两个概念存在陷入了僵持。
一个要抹除一切。
一个要坚守到底。
它们之间的对决不是能量的对撞，而是概念的对抗。每一次交锋，都会在现实中留下永久的伤痕——时间流速出现异常，物理常数发生偏移，甚至因果律都开始松动。
而在这场对决的下方，守夜人要塞内，铁颅正在做最后的部署。
“A区报告：所有炮台就位，护盾发生器过载准备完成。”
“b区报告：熔岩战士已进入阵地，地雷和陷阱布置完毕。”
“c区报告：王庭游击小队已潜入外围小行星带，等待信号。”
“d区报告：预备队集结完毕，随时可以投入战斗。”
“E区报告：核心防御系统启动，能量导管连接稳定。”
铁颅站在指挥台前，看着屏幕上那些闪烁的光点和数据流。
然后他接通了核心区的通讯。
“星萤，你们那边怎么样了？”
通讯那头传来星萤虚弱但清晰的声音：“我进入林墨的意识了。混沌侵蚀比想象的更严重，但我已经建立了初步连接。还需要……至少二十分钟。”
“我们没有二十分钟了。”铁颅说，“净除者随时可能进攻。而且……我检测到更强烈的空间扭曲，可能是湮灭-7在尝试突破坚持的防御。”
星萤沉默了片刻。
“那就给我们十五分钟。”她最终说，“十五分钟后，无论是否成功，你们就撤离。E区的人引爆核心防御系统，制造混乱，然后所有人从预设的逃生通道离开。”
“逃生通道？”铁颅皱眉，“那些通道早就被概念潮汐堵死了。”
“不是物理通道。”星萤解释，“墨尘留下的最后数据里，有一条信息：归墟之扉核心爆炸时，会产生短暂的概念裂缝。如果时机准确，可以强行打开一条通往‘概念间隙’的路径。虽然危险，但总比留在这里等死强。”
铁颅明白了。
又是赌博。
用整个要塞的牺牲，换取一条渺茫的逃生之路。
“我们会争取十五分钟。”他说，“十五分钟后，按计划行动。”
通讯切断。
铁颅转身，看向指挥室里那些等待命令的军官。
“都听到了？”他问。
众人点头。
“那么，传令下去：十五分钟倒计时开始。我们的任务很简单——不惜一切代价，守住这十五分钟。每一秒都有人会死，但每一秒都可能决定所有人的生死。”
命令被迅速传达。
要塞进入了最后的倒计时。
十五分钟。
九百秒。
铁颅走到观察窗前，看着外面那片扭曲的星空。
他看到净除者开始移动了。
不是全部，只有五只，作为试探性的先锋部队，缓缓向要塞靠近。它们的暗影躯体在星空中拉出长长的轨迹，轨迹经过的地方，现实像被擦除一样留下一道道虚无的伤痕。
“A区，自由开火。”铁颅下令，“让它们尝尝我们的欢迎仪式。”
A区的深潜者炮台同时开火。
数十道能量光束撕裂黑暗，精准地命中那五只净除者。但光束在接触到暗影躯体的瞬间，就像被黑洞吞噬一样，无声无息地消失了。
净除者毫发无伤。
它们甚至没有减速，继续前进。
“果然，常规武器无效。”铁颅并不意外，“启动概念干扰弹。”
要塞表面，几个隐蔽的发射井打开，射出数枚外形怪异的导弹。这些导弹没有常规弹头，而是封装了浓缩的“概念噪声”——一种深潜者研发的、能干扰低级概念结构的武器。
导弹在净除者附近爆炸。
没有火光，只有一圈圈扩散的、肉眼可见的波纹。波纹扫过净除者，它们的暗影躯体第一次出现了波动，动作明显迟滞。
“有效！”A区指挥官报告，“但干扰持续时间很短，预计只有十到十五秒！”
“足够了。”铁颅说，“b区，熔岩冲锋队，出击！”
要塞的侧翼舱门打开，五十名熔岩战士冲了出来。他们穿戴着重型动力装甲，手持特制的实体武器——那些武器的弹头或刃部涂有从林墨身上提取的、稀释过的混沌能量残留。
这不是为了杀死净除者——那不可能——而是为了进一步干扰它们，拖延时间。
熔岩战士们分成五个小队，每个小队盯上一只净除者。他们像一群扑火的飞蛾，冲向那些远比自己强大的敌人。
战斗瞬间白热化。
净除者释放出暗紫色的能量束，扫过冲锋的战士。被直接命中的战士连惨叫都来不及发出，就连同装甲一起被抹除。但其他人没有退缩，他们利用小行星残骸作为掩护，迂回接近，然后用涂有混沌残留的武器进行近身攻击。
每一次攻击，都会在净除者的暗影躯体上留下一个短暂存在的、灰白色的污染点。那些污染点会干扰净除者的概念稳定，迫使它们分出能量进行自我净化。
一只净除者被五名熔岩战士同时围攻，身体表面布满了数十个污染点。它的动作变得极其迟缓，暗影躯体开始出现不稳定的闪烁。
“就是现在！”b区指挥官吼道，“集火那只！”
所有还能射击的炮台同时瞄准那只净除者。
能量光束、实体炮弹、概念干扰弹——所有能用的武器倾泻而出。
在多重干扰下，净除者的防御出现了短暂的漏洞。一道能量光束穿透了它的核心，暗紫色的漩涡剧烈闪烁，然后……崩溃了。
第一只净除者被击毁。
但代价是，参与围攻的五十名熔岩战士，只剩七人幸存。
