“怎么回事？”
薛砚辞喉间发紧，声音都染上了不易察觉的颤抖，他快步穿过庭院，直奔薛婉凝的书房。
书房的木门大敞着，像是被人暴力踹开，门板歪靠在墙上，合页断裂。屋内更是一片混乱，梨花木书桌倾倒在地，砚台摔得粉碎，墨汁泼洒在青砖上，晕开大片刺眼的黑；笔架断裂，狼毫笔散落一地，被踩得笔毛凌乱；那本薛婉凝常读的《汉书》，被人狠狠撕成了碎片，纸页散落在雪水里，泡得发胀。
而那只他曾见过的、带着异域缠枝纹的银质盒子，此刻静静躺在歪斜的书案上，盒盖被强行掀开，金属合页变形，盒内空空如也，原本藏在其中的东西，早已不翼而飞。
“人呢？婉凝姐姐！”
薛砚辞环顾四周，空无一人的书房里，只有他的回声回荡，一股刺骨的不祥预感，顺着脊椎疯狂往上窜，攥得他心脏发疼。他转身便要退出，后院却突然传来一阵压抑的厮打声，夹杂着青黛吃痛的闷哼，刺破了庭院的死寂。
他循声疾步冲向后院，刚绕过月亮门，便看见西侧厢房前的空地上，青黛正与一个蒙面黑衣人殊死缠斗。青黛本是薛婉凝的陪嫁丫鬟，只学过些粗浅的防身术，哪里是黑衣人的对手？她的淡粉襦裙被撕裂了数道口子，肩头渗出血迹，嘴角挂着猩红的血沫，发髻散乱，几缕湿发贴在惨白的脸颊上，手中的一根细木棍被黑衣人一掌劈断，只能凭着一股护主的执念，勉强招架，每一次格挡，都被震得连连后退，眼看便要撑不住。
而在厢房的门槛边，薛婉凝被两个身材高大的蒙面大汉死死挟持着。她身上那件常穿的月白色襦裙，沾满了泥污与雪水，裙摆被扯破，云髻散乱，珠钗掉落，几缕青丝随风飘飞，往日里温婉娴静的名门闺秀风采，荡然无存。可即便被人牢牢扣住双臂，脖颈旁抵着一柄寒光闪闪的匕首，她的脸色虽苍白如纸，眼神却异常坚定，没有半分求饶的怯懦，只有沉沉的冷意与隐忍。
“放开她！”
薛砚辞目眦欲裂，怒喝声震得院中的晨雾都颤了颤。他猛地拔出腰间的佩剑，长剑出鞘，发出一声清越的嗡鸣，寒光乍现，他足尖点地，身形径直冲了上去，周身的怒意几乎要凝成实质。
那两个蒙面大汉见有人闯入，瞬间戒备。左侧的大汉立刻松开薛婉凝，反手抄起墙角一根碗口粗的木棍，嘶吼着迎向薛砚辞，木棍带着呼啸的劲风，直砸他的面门。右侧的大汉则更加凶狠，死死扣住薛婉凝的胳膊，将匕首又往她细腻的脖颈间抵了抵，刃锋划破一层薄皮，渗出一粒血珠，他恶狠狠地嘶吼：“别动！再往前一步，老子立刻划开她的喉咙！”
冰冷的刃锋贴着肌肤，薛婉凝却连眉都未皱一下，只是抬眼看向薛砚辞，眼神急切，又带着不容置疑的坚定，分明是在示意他不要冲动，不要因她落入圈套。
薛砚辞的动作骤然僵在原地，长剑举在半空，进也不是，退也不是。他死死盯着那柄抵在薛婉凝脖颈上的匕首，指节因用力攥紧剑柄而泛白，手背青筋暴起，胸腔里的愤怒与焦灼翻涌，几乎要将他吞没，却只能强迫自己冷静下来，沉声道：“你们是什么人？光天化日之下，擅闯薛府别院，挟持朝廷命官之眷，就不怕王法吗？”
“王法？”
一道粗哑的嗤笑声响起，方才与青黛缠斗的黑衣人，一脚狠狠踹在青黛的胸口，青黛惨叫一声，如同断线的风筝般摔在地上，捂着胸口呕出一口鲜血，再也爬不起来。那黑衣人缓步从厢房内走出，抬手扯下脸上的黑布，露出一张令人作呕的脸——三角眼斜吊，满脸横肉，左脸颊上一道三寸长的刀疤，从眉骨延伸到下颌，正是西市臭名昭着的“宝德昌”商号掌柜，王彪！此人依附权贵，私贩禁货，平日里欺行霸市，无恶不作。
