当初，平原太守颜真卿预料到安禄山即将谋反，便趁着连绵大雨，修缮城墙、疏浚护城河，清点壮丁人数，充实粮仓。安禄山认为他只是个书生，就很轻视他。等到安禄山谋反之后，发公文给颜真卿，让他率领平原、博平的七千名士兵防守黄河渡口，颜真卿派遣平原司兵李平从小路前往京城，把安禄山谋反的消息上奏给玄宗。玄宗刚开始听说安禄山谋反，黄河以北的郡县都纷纷投降叛军，感叹说：“黄河以北的二十四个郡，难道就没有一个忠义之士吗！”等到李平抵达京城，玄宗大喜，说：“朕不认识颜真卿是什么样子，没想到他竟然能做出这样的壮举！”颜真卿派亲信门客秘密怀揣悬赏捉拿叛贼的文告前往各个郡县，因此很多郡县都纷纷响应他。颜真卿是颜杲卿的堂弟。
安禄山率领大军向荥阳进发，荥阳太守崔无诐率军抵抗；登上城墙防守的士兵，听到叛军的战鼓号角声，吓得纷纷从城墙上掉下来，就像下雨一样。癸巳日，安禄山攻陷荥阳，杀死了崔无诐，任命自己的部将武令珣镇守荥阳。安禄山的声势更加浩大，他任命部将田承嗣、安忠志、张孝忠为前锋。封常清所招募的士兵都是没有经过训练的平民，他率领这些士兵驻守武牢关抵御叛军；叛军出动精锐的铁甲骑兵冲杀过来，官军大败。封常清收集残兵，在葵园和叛军交战，又战败了；在洛阳上东门内交战，再次战败。丁酉日，安禄山攻陷东京洛阳，叛军擂着战鼓，从洛阳的四个城门涌入城中，放纵士兵烧杀抢掠。封常清在都亭驿和叛军交战，还是战败了；只好退守宣仁门，又一次战败；于是他就从洛阳宫苑的西边，冲破城墙向西逃走。
河南尹达奚珣向安禄山投降。东京留守李憕对御史中丞卢奕说：“我们肩负着国家的重任，虽然知道兵力抵不过叛军，但也要为国家战死！”卢奕答应了。李憕召集了几百名残兵，想要和叛军交战，士兵们却都丢下他溃散逃跑了；李憕独自坐在留守府中。卢奕先把自己的妻子儿女和官印送走，从小路逃往长安，自己则身穿朝服坐在御史台中，身边的人都四散逃走了。安禄山率军驻扎在洛阳的闲厩里，派人捉拿了李憕、卢奕以及采访判官蒋清，把他们全部杀害了。卢奕大骂安禄山，历数他的罪状，还回头对叛军的党羽说：“凡是做人，都应当知道叛逆和忠顺的道理。我死了也不失臣子的气节，还有什么可遗憾的！”李憕是文水人；卢奕是卢怀慎的儿子；蒋清是蒋钦绪的儿子。安禄山任命自己的党羽张万顷为河南尹。
封常清率领残兵逃到陕郡，陕郡太守窦廷芝已经逃往河东，当地的官吏和百姓也都四散逃走了。封常清对高仙芝说：“我连日来和叛军血战，叛军的锋芒锐不可当。况且潼关现在没有守军，如果叛军像野猪一样猛冲入关，那么长安就危险了。陕郡无法坚守，不如率领军队先去占据潼关，凭借潼关天险抵御叛军。”高仙芝于是就率领现有的军队向西奔赴潼关。叛军不久就追到了，官军狼狈逃窜，军队的建制完全溃散，士兵和战马相互践踏，死了很多人。官军好不容易才赶到潼关，立刻修缮防御工事，叛军赶到后，无法攻入潼关，只好撤退离开。安禄山派他的部将崔乾佑驻守陕郡，临汝、弘农、济阴、濮阳、云中这些郡县都向安禄山投降了。这时，朝廷向各道征调的军队都还没有赶到，关中地区人心惶惶。恰逢安禄山正谋划着称帝，留在洛阳不再继续西进，所以朝廷才得以做好防御准备，军队也渐渐集结了起来。
安禄山任命张通儒的弟弟张通晤为睢阳太守，让他和陈留长史杨朝宗率领一千多名胡人骑兵向东攻占土地，沿途郡县的官员大多望风投降或弃城逃走，只有东平太守嗣吴王李祗、济南太守李随起兵抵抗。李祗是李祎的弟弟。那些不肯投降叛军的郡县，都依靠吴王李祗的名声来联合抗敌。单父县尉贾贲率领官吏和百姓向南攻打睢阳，斩杀了张通晤。李庭望原本打算率军向东攻占土地，听到这个消息后，不敢继续前进，只好率军返回。庚子日，朝廷任命永王李璘为山南节度使，江陵长史源洧为副节度使；任命颍王李璬为剑南节度使，蜀郡长史崔圆为副节度使。这两位亲王都没有前往藩镇赴任。源洧是源光裕的儿子。
