻止他们，但让他们继续统治下去？”
“这就是问题所在”使徒关闭星图，“没有完美的答案。重置会抹除终末庭，但也会抹除所有被概念科技改造的东西——包括深潜者的母舰，包括熔岩帝国的地脉技术，包括你们身上的概念能力，甚至可能包括某些依赖概念稳定的生命形式”
他看向林墨：“比如你。混沌侵蚀已经深入你的概念本质，重置会直接抹除你的存在”
“那其他人呢？”星萤急切地问，“墨尘呢？石昊呢？戈尔甘呢？”
“秩序余烬会被净化，因为秩序是自然概念，不会被重置。但暗星印记会被抹除，余烬本身可能会消散”使徒平静地回答，“那个熔岩战士如果完成了与古魂的融合，会成为‘永恒’概念的自然载体，在重置中存活，但会失去所有记忆和人格，变成纯粹的概念存在。至于暗星印记的载体……”
他看向虚空，仿佛能穿透层层空间看到焰心星轨道上的戈尔甘：“印记被抹除时，载体的大脑会受到不可逆的损伤。最好的情况是永久昏迷，最坏的情况是脑死亡”
每一个答案都像一记重锤，敲在所有人的心上。
没有完美的解决方案。
每一个选择都意味着牺牲。
“所以我们现在该做什么？”铁颅的声音打破了沉默，“就站在这里等死吗？”
使徒转身，走向大厅的另一端。那里的墙壁上有一个巨大的圆形装置，装置中心有一个复杂的星灵符文锁。
“你们可以做一件事”他说，“去北方，找到‘归墟之扉’”
“归墟之扉？”林墨重复着这个陌生的名词。
“星灵时代留下的七个‘概念奇点’之一，对应‘虚无’概念”使徒解释道，“它本身没有任何意义，只是一个纯粹的空洞。但正是因为它的‘空’，它可以吸收、中和、暂时封存其他概念。如果你们能在终末庭集齐七个载体之前，找到并激活归墟之扉，就能将所有概念载体——包括你们自己——封存在其中，避开重置的影响”
“暂时封存？”苏婉抓住了关键词，“能封存多久？”
“最多七十二小时”使徒坦率地说，“超过这个时间，虚无概念会开始侵蚀被封存者的存在本质，最终将他们彻底抹除。但七十二小时……足够重置完成了”
林墨明白了：“你是说，让我们躲进归墟之扉，等重置抹除终末庭，然后再出来？”
“理论上可行”使徒点头，“但有两个问题：第一，归墟之扉的位置极度隐秘，连终末庭都不知道它的确切坐标。第二，激活它需要巨大的能量，以及……一次自愿的概念献祭”
“献祭什么？”
“献祭一个完整的概念载体”使徒的声音变得极轻，“用载体的一切——生命、记忆、存在本身——作为钥匙，打开通往虚无的门”
大厅再次陷入沉默。
又一个牺牲。
总是需要牺牲。
“我们怎么知道该牺牲谁？”星萤的声音有些哽咽，“谁来决定？凭什么？”
“这就是你们必须自己面对的选择”使徒说，“我所能做的，是给你们坐标，和激活的方法。剩下的……取决于你们的勇气，和你们对人性的理解”
他在控制台上操作了一会儿，然后将一枚数据晶体递给林墨：“这里面有归墟之扉的坐标，以及激活协议。但我要警告你们——一旦开始这段旅程，就没有回头路了。终末庭会感知到归墟之扉的激活，他们会不惜一切代价阻止你们”
林墨接过晶体。冰冷的触感透过手套传来，像握住了一块冻结的时间。
“那你呢？”他问使徒，“你不跟我们一起走吗？”
使徒摇了摇头。
“我的使命是看守混沌之源，防止它落入错误的手中”他说，“而且……我已经等待太久了。一万年的孤独，一万年的守望，是时候……休息了”
他走到混沌之源碎片前，伸出手，轻轻触碰晶体球体。
球体内的混沌能量立刻狂暴起来，像找到了出口般涌入他的身体。使徒的身体开始发光，紫黑色的长袍变得透明，露出下方纯粹由概念能量构成的结构。
“我会引爆混沌之源碎片”他在意识中说，声音开始变得断断续续，“爆炸会制造一个持续二十四小时的混沌风暴，覆盖整个神殿区域。这会为你们争取时间，让终末庭无法立刻追踪你们的去向”
“但你会死。”星萤说。
使徒笑了。
那笑容里有一种奇异的平静和解脱。
“死亡对概念存在来说，只是一种……状态改变”他说，“而且，我终于可以……去见我那些老朋友了。那些在一万年前选择自我封印的学者们，那些宁可变成怪物也不愿交出知识的守护者们……”
他的身体已经完全能量化，开始与混沌之源融合。
“去吧，孩子们。去北方，找到归墟之扉。然后……做出选择”