王彪拍了拍手上的灰尘，三角眼扫过薛砚辞，语气嚣张又阴狠：“在这京畿之地，苏公说的话，就是王法！老子今天来，自然是取回属于我们的东西！薛姑娘，你兄长当年欠我们苏公的货，拖了这么久，也该还了！”
“我兄长？”薛婉凝浑身一震，眼底闪过一丝痛楚与悲凉，随即冷声道，“你们说的是他？他早就已经……”
“少他妈废话！”王彪不耐烦地打断她，啐了一口，恶狠狠地道，“老子不管他是死是活，我们只认货，不认人！我给你撂句话，三天之内，把《青萍策》交出来，若是敢藏着掖着，你跟这个不知死活的丫鬟，就一起去阴曹地府，给阎王爷做伴去！”
《青萍策》！
这三个字如同惊雷，在薛砚辞的脑海里轰然炸响！
这个名字，他昨日在暗巷之中，分明从苏绾与楚月的对峙里听过！楚月拼死守护、苏家穷追不舍的，正是这《青萍策》！原来，薛婉凝早逝的兄长，竟然也与这神秘的《青萍策》有着千丝万缕的联系！所有的线索，在此刻再次交织，他终于明白，薛婉凝的种种反常，凝香院的隐秘，根本不是家事，而是被卷入了一场足以倾覆一切的阴谋之中！
薛婉凝的眼神瞬间黯淡下去，那是一种看透生死的平静。她深深吸了一口气，脖颈间的匕首划得更紧，血珠顺着脖颈滑落，渗进衣领，她却仿佛毫无知觉，缓缓开口，声音轻淡，却带着不容置疑的笃定：“好，我跟你们走。但我有个条件，走之前，我要见一个人。”
“见谁？”王彪挑眉，满脸不耐。
“苏绾。”
薛婉凝的声音平静得可怕，仿佛在说一件与自己无关的小事，“我跟她单独说几句话，话毕，我自然会交出你们想要的东西，半分不差。”
王彪与身旁的大汉对视一眼，眼中闪过一丝狐疑，随即嗤笑道：“苏姑娘如今正在处置要事，没空见你这阶下囚！少耍花样，把她带走！”
“不行！”
薛砚辞猛地踏前一步，长剑直指王彪，厉声喝道：“要带她走，先过我这关！要么，让我跟你们一起去！”他绝不能眼睁睁看着薛婉凝被这群恶徒带走，此去必定是龙潭虎穴，凶多吉少。
“砚辞兄，别添乱！”薛婉凝却骤然转头，厉声呵斥他，眼神里藏着深深的担忧，却又带着决绝，“相信我，我能应付，你留在府中，管好自己的事！”
她的语气不容置喙，分明是在暗示他，不要卷入这场漩涡，保全自身，再从长计议。
薛砚辞还想再说什么，却见薛婉凝不再看他，只是对着王彪点了点头，示意自己愿意跟走。随即，她从怀中摸出一个温润的物件，手腕轻扬，朝着薛砚辞扔了过去：“带走之前，把这个还给砚辞兄，算是物归原主。”
薛砚辞下意识地伸手接住，入手冰凉温润，低头一看，心头又是一震——那竟是他昨日来凝香院时，不慎遗落在廊下的麒麟玉佩，玉佩上刻着薛府的家徽，被她细心收了起来。
他猛地抬头，却见那两个蒙面大汉已经粗暴地拖拽着薛婉凝，往院门外走去。薛婉凝的脚步踉跄，却始终挺直着脊背，没有回头，那背影决绝而孤单，像是明知前路是万丈深渊，却依旧义无反顾。不过片刻，她便被塞进了院门外一辆毫无标识的黑布马车，车夫甩动马鞭，骏马长嘶一声，车轮滚滚，扬起漫天尘雪，朝着巷口疾驰而去，转瞬便消失在晨雾之中。
薛砚辞僵在原地，手心紧紧攥着那枚玉佩，温润的玉质被他握得发烫，指节几乎要嵌进掌心。看着马车消失的方向，一股前所未有的无力感，与焚心的愤怒，如同两股巨浪，狠狠席卷了他的四肢百骸。
他恨自己的无能，恨自己没能护住姐姐，更恨这幕后黑手的阴狠狡诈。