隆冬的雪粒像碎冰碴子，砸在暗巷斑驳的土墙上，发出细碎又刺耳的噼啪声。巷子里终年不见天光，积雪冻成了硬邦邦的冰壳，混着腐烂的菜叶与尘土，散发出阴冷湿浊的气息，连风刮过都带着刺骨的恶意，钻得人骨头缝里都发疼。
楚月的手腕猛地一翻，指节因用力而泛白，那枚刻着沈家缠枝莲纹的寸许银铃，正顺着她的腕劲要从袖中脱手飞出。这铃儿是沈家嫡传的信物，铃身铸着密纹，音波特殊，百里之内但凡有沈家人持有同款印记的物件，便能产生共振，引动同门驰援。可就在那清越的铃音将起未起，银铃刚要晃出第一道弧光的刹那，苏绾眼中的寒光骤然暴涨，原本刻意压制的戾气彻底撕破伪装，显然是不愿再给她半分求援的机会。
“找死！”
苏绾的厉喝刺破雪夜的静谧，声音尖厉得像被寒风扯碎的帛布。她身形骤然一缩，再展开时已如离弦之箭，脚尖碾过冰面，带起一串碎雪，瞬息间欺近楚月身前。素白的袖管猛地炸开，一柄三寸短匕从中激射而出，匕身淬着幽蓝的光，在昏暗的巷子里划开一道致命的寒芒，直刺楚月心口要害！这一击快得超乎想象，没有半分试探，没有丝毫留情，招招奔着索命去，显然是早已动了杀心，要将楚月彻底留在这暗巷之中。
楚月瞳孔骤缩，眼底映着那道越来越近的蓝芒，浑身的血液仿佛瞬间冻僵。避无可避！死亡的阴影如同冰冷的巨掌，死死攥住她的脖颈，让她连呼吸都变得滞涩。牵机散的余威此刻在四肢百骸里疯狂肆虐，先是指尖泛起麻木，再顺着经脉一路攀援，席卷至肩膀与胸腔，她能清晰感觉到胸腔里翻涌的气血不断上涌，喉间泛起腥甜，连抬起手臂格挡的力气都被那股阴毒的药力蚕食殆尽，只能眼睁睁看着匕尖逼近，感受着死亡的寒意一寸寸贴上自己的肌肤。
就在这千钧一发，生死一线之际，一道黑影如鬼魅般从薛砚辞藏身的坊墙后激射而出！那人速度快得近乎模糊，身法诡谲得如同暗夜中的游魂，足尖点在墙沿的积雪上，竟未溅起半分雪粒，谁也不知他是何时潜伏在此，又是如何悄无声息绕到了苏绾的侧后方。他手中并无任何兵器，只右手并指如剑，指节绷得笔直，周身凝聚起一股凌厉到刺骨的内劲，那劲气甚至将身周的雪粒都震得向外翻飞，精准无比地点向苏绾持匕的右手腕脉。
“叮！”
一声轻响，脆得如同金石交击，又似冰珠碎裂，在寂静的暗巷里格外清晰。苏绾只觉手腕骤然一麻，一股刚猛又阴柔的内劲顺着腕脉钻了进去，瞬间搅得她经脉剧痛，钻心的痛感顺着手臂直冲脑海，五指一松，那柄短匕险些脱手飞出。她心中骇然到了极致，此人功力之深厚，远在她预料之上，更可怕的是出手时机，拿捏得妙到毫巅，偏偏卡在她匕尖将至的瞬间，既救下了楚月，又让她无从闪避，这份功力与眼力，绝非寻常江湖人所能拥有。
“谁？！”苏绾厉声喝问，声音里带着难掩的惊悸，脚下连踏三步，身形迅速抽身后退，直到退至那玄色斗篷男人身侧，与他呈犄角之势，才堪堪稳住心神，一双美目死死盯着那道突兀出现的黑影，眼底满是警惕与阴鸷。
黑影一击得手，并未乘胜追击，只是身形一晃，脚下步法玄妙，转瞬便已挡在了楚月身前。宽大的玄色斗篷将他的身形裹得严严实实，兜帽深深压下，遮住了他的全部面容，只露出一双深邃如寒潭的眼睛，在雪夜的微光里闪烁着幽冷的光，那目光沉静得可怕，没有半分波澜，却自带一股慑人的威压。他微微侧头，对着身后的楚月，用一种低沉沙哑，又带着不容置疑的语气低喝一声：“走！”