“记住，真正的希望，从来不在遥远的未来，而在每一次艰难的抉择中”
最后的话语在意识中消散。
使徒的身体爆发出刺眼的光芒，与混沌之源完全融合。下一秒，整个晶体球体炸裂，原始混沌的能量像决堤的洪水般涌出，瞬间充满了整个大厅。
“撤退！立刻撤退！”林墨吼道。
探索小队冲向入口，登陆艇已经启动引擎在等待。他们刚冲进船舱，混沌能量就追了上来，像有生命的触手般试图抓住他们。
登陆艇全速冲向外部的平台。
当他们冲出神殿，回到残刃号时，从观察窗看到的是令人震撼的景象——
整个混沌神殿正在解体。
不是爆炸，而是融化。巨大的几何结构像蜡一样软化、流淌，与涌出的混沌能量混合，形成了一个不断扩大的风暴漩涡。漩涡的中心是纯粹的黑暗，黑暗的边缘是不断变幻的诡异色彩。
混沌风暴形成了。
而且正在以惊人的速度扩张。
“所有单位，立刻撤离！”林墨下令，“设定航线，目标——归墟之扉！”
舰队调转方向，引擎喷射出过载的火焰，冲向无序星云的外围。
在他们身后，混沌风暴像一只苏醒的巨兽，开始吞噬一切。
七十二小时后，焰心星轨道，临时要塞“守夜人”。
这是深潜者母舰“渊流号”和剩余联军力量在轨道残骸中建立的一个隐蔽据点。利用熔岩帝国舰队的遗骸作为外壳，内部则是深潜者的模块化结构，勉强维持着基本的生活和防御功能。
医疗舱内，墨尘的海渊晶棺被安置在最核心的区域。晶棺周围布满了深潜者的监控设备和能量稳定器，三色晶体悬浮在棺盖上，维持着微妙的平衡。
但就在刚才，平衡被打破了。
不是剧烈的崩溃，而是一种细微的、几乎无法察觉的脉动。晶棺内的秩序余烬突然亮了一下，暗星印记的纹路也随之闪烁，两者之间产生了某种……共鸣。
戈尔甘第一个发现异常。
他当时正在旁边的控制台前分析云无痕从焰心星地底发回的最新数据，突然感觉到胸口一阵刺痛——那是他体内的暗星印记在反应。
“艾瑟琳长老！”他立刻呼叫。
深潜者领袖的影像几秒内就出现在医疗舱：“怎么了？”
“墨尘的余烬……有异常。”戈尔甘指着晶棺，“还有，我体内的印记也在……共振。像是被什么东西从外部触动了。”
艾瑟琳立刻调出监控数据。果然，晶棺内的能量读数出现了异常的波动曲线，而且波动频率与某种深空信号完全同步。
“这个信号源……”她放大扫描图像，“来自北方。极北的‘虚无星域’，那里理论上应该什么都没有……”
“归墟之扉。”戈尔甘想起了林墨出发前留下的最后信息，“林墨说，如果他们找到归墟之扉，可能会尝试激活它。难道……”
就在这时，通讯频道里响起了林墨的声音。
不是实时通讯，而是提前录制的加密信息，刚刚通过深潜者的中继网络传送到这里。
“……我们找到了归墟之扉。坐标已附在信息中。但激活需要……代价。更大的代价。”
林墨的声音听起来比之前更加沙哑，混沌侵蚀显然在加剧。
“混沌神殿的使徒告诉我们，终末庭收集齐七个概念载体时，会触发阿尔法预设的‘概念重置协议’。重置会抹除所有人工概念干预，包括终末庭自己，也包括我们这些被概念改造的存在。”
医疗舱内，戈尔甘和艾瑟琳屏住呼吸。
“唯一的生路，是在重置发生前，进入归墟之扉——那是一个能暂时封存概念存在的虚无空间。我们可以在里面躲过重置，然后再出来。但激活归墟之扉需要献祭一个完整的概念载体，用载体的一切作为钥匙。”
林墨停顿了很久。
“我不知道该选择谁。也不知道谁愿意被选择。”
“所以我把决定权，交给你们。”
信息附带的不仅仅是坐标，还有一份详细的计划书，以及……一个小型的全息投影装置。
戈尔甘启动了装置。
投影中出现了林墨、星萤、苏婉、铁颅，以及探索小队的其他成员。他们站在一个巨大的、由黑色晶体构成的环形结构前——那就是归墟之扉。扉门紧闭，表面刻满了不断流动的星灵文字，文字的含义只有一个：虚无。
“我们在七十二小时内必须做出决定。”投影中的星萤说，她的脸色比之前更加苍白，但眼神坚定，“终末庭已经感知到了归墟之扉的激活波动，他们的舰队正在向这里集结。混沌风暴最多还能拖延他们二十四小时，之后……他们就会抵达。”
“所以现在，”林墨接过话，“我们需要分兵。”
投影切换，显示出一份战术图。
“一支部队留守归墟之扉，准备执行激活协议。这支部队需要包括至少一个概念载体——我、星萤、或者任何自愿献祭的人。”
