建中三年，公元782年。
春季正月，河阳节度使李艽领兵逼近卫州，田悦的守将任履虚假装投降，不久就又反叛了。
马燧等各路官军驻扎在漳水之滨。田悦派部将王光进修筑半圆形的月城来防守长桥，官军无法渡河。马燧用铁锁连接几百辆战车，装满土袋堵塞长桥下游，水位变浅，官军得以蹚水而过。当时军中缺粮，田悦等坚守营垒不出战。马燧命令各路军队带十天口粮，进军屯驻仓口，与田悦隔洹水对峙。李抱真、李艽问：“粮食少却深入敌境，这是为什么？”马燧说：“粮食少利于速战，如今三镇联合拒战不出，是想拖垮我军。我若分兵进攻他们左右两翼，田悦必定救援，我军就会腹背受敌，交战必然不利。所以进军逼近田悦，这就是所谓的‘攻敌所必救’。他若出战，我一定为各位击败他。”随即修建三座桥梁渡过洹水，每天前往挑战，田悦还是不出战。
马燧下令全军半夜起床吃饭，暗中率军沿洹水直奔魏州，下令：“敌军若到，就停下布阵。”留下一百名骑兵在营中击鼓鸣角，还让他们抱柴持火，等主力全部出发后，就停止鼓角，藏在营旁。约定等田悦的军队全部过桥后，就烧毁桥梁。军队行进了约十里，田悦闻讯，率领淄青、成德的四万步兵骑兵过桥袭击官军后方，乘风纵火，擂鼓呐喊着前进。马燧按兵不动，先清除阵前百步之内的杂草作为战场，布好军阵等待敌军，又招募五千多名勇士作为先锋。田悦的军队赶到时，火势已灭，士气衰竭，马燧下令全军出击，田悦军队大败。神策、昭义、河阳军稍作后退，看到河东军获胜，也返身投入战斗，再次击败敌军。田悦军队败逃到河边，三座桥梁已被烧毁，军队陷入混乱，跳入水中溺死的不计其数，被杀两万多人、被俘三千多人，尸体相互枕藉，绵延三十多里。
田悦收拢一千多名残兵逃往魏州。马燧与李抱真不和，屯兵在平邑的佛塔之下，拖延不进。田悦连夜抵达魏州南城，大将李长春关闭城门不让他进城，等待官军。过了很久，天快亮了，李长春才打开城门接纳他。田悦杀了李长春，据城防守。城中士兵不到几千人，战死士兵的亲友，满街都是哭声。田悦又愁又怕，就握着佩刀，骑马站在府衙门外，把军民全部召集起来，流着泪说：“我无能，蒙受淄青、成德两位前辈的大恩，却不自量力抗拒朝廷命令，如今落到这般惨败的地步，还让将士们肝脑涂地，都是我的罪过。我有老母亲，所以不能自杀，希望各位用这把刀砍下我的头，出城投降马仆射，自己去求取富贵，别跟着我一起死！”说完就从马上摔下来。将士们争着上前抱住他说：“尚书起兵是为了道义，并非为了私利。胜败是兵家常事。我们世代蒙受您的恩德，怎能忍心听到这种话！愿跟随您决一死战，不胜就以死相殉。”田悦说：“各位不嫌弃我战败而抛弃我，我即便死了，在九泉之下也不敢忘记这份厚意！”于是与各位将领各自割下头发，结为兄弟，发誓同生共死。又拿出府库所有财物并搜刮富人钱财，共得一百多万，用来赏赐士兵，军心才安定下来。又召回贝州刺史刑曹俊，让他整顿军队、修缮防守设施，军势重新振作。
李纳在濮阳被河南军逼迫，逃回濮州，向魏州请求援兵。田悦派军使符璘率领三百名骑兵护送他。符璘的父亲符令奇对他说：“我老了，看安禄山、史思明等叛乱之人，如今都在哪里！田氏能长久吗？你趁此机会背弃叛逆、归顺朝廷，这样能让你父亲的名声流传后世。”咬臂诀别。符璘便与副使李瑶率领部众投降马燧。田悦逮捕并诛杀了符璘全家，符令奇骂不绝口而死。李瑶的父亲李再春献出博州投降，田悦的堂兄田昂献出洺州投降，王光进献出长桥投降。田悦入城十多天后，马燧等各路官军才抵达城下，发起进攻，未能攻克。