楚月虽满心疑惑，完全不知这神秘黑影是敌是友，可求生的本能压过了所有疑虑。她咬紧牙关，强忍着手臂与胸腔的剧痛，攥紧了那枚险些脱手的银铃，转身就往巷子深处狂奔而去。冰冷的雪粒砸在她的脸上，伤口被寒风一吹，更是痛得钻心，每一步踩在冰壳上，都虚浮得几乎摔倒，雪地上随之留下一串歪歪扭扭、触目惊心的血脚印，在洁白的雪色里，刺得人眼睛发疼。
“站住！”玄色斗篷男人这才反应过来，目眦欲裂，低吼一声便要拔腿去追，周身的杀意几乎要凝成实质。
“追个屁！回来！”苏绾却一把死死拉住了他的衣袖，指节用力到泛青，目光依旧死死盯着眼前的黑影，眼神阴鸷得能滴出水来，“别管那个女人，先保护苏姑娘！阁下究竟是何方神圣？敢管我苏家的事，怕是活腻了！”
黑影沉默不语，只是静静地站在原地，依旧用那双寒潭般的眼睛看着她，那目光平静无波，却又带着一种极致的轻蔑，仿佛在看一个跳梁小丑，更像是在看一个已然注定的死人。
苏绾被他看得心头莫名一寒，一股寒意从脚底直冲天灵盖，可转念想到自己这边人多势众，马车上还藏着苏家的援手，胆气又瞬间壮了起来。她冷笑一声，声音里满是狠戾：“不管你是哪路牛鬼蛇神，今天那个女人，你带不走，你自己，也别想活着离开这暗巷！拿下他，重重有赏，功劳算你的！”
玄色斗篷男人得到指令，不再有半分犹豫，低吼一声，浑身肌肉紧绷，挥拳便向黑影砸去。他的拳路刚猛霸道，拳风呼啸而过，将巷子里的积雪卷得漫天飞舞，每一拳都带着开山裂石的威势，裹挟着凛冽的杀意，直奔黑影的面门与胸口要害。
黑影依旧岿然不动，周身的气息沉稳如岳，直到那刚猛的拳头近在咫尺，几乎要碰到他斗篷的衣角时，他才猛地侧身，身姿轻得像一片羽毛，以毫厘之差避过这雷霆一击。同时，他的右手闪电般探出，速度快得只剩一道残影，精准地扣向玄色斗篷男人的腕脉，招式阴柔诡谲，却又招招锁死对方的破绽。
“砰！砰！砰！”
两人瞬间缠斗在一起，拳脚相交，发出沉闷而有力的撞击声，劲气四散，将巷子里的积雪震得纷纷扬扬。薛砚辞缩在坊墙的豁口处，大气都不敢喘一口，心脏狂跳得几乎要撞碎胸膛，冷汗浸湿了内里的衣袍，又被寒风冻得冰凉。他死死盯着战团，看得心惊肉跳，这两人的武功路数截然不同，一个刚猛无俦，力大势沉，招招直来直去；一个阴柔诡谲，借力打力，式式精妙绝伦，却都强得离谱，功力远非他这个半吊子所能企及，哪怕只是被劲气扫到，恐怕都要落得骨断筋折的下场。
然而，这场看似势均力敌的缠斗，只持续了不到十合，玄色斗篷男人便彻底落了下风。他的刚猛招式被黑影的阴柔手法死死克制，每一拳打出，都像是砸在棉花上，力道被尽数卸去，而黑影的攻击却如影随形，招招不离他的要害。不过片刻，他身上便连中数下，每一击都带着浑厚的内劲，虽不致命，却震得他脏腑翻腾，脚步踉跄，嘴角不断溢出血沫，染红了身前的斗篷，狼狈不堪。
“废物！真是个废物！”苏绾见状，又惊又怒，俏脸涨得通红，眼中满是戾气。她知道再拖下去，楚月定会逃得无影无踪，当即不再犹豫，从腰间抽出一柄软剑，剑身为深海寒铁所铸，泛着暗青色的光，轻轻一抖，便绽开数朵凌厉的剑花。她娇叱一声，足尖点地，身形飘然加入战团，软剑如灵蛇出洞，直刺黑影周身大穴，与玄色斗篷男人形成合围之势。