玄宗商议亲自率军征讨叛军，辛丑日，颁布制书，让太子监理国政，他对宰相说：“朕在位将近五十年了，厌倦了操劳国事，去年秋天就打算把皇位传给太子；正赶上水灾旱灾接连不断，朕不想把这些灾祸留给子孙，就把这件事搁置了下来，等待年成稍微好转一些。没想到叛逆的胡人突然发动叛乱，朕应当亲自率军征讨，暂且让太子监理国政。等到叛乱平定之后，朕就可以高枕无忧，安享清福了。”杨国忠听后十分恐惧，退朝后对韩国夫人、虢国夫人、秦国夫人说：“太子向来憎恶我们杨家专权跋扈，已经很久了，如果他一旦登上皇位，我和姐妹们的性命就危在旦夕了！”于是她们就聚在一起痛哭，杨国忠让三位夫人去劝说杨贵妃，杨贵妃就含着土向玄宗求情；这件事于是就搁置了下来。
颜真卿招募勇士，十天之内就招募了一万多人，他向士兵们宣告要起兵讨伐安禄山，说到动情处，忍不住流下眼泪，士兵们都被他感动得义愤填膺。安禄山派他的党羽段子光带着李憕、卢奕、蒋清的头颅，到黄河以北的各个郡县示众，段子光抵达平原郡后，壬寅日，颜真卿下令逮捕了段子光，将他腰斩示众；然后取下李憕等三人的头颅，用蒲草做成身体接续上，装入棺材收殓埋葬，还为他们举行了祭奠仪式，接受众人的吊唁。安禄山任命海运使刘道玄代理景城太守，清池县尉贾载、盐山县尉河内人穆宁一起斩杀了刘道玄，缴获了他的五十多船兵器铠甲；两人带着刘道玄的头颅前去拜见景城长史李暐，李暐下令逮捕严庄的宗族族人，把他们全部诛杀了。当天，贾载、穆宁就把刘道玄的头颅送到了平原郡，颜真卿召集贾载、穆宁以及清河县尉张澹到平原郡商议军机大事。饶阳太守卢全诚占据城池，不接受安禄山派遣的官员接替；河间司法李奂斩杀了安禄山任命的长史王怀忠；李随派遣游弈将訾嗣贤渡过黄河，斩杀了安禄山任命的博平太守马冀；这些人各自都拥有几千或一万的兵力，他们共同推举颜真卿为盟主，军中的事务都向他禀报。安禄山派张献诚率领上谷、博陵、常山、赵郡、文安等五郡的编组士兵一万人，包围了饶阳城。
高仙芝率军东征叛军，监军边令诚屡次以私事干预军务，高仙芝大多没有听从他的命令。边令诚入朝奏事，详细禀报了高仙芝、封常清战败的情况，还说：“封常清故意夸大叛军的声势，动摇军心，而高仙芝放弃了陕郡几百里的土地，还贪污克扣士兵的军粮和赏赐。”玄宗听后勃然大怒，癸卯日，派遣边令诚带着敕书到军中，将高仙芝和封常清斩首。当初，封常清战败之后，曾经三次派遣使者向玄宗献上奏表，陈述叛军的形势，玄宗都没有接见。封常清于是就亲自骑马赶往京城，到了渭南，玄宗下敕书削夺了他的官职爵位，命令他回到高仙芝的军中，以平民的身份效力。封常清草拟了一份遗表，说：“臣死了之后，希望陛下不要轻视这个叛贼，不要忘记臣说过的话！”当时朝廷的大臣们都认为安禄山狂妄悖逆，过不了多久就会被斩杀，所以封常清才会这样说。边令诚抵达潼关，先召见了封常清，向他宣读了敕书；封常清把自己的遗表交给边令诚，让他转呈给玄宗。封常清被处死后，尸体被放在粗竹席上。高仙芝率军从外面回来，来到官署厅堂，边令诚带领了一百多名手持陌刀的士兵跟在自己身边，然后对高仙芝说：“大夫也有皇上的恩命。”高仙芝急忙走下厅堂，边令诚宣读了敕书。高仙芝说：“我遇到敌人率军撤退，确实应该被处死。如今我上有苍天，下有大地，说我贪污克扣士兵的军粮和赏赐，这是诬陷我。”当时士兵们都站在前面，纷纷大喊冤枉，喊声震天动地；边令诚还是下令将高仙芝斩首了，任命将军李承光暂时代领他的军队。
河西、陇右节度使哥舒翰因病赋闲在家，玄宗想借助他的威名，而且他向来和安禄山不和，于是就召见他，任命他为兵马副元帅，率领八万大军讨伐安禄山；还敕令天下四面进军，会师攻打洛阳。哥舒翰以身患重病为由坚决推辞，玄宗不允许，任命田良丘为御史中丞，充任行军司马，起居郎萧昕为判官，蕃将火拔归仁等人各自率领部落士兵跟随出征，再加上高仙芝原来的部队，号称二十万大军，驻扎在潼关。哥舒翰身患重病，无法处理军务，就把军中的事务全部委托给田良丘；田良丘又不敢擅自决断，就让王思礼统领骑兵，李承光统领步兵，这两个人争权夺利，军队没有统一的指挥。哥舒翰治军法令严苛，却不体恤士兵，士兵们都人心涣散，毫无斗志。