“另一支部队返回焰心星，执行另一个任务：在重置发生前，尽可能多地转移平民和重要数据到地下避难所。如果重置真的发生，至少有一部分人能存活下来。”
“第三支部队……前往终末庭的主舰队，执行自杀式干扰任务，尽可能拖延他们，为前两支队伍争取时间。”
计划冷酷而清晰。
每一步都充满了牺牲，但每一步都可能为文明保存火种。
“我会留守归墟之扉。”投影中的林墨说，“混沌侵蚀已经深入骨髓，我活不了多久了。与其被侵蚀吞噬，变成没有意识的怪物，不如用这条命做点有意义的事。”
“我不同意。”星萤立刻反驳，“林墨，你是混沌概念的载体，是七钥匙之一。如果你献祭了，即使重置完成，我们失去了对抗终末庭的关键力量。”
“那谁去？”铁颅问，“我吗？我体内没有概念，献祭了也没用。”
“或许……”苏婉的声音很轻，“或许应该是我。我是生命概念的研究者，虽然不是载体，但如果用我的生命能量作为催化剂……”
“不。”戈尔甘突然开口，对着投影说，尽管知道那只是录像，“应该是我。”
医疗舱内，艾瑟琳震惊地看向他。
“我是暗星印记的载体。”戈尔甘平静地说，“我的存在本身就是终末庭的工具。如果献祭我能打开归墟之扉，能让其他人活下来，那……这是我赎罪的机会。”
投影中的林墨沉默了片刻，仿佛预见到了这个回答。
“戈尔甘，如果你真的这么想，那么……你需要立刻出发，来归墟之扉。但在此之前，还有一件事要做。”
投影再次切换，这次显示的是焰心星地底的扫描图——石昊所在的茧，以及周围密集的能量脉络。
“云无痕的最新报告显示，石昊的融合已经到了关键阶段。但他的意识正在被古魂中的扭曲部分侵蚀，需要‘希望’概念的中和。如果我们找不到希望概念的载体，那么石昊最终会变成另一个……怪物。”
林墨的声音变得沉重：
“所以，在你们决定谁来献祭之前，我们需要先尝试救石昊。而救他的方法，可能与激活归墟之扉是同一个——都需要概念载体自愿的、完全的奉献。”
戈尔甘明白了。
这是一个不可能的选择。
用一个人的牺牲，可能救另一个人，并为所有人打开生路。
但牺牲谁？拯救谁？决定权在谁手里？
投影的最后，星萤走到镜头前。
她的手中拿着一个小布袋，布袋看起来很旧，表面绣着粗糙但用心的星灵符文——那是墨尘生前教她的。
“林墨让我把这个交给你。”星萤对镜头说，尽管她知道这段话最终会放给戈尔甘和艾瑟琳看，“袋子里装着的，是我们所有人的信物。石昊的王庭图腾护符，墨尘的秩序徽章碎片，我的生命结晶，苏婉的研究笔记，铁颅的熔锤军团臂章，还有……林墨自己的一缕头发，那是混沌侵蚀开始前他留下的。”
她将布袋举到镜头前：
“墨尘曾经说过，当我们迷失方向时，要看看身边的人，记住我们为什么而战。这个布袋里装着的，就是我们战斗的理由——为了保护彼此，为了不让任何一个人白白牺牲。”
“现在，我把这个布袋还给林墨。因为下一个决定……必须由他来做。他是我们的指挥官，也是……最接近终点的人。”
星萤将布袋交给林墨。
林墨接过，手指轻轻拂过布袋表面，眼神复杂。
然后投影结束了。
医疗舱内，戈尔甘和艾瑟琳沉默了很久。
“你怎么想？”艾瑟琳最终问。
“我想……”戈尔甘看向晶棺内的秩序余烬，又摸了摸自己胸口的暗星印记，“我想林墨已经做出了决定。他只是需要有人……给他一个理由，让他能接受那个决定。”
“你是说——”
“我是说，我应该去归墟之扉。”戈尔甘站起来，“但不是去献祭，而是去……替代。用我的暗星印记，作为激活的‘燃料’。既然印记的本质是概念链接，那么用它来打开虚无之门，理论上可行。而且，如果成功了，我体内的印记会被清除，我也不用脑死亡或昏迷。”
艾瑟琳皱眉：“但那只是理论。而且，即使成功了，归墟之扉的激活仍然需要至少一个完整的概念载体作为‘锚点’。否则虚无概念会失控，吞噬一切。”
“所以我们需要石昊。”戈尔甘调出了云无痕的通讯记录，“如果他完成了融合，成为了‘永恒’概念的载体，那么他就能作为那个锚点。用我的印记作为燃料，用他的永恒作为锚点，打开归墟之扉，让所有人进去躲避重置。”
“然后呢？重置完成后，你们怎么出来？”
“那是……下一个问题。”戈尔甘苦笑，“先解决眼前这个吧。”