一男一女，两员悍将，一个刚猛，一个灵动，招式互补，配合默契，可即便如此，竟依旧被那个神秘的黑影死死缠住，无法脱身，更别提去追赶楚月。黑影以一敌二，身姿依旧从容，斗篷翻飞间，将两人的攻击尽数挡下，偶尔反击，还能逼得苏绾连连后退，场面一时陷入胶着。
薛砚辞攥紧了藏在袖中的手，他知道，这是他脱身，更是继续探查真相的绝佳机会。趁着所有人的注意力都被这场激烈的缠斗吸引，无人顾及暗处的他，他屏住呼吸，放轻脚步，如同一只悄然潜行的狸猫，悄无声息地从坊墙另一侧的缺口溜出了暗巷。直到远离了那片刀光剑影，他才靠在冰冷的巷口墙壁上，大口大口地喘着粗气，心脏还在因刚才的惊险而狂跳不止，后背早已被冷汗浸透。
他不知道那个神秘黑影的身份，不知他为何要出手救下楚月，更不知道楚月能否彻底逃脱苏家的追杀，但他心中无比清晰，自己已经拨开了迷雾的一角，离那深埋的真相越来越近。浣花阁的秘辛、苏公的诡异行径、楚月身中的牵机散、那枚能引动沈家人的银铃、反复出现的缠枝莲纹……这些零碎又诡异的线索，像一颗颗散落的珠子，正被一根无形的线慢慢串连起来，层层叠叠，指向一个他不敢深入去想，却又不得不面对的巨大阴谋。
而那根串联起所有阴谋的线，末端似乎就紧紧系在他的亲姐姐——薛婉凝的身上。这个念头一经升起，便如同一根冰刺，狠狠扎进他的心底，让他在这隆冬的雪夜里，感到了比暗巷中更甚的寒意。
别院对峙
烛火：别院对峙
烛火燃尽最后一缕青烟，蜡泪在案头凝作一坨惨白的硬块，窗外的天光刚揉开一道鱼肚白，刺骨的晨雾便顺着窗缝钻进来，裹着隆冬的寒意，扑在薛砚辞的脸上。他一夜未眠，盘膝坐在榻上，指尖反复摩挲着那只从玲珑阁柴房带出的银盒，指腹被盒身的异域纹路磨得发烫。
暗巷里的刀光剑影、苏绾的狠戾、神秘黑影的诡谲、楚月仓皇的背影，还有凝香院里薛婉凝欲言又止的神色、藏在书房的隐秘，以及反复浮现的缠枝莲纹、牵机散、苏家势力……无数碎片般的画面在他脑海里疯狂冲撞、交织，越是推演，心头的疑云便越是浓重，那股藏在幕后的阴云，几乎要将他裹挟。
他再也按捺不住，霍然起身，玄色锦袍的衣摆扫过榻边的书卷，发出哗啦的声响。昨夜的隐忍与试探到此为止，今日他必须直面薛婉凝，撕开所有伪装，问清所有真相，半分回避的余地都不会再留。
唤来心腹小厮阿竹，让他守在凝香院外的巷口，紧盯往来行人，若有异动立刻传信，薛砚辞则束紧腰间玉带，佩好长剑，独自一人，踏着晨霜大步流星往城南的凝香院而去。
冬日的清晨街巷清冷，唯有卖炭的车夫吆喝着走过，车轮碾过冻硬的路面，发出咯吱的闷响。薛砚辞步履匆匆，心头的焦灼远胜体表的寒意，不过半柱香的功夫，便站在了凝香院的朱漆门前。
院门虚掩着，一条寸许宽的缝隙，透着院内死寂的气息，与往日的雅致静谧截然不同。他心头猛地一沉，伸手推开院门，指尖触到冰凉的门板，只轻轻一推，那门便吱呀一声歪开，发出刺耳的呻吟。
入目之景，让他瞳孔骤然一缩。
宽敞的庭院早已没了往日的精致，青石板路上散落着无数碎瓷片，是薛婉凝最爱的白瓷茶盏，裂痕纵横，沾着零星的泥污；院角的两株翠竹被人用利器拦腰劈断，翠色的竹茬斜斜支棱着，断口处还挂着未干的竹汁；盆栽的兰草被狠狠踩烂，墨绿的叶片碾在泥雪里，混着泥土与雪水，狼藉不堪。空气中弥漫着一股混杂的气息——淡淡的血腥味、兵器碰撞后的铁锈味，还有打斗后残留的劲气，在晨雾里散着冷冽的意味，分明是刚经历过一场激烈的缠斗。