安禄山的大同军使高秀岩率军进犯振武军，朔方节度使郭子仪率军击败了他，郭子仪乘胜攻占了静边军。大同兵马使薛忠义率军进犯静边军，郭子仪派左兵马使李光弼、右兵马使高浚、左武锋使仆固怀恩、右武锋使浑释之等人率军迎战，大败敌军，把七千名敌军骑兵活埋了。郭子仪率军进军包围了云中郡，又派别将公孙琼岩率领两千名骑兵攻打马邑，攻占了城池，打开了东陉关。甲辰日，朝廷加封郭子仪为御史大夫。仆固怀恩是哥滥拔延的曾孙，世代担任金微都督。浑释之是浑部落的酋长，世代担任皋兰都督。
颜杲卿准备起兵讨伐安禄山，参军冯虔、前真定县令贾深、藁城县尉崔安石、郡人翟万德、内丘县丞张通幽等人都参与了谋划；颜杲卿又派人去告诉太原尹王承业，和他秘密约定相互接应。恰逢颜真卿从平原郡派遣颜杲卿的外甥卢逖秘密前往常山，告知颜杲卿，想要联合兵力切断安禄山的退路，以此延缓他向西进攻长安的图谋。当时安禄山派遣他的金吾将军高邈前往幽州征兵，还没有回来，颜杲卿就假借安禄山的命令召见李钦凑，让他率领部众到常山接受犒赏；丙午日，傍晚时分，李钦凑率领部队抵达常山，颜杲卿派袁履谦、冯虔等人带着酒食和歌妓乐队前去慰劳，李钦凑和他的党羽都喝得酩酊大醉，袁履谦等人于是就砍下了李钦凑的头颅，收缴了他的武器铠甲，把他的党羽全部捆绑起来，第二天就把他们全部斩杀了，将驻守井陉口的叛军全部遣散。过了没多久，高邈从幽州回来，快要抵达藁城的时候，颜杲卿派冯虔前去捉拿了他。南边又报告说何千年从东京洛阳过来了，崔安石和翟万德骑马赶往醴泉驿迎接何千年，也把他捉拿了，当天就把这两个人押送到了常山郡衙。何千年对颜杲卿说：“如今太守您想要为王室效力，既然已经有了一个良好的开端，就应当谨慎行事，善始善终。您这个郡招募的都是乌合之众，很难和敌军正面抗衡，应该深挖壕沟、加高城墙，不要和叛军争锋。等到朔方军赶到，再联合兵力一同进军，向赵、魏地区发布檄文，切断燕、蓟地区的要害，那么叛军就一定会被擒获。现在您可以先扬言说‘李光弼率领一万名步兵骑兵从井陉关出兵’，然后派人去劝说张献诚，说：‘您所率领的大多是编组的民兵，没有坚固的铠甲和锋利的兵器，很难抵挡山西来的精锐部队’，这样一来，张献诚就一定会解除对饶阳的包围，率军逃走。这也是一条奇计。”颜杲卿听后十分高兴，采纳了他的计策，张献诚果然率军逃走了，他手下的编组民兵也全部溃散了。颜杲卿于是派人进入饶阳城，慰劳守城的将士。又命令崔安石等人到各个郡县去传布檄文，说：“朝廷的大军已经攻下井陉关，很快就会赶到，先平定黄河以北的各个郡县。先投降的有赏，后归顺的诛杀！”于是黄河以北的各个郡县纷纷响应，总共有十七个郡县重新归附了朝廷，集结的兵力达到二十多万；那些仍然归附安禄山的郡县，只剩下范阳、卢龙、密云、渔阳、汲、邺这六个郡了。
颜杲卿又秘密派人进入渔阳，劝说贾循归顺朝廷，郏城人马燧劝说贾循说：“安禄山忘恩负义，发动叛乱，虽然攻占了洛阳，但终究会被消灭。您如果能诛杀那些不肯听从朝廷命令的将领，率领范阳归附朝廷，倾覆叛军的根基，这可是盖世无双的功勋啊。”贾循认为他说得对，却犹豫不决，没有立刻发动。别将牛润容得知了这件事，就把它报告给了安禄山，安禄山派他的党羽韩朝阳前去召见贾循。韩朝阳抵达渔阳后，把贾循带到无人的地方说话，然后让壮士把贾循勒死了，并诛杀了他的宗族；任命别将牛廷玠掌管范阳的军事事务。史思明、李立节率领一万名蕃、汉步兵骑兵攻打博陵、常山。马燧逃入西山；隐士徐遇收留了他，他才得以幸免。
当初，安禄山亲自率领大军准备攻打潼关，大军行进到新安的时候，得知黄河以北的局势发生了变故，就率军返回了洛阳。蔡希德率领一万人马从河内向北攻打常山。
戊申日，荣王李琬去世，朝廷追赠他谥号为靖恭太子。
这一年，吐蕃赞普乞梨苏笼猎赞去世，他的儿子娑悉笼猎赞继位。