丙寅日，李惟岳派兵与孟佑防守束鹿，朱滔、张孝忠攻克束鹿，进而包围深州。李惟岳十分忧惧，掌书记邵真又劝他暗中写好降表，先派弟弟李惟简入朝；然后诛杀不听命令的将领，自己再入朝，让岳父冀州刺史郑诜暂时代理节度使事务，等待朝廷的命令。李惟简出发后，孟佑得知了这个计划，暗中派人告诉了田悦。田悦大怒，派衙官扈岌去见李惟岳，责备他说：“我起兵，正是为你谋求节度使的符节，并非为自己。现在你竟听信邵真的话，派弟弟上表，把谋反的罪名都推到我身上，自己想脱身，我哪里对不起你，你要这样做！你若为我杀了邵真，我就还像以前一样待你；不然，我就与你断绝关系。”判官毕华对李惟岳说：“田尚书因你陷入重围，你一旦背弃他，就太不仁义了。而且魏博、淄青兵力强盛、粮草充足，足以对抗天下，事情还未可知，怎能仓促改变主意呢！”李惟岳向来胆怯，无法坚持先前的计划，就把邵真带出来，当着扈岌的面杀了他。随后征调成德一万士兵，与孟佑一起包围束鹿。丙寅日，朱滔、张孝忠与他们在束鹿城下交战，李惟岳大败，烧毁营寨逃跑了。
兵马使王武俊被身边的人陷害，李惟岳怀疑他，但爱惜他的才能，不忍心杀他。束鹿之战，让王武俊担任先锋，王武俊私下盘算：“我若打败朱滔，李惟岳的军势就会大振，我回去后，他一定会杀我。”所以作战不太出力，所以才导致失败。
朱滔想乘胜进攻恒州，张孝忠却领兵向西北，驻扎在义丰。朱滔很惊讶，张孝忠的将领僚属也都觉得奇怪。张孝忠说：“恒州老将还很多，不能轻易轻视。逼迫他们就会合力死战，暂缓进攻他们就会自相残杀。各位就等着看吧，我军驻在义丰，只是坐等李惟岳灭亡罢了。而且朱司徒说大话却见识浅薄，可与他共始，难与他共终！”于是朱滔也屯兵束鹿，不敢前进。
李惟岳的将领康日知献出赵州归顺朝廷，李惟岳更加怀疑王武俊，王武俊十分恐惧。有人对李惟岳说：“先父把王武俊当作心腹，让他辅佐你，你们还有亲戚关系。王武俊勇猛冠绝全军，现在危难之际，你却猜疑他。没有王武俊，你想让谁帮你击退敌人呢！”李惟岳认为说得对，就派步军使卫常宁与王武俊一起进攻赵州，又派王士真领兵驻守府中保护自己。
癸未日，蜀王李遂改名为李溯。
淮南节度使陈少游攻克海、密二州，不久李纳又率军将二州攻陷。
王武俊出兵恒州后，对卫常宁说：“我如今侥幸逃出虎口，再也不会回去了！我打算向北归附张尚书。”卫常宁说：“李惟岳昏庸懦弱，轻信身边小人，看他的势头，终究会被朱滔消灭。现在皇上下诏，谁能斩下李惟岳的首级，就把他的官爵转授给谁。中丞您向来受将士拥戴，与其逃亡，不如倒戈除掉李惟岳，这可是转祸为福的易事。就算事情不成，再去归附张尚书也不迟。”王武俊深表赞同。恰逢李惟岳派要藉官谢遵来到赵州城下，王武俊便拉着谢遵合谋除掉李惟岳。谢遵返回恒州后，暗中把计划告诉了王士真。闰正月甲辰日，王武俊、卫常宁从赵州领兵返回，突袭李惟岳。谢遵与王士真假传李惟岳的命令，打开城门放他们入城。黎明时分，王武俊率领数百名骑兵冲入节度使府门，王士真在府内接应，斩杀十余人。王武俊下令：“李惟岳叛逆朝廷，我们归顺天子，有敢违抗的，诛灭全族！”众人都不敢动弹。于是官军擒获李惟岳，又逮捕了郑诜、毕华、王它奴等人，全部处死。王武俊念及李惟岳是已故节度使的儿子，打算将他押送到长安。卫常宁说：“他见到天子后，一定会把叛逆的罪名推到中丞您的身上。”王武俊于是命人勒死李惟岳，将他的首级传送到京城。深州刺史杨荣国是李惟岳的姐夫，他向朱滔投降，朱滔让他官复原职。
这时，朝廷恢复全国酒类专卖制度，只有西京长安不实行专卖。
二月戊午日，李惟岳任命的定州刺史杨政义投降朝廷。当时黄河以北地区基本平定，只剩魏州还未攻克。河南各路官军在濮州围攻李纳，李纳的处境日益窘迫。朝廷认为天下很快就能平定。甲子日，朝廷任命张孝忠为易、定、沧三州节度使，任命王武俊为恒冀都团练观察使，任命康日知为深赵都团练观察使，将德、林二州划归朱滔统辖，命他返回本镇。朱滔坚决请求将深州划归自己，朝廷没有应允，他从此心怀怨恨，率军留驻深州。王武俊向来轻视张孝忠，自认亲手诛杀李惟岳，功劳远在康日知之上，可张孝忠做了节度使，自己却和康日知同为都团练使，还失去了赵、定二州，心中也愤愤不平。加上朝廷又下诏令，调拨三千石粮食给朱滔、五百匹马给马燧，王武俊认为朝廷是不想让武将担任节度使，等魏博平定后，必定会攻取恒冀二州，所以先分化粮马，削弱自己的力量。他心怀疑虑，不肯奉诏。