“干得漂亮！”铁颅在通讯频道里说，“但现在还有四只，而且剩下的三十二只也开始动了。c区，该你们上场了。”
潜伏在小行星带中的王庭游击小队收到了指令。
他们没有正面冲锋，而是利用对混沌环境的适应性，在净除者周围快速移动、骚扰。他们投掷装有混沌能量结晶的爆炸物，布设概念扰乱陷阱，像一群烦人的蚊子，让净除者无法专心攻击要塞。
与此同时，要塞的其他防御系统全面开火。
能量光束在星空中交织成网，爆炸的火光此起彼伏。虽然大多数攻击对净除者无效，但密集的火力至少能干扰它们的感知，限制它们的移动。
时间一分一秒过去。
倒计时：十二分钟。
十一分钟。
十分钟……
要塞的损失在快速增加。
A区的一台护盾发生器过载爆炸，导致大片区域失去防护。
b区的熔岩战士已经伤亡过半，被迫撤回要塞内部。
c区的王庭游击小队失去了三支小队的联系，剩下的也在苦苦支撑。
而净除者，只损失了最初的那一只。
剩下的三十六只，已经逼近到要塞外围五公里处。
这个距离，它们可以直接用虚无之触攻击要塞本体了。
“E区准备。”铁颅的声音依然平静，“启动核心防御系统第一阶段。”
核心区内，那二十名自愿者开始了操作。
他们启动了归墟之扉外围的防御矩阵——那原本是用来防止重置引擎被误激活的安全措施，现在被改造成了临时的武器系统。矩阵释放出强烈的秩序能量波动，像一层金色的护罩，暂时阻挡了净除者的虚无之触。
但矩阵的能量消耗极大。
“第一阶段只能维持三分钟！”操作员报告，“之后就需要注入新的能量源！”
“三分钟够了。”铁颅看着倒计时，“还有八分钟。”
他接通了星萤的通讯。
“你们那边还需要多久？”
“比预计的慢。”星萤的声音更加虚弱，“林墨的意识深处……有东西在抵抗。不是混沌侵蚀，而是……某种更深层的东西。我需要更多时间。”
“我们可能没有更多时间了。”铁颅说，“净除者已经开始直接攻击，核心防御系统最多只能撑三分钟。三分钟后，如果你们还不能完成，我们就必须提前引爆。”
“不，再给我五分钟。”星萤恳求，“就五分钟。我感觉到……我快要接触到真正的他了。那个被混沌淹没之前的林墨。”
铁颅沉默了几秒。
他看着屏幕上快速减少的防御力量，看着那些还在拼死抵抗的战士们。
然后他做出了决定。
“所有人，听我命令。”他接通全要塞广播，“放弃外围防线，全部撤回内部。我们要把净除者放进要塞，进行巷战。”
“什么？！”几位指挥官同时惊呼，“那会让我们失去所有地形优势！”
“但我们能争取更多时间。”铁颅平静地说，“在狭窄的通道和舱室内，净除者的大范围抹除能力会受到限制。我们可以用近战、陷阱、甚至自杀式攻击，一只一只地拖住它们。”
他顿了顿：
“这是最后的办法了。为了那五分钟。”
命令被不情愿但坚决地执行。
外围的战士们开始有序撤退，在撤退过程中布设更多的陷阱和爆炸物。他们放弃了一片又一片阵地，将净除者一步步引入要塞内部。
而净除者们，果然上当了。
它们像一群进入迷宫的野兽，在复杂的要塞结构中分散开来，一只一只地被引向不同的方向，然后遭到伏击。
战斗进入了最残酷的阶段。
在一条走廊里，三名深潜者战士用身体堵住通道，引爆了身上的高能炸药，与一只净除者同归于尽。
在一个舱室内，五名熔岩战士启动了过载的动力装甲，抱住一只净除者，让队友从远处用混沌武器攻击其核心。
在一个交叉路口，王庭战士们利用对地形的熟悉，将两只净除者引入预设的爆炸陷阱，用概念干扰弹制造混乱，然后近身搏杀。
每一秒都有人死去。
每一秒都有阵地失守。
但每一秒，时间都在向前推进。
倒计时：六分钟。
五分钟。
四分钟……
铁颅站在指挥室里，看着屏幕上代表己方单位的绿点一个接一个熄灭。
三百七十四人，现在只剩不到一百人。
而净除者，还有二十八只。
“E区报告：核心防御系统能量即将耗尽！三十秒后失效！”
“坚持住。”铁颅说，“还有三分钟。”
他拔出自己的武器——一柄熔岩风格的战斧，走向指挥室门口。
“你要去哪？”副官问。
“去E区。”铁颅说，“那里需要更多的人手。而且……我想亲眼看看，我们为之战斗的一切，最后的结局。”
他走出指挥室，沿着满是硝烟和尸体的走廊，走向要塞的最深处。
在他身后，指挥室的屏幕上，最后一批绿点正在被暗紫色的光点包围、吞噬。
守夜人要塞，正在奏响它最后的悲歌。
而在这悲歌中，在要塞最核心的区域，星萤终于突破了混沌的重重封锁，触碰到了林墨意识的最深处。
在那里，她看到了意想不到的东西。
也明白了，为什么林墨能坚持这么久。
为什么他即使被混沌侵蚀到这种程度，依然没有完全失去自我。
因为在他意识的最核心，有一个小小的、金色的光点。
那是墨尘留下的。
最后的秩序印记。
最后的……希望。