田悦得知此事后，派判官王侑、许士则从小路前往深州，劝说朱滔：“司徒您奉诏讨伐李惟岳，短短一个月内，就攻克束鹿、拿下深州，李惟岳走投无路，王武俊才借着您的胜势，得以斩下李惟岳的首级，这都是您的功劳啊。天子明明下诏，命您将攻取的李惟岳辖地，全部划归自己的镇所。如今却要把深州割给康日知，这是朝廷自毁信用。况且皇上一心想要扫清河朔藩镇，不让节度使职位世袭，打算全部用文臣取代武将。魏博如果灭亡，燕、赵二镇就会是下一个目标；如果魏博得以保全，燕、赵二镇也就没有忧患了。如此一来，司徒您若有心怜悯魏博的危难而出兵援救，不仅能获得存亡继绝的美名，更能为子孙后代谋取万世之利。”田悦还许诺将贝州割让给朱滔。朱滔本来就有谋反的野心，听了这番话后大喜，当即派王侑返回魏州通报，让城内将士知道有外援，坚定守城的决心。又派判官王郅与许士则一同前往恒州，劝说王武俊：“大夫您冒着万死的风险，诛杀叛贼首领，铲除祸乱根源。康日知躲在赵州寸步未出，怎能和您相提并论？可朝廷对你们的封赏却相差无几，任谁都会为大夫您感到愤懑不平！如今又听说朝廷下诏，要调拨您的粮马给邻道，这分明是因为大夫您善战无敌，朝廷怕您日后成为祸患，所以先想办法削弱您的军力，等平定魏博后，就让马仆射北上、朱司徒南下，联手消灭您。朱司徒也担心自身难保，所以派我们献上这个计策，希望能和大夫您一起援救田尚书，保住他的性命。大夫您可以留下粮马自用；朱司徒也不想把深州交给康日知，愿意让给您，还请您尽快选定刺史去镇守。我们三镇结盟，就像耳目手足一样相互照应，日后就再也没有祸患了！”王武俊听后也十分高兴，当即答应下来，派判官王巨源出使朱滔，同时下令让他暂管深州事务，双方约定日期，一同率军南下。朱滔又派人去劝说张孝忠，张孝忠没有听从。
宣武节度使刘洽在濮州进攻李纳，攻克了濮州外城。李纳在城楼上痛哭流涕，请求改过自新，李勉又派人前去劝说他归降。癸卯日，李纳派判官房说带着自己的同母弟弟李经和儿子李成务入朝觐见。恰逢宦官宋凤朝进言说李纳兵力还很充足，不能轻易放过，德宗于是在宫中扣留了房说等人。李纳只好返回郓州，再次与田悦等人联合。朝廷因李纳的势力还未衰败，三月乙未日，才任命徐州刺史李洧兼任徐、海、沂都团练观察使。可海、沂二州早已被李纳占据，李洧最终一无所获。
李纳最初谋反时，他任命的德州刺史李西华防守十分严密。都虞候李士真暗中在李纳面前诋毁李西华，李纳便将李西华召回府中，让李士真接替他的职位。李士真又用欺诈的手段召棣州刺史李长卿前来，李长卿路过德州时，被李士真劫持，二人一同归顺了朝廷。夏季四月戊午日，朝廷任命李士真、李长卿分别担任德、棣二州刺史。李士真向朱滔求援，朱滔此时已有异心，派大将李济时率领三千人前往，声称要帮助李士真守卫德州，同时又召李士真到深州商议军务。李士真一到深州就被朱滔扣留，李济时则接管了德州的事务。
庚申日，吐蕃送回先前掳掠的唐朝士兵和百姓八百人。
德宗派宦官征调卢龙、恒冀、易定三镇的一万兵马，前往魏州讨伐田悦。王武俊拒不奉诏，还扣押了宦官，把他押送给朱滔。朱滔对部众说：“将士们立下功劳，我上奏朝廷请求封赏官爵，却没有一次获准。现在我打算和各位整顿行装，一同进军魏州，击败马燧，为自己谋求富贵，各位觉得怎么样？”众人都没有回应。朱滔连问三次，士兵们才说：“幽州自从安禄山、史思明叛乱以来，凡是跟随叛军南下的人，没有一个能活着回来，幸存的人至今对此痛恨入骨。何况太尉、司徒您深受国家的恩宠荣耀，将士们也都承蒙朝廷授予官勋，我们实在只想保住眼前的安稳，不敢再有别的奢望。”朱滔沉默不语，只好作罢。随后他诛杀了几十名带头抗命的大将，又重重安抚手下的士兵。康日知得知了朱滔的谋反计划，连忙报告给马燧，马燧又将此事上奏朝廷。德宗因魏州还未攻克，王武俊又再次叛乱，朝廷的兵力不足以制服朱滔，只好在壬戌日，册封朱滔为通义郡王，希望能以此安抚他。可朱滔的谋反之心愈发强烈，他分兵驻守赵州，以此威逼康日知，又将深州交给王巨源管辖。王武俊则任命自己的儿子王士真担任恒、冀、深三州留后，率军围攻赵州。
涿州刺史刘怦和朱滔是同县人，他的母亲是朱滔的姑姑。朱滔让刘怦担任幽州留后，刘怦听说朱滔打算出兵援救田悦，便写信劝谏他：“如今您的故乡昌平，已经被朝廷改名为太尉乡、司徒里，这是让大夫您名垂不朽的荣耀啊。只要您坚守忠义顺从朝廷，就没有办不成的事。我私下想，近年来那些追求权势、喜好征战，不顾成败最终落得家破人亡的人，安禄山、史思明就是前车之鉴。我身为您的至亲，如果知情不报，就是辜负了您的信任。还望司徒您慎重考虑，不要留下终身悔恨。”朱滔虽然没有采纳刘怦的建议，但也赞许他的忠心，始终没有怀疑过他。
朱滔即将起兵时，担心张孝忠会成为后患，便再次派牙官蔡雄前去劝说他。张孝忠说：“从前司徒您从幽州出兵时，派人告诉我说：‘李惟岳忘恩负义，起兵叛逆’，还说只要我归顺朝廷，就是忠臣。我生性耿直，听从了司徒您的教诲。如今我既然已经是朝廷的忠臣，就不会再去帮助叛逆了。况且我和王武俊都出身于边疆部族，我十分清楚他的为人，最是反复无常。司徒您千万不要忘了我的话，日后必定会有想起我的时候！”蔡雄还想用花言巧语劝说张孝忠，张孝忠勃然大怒，打算把他抓起来送往京城。蔡雄十分恐惧，连忙逃回幽州。朱滔于是派刘怦率军驻守要害之地，防备张孝忠。张孝忠则修缮城池、磨砺兵器，独自在强敌环伺的环境中坚守，始终不肯屈服。朱滔率领两万五千步兵和骑兵从深州出发，抵达束鹿。第二天一早军队正要出发，号角还没吹完，士兵们突然发动哗变，大声喧闹道：“天子命令司徒您返回幽州，您为什么要违抗诏令，南下援救田悦！”朱滔十分恐惧，连忙躲到驿站的后堂里。蔡雄和兵马使宗顼等人假传命令，对士兵们说：“大家不要喧哗，快听司徒传令。”众人的情绪才稍稍平复。蔡雄又说：“司徒当初从范阳出兵时，皇上降下圣旨，说凡是攻取的李惟岳辖地，全部划归本镇。司徒因为幽州缺少丝帛，所以才和各位一起浴血奋战，攻取了深州，希望能获取丝帛，减轻大家的赋税负担。没想到朝廷言而无信，又要把深州割给康日知。而且朝廷因为各位立下战功，赏赐每人十匹绢帛，可这些绢帛运到魏州西部边境时，全被马仆射抢走了。司徒只要坐守范阳，就已经享尽富贵了，如今南下进军，都是为了各位，不是为了他自己啊。各位如果不想南下，尽可以自行返回北方，何必在这里喧哗闹事，违背军礼呢！”众人听了这番话，一时不知该怎么办，就说：“宦官为什么不帮我们守护好朝廷的赏赐！”于是士兵们冲进宦官的住所，把宦官分尸杀死。接着又大喊道：“我们虽然知道司徒这次是为了士兵，但终究还是不如遵奉诏令返回本镇。”蔡雄说：“既然如此，各位就先各自返回军营，明天一早我们再返回深州，休整几天后，就一起返回本镇。”众人才安定下来。朱滔当即率领军队返回深州，又暗中命令将领们追查带头哗变的人，一共抓到两百多人，全部斩首，剩下的士兵都吓得两腿发抖。随后朱滔再次率军南下，众人再也不敢违抗命令。官军一路进军，攻取了宁晋，朱滔下令驻军此地，等待王武俊的援军。王武俊则率领一万五千步兵和骑兵攻取元氏，随后向东奔赴宁晋，与朱滔会师。
王武俊刚刚诛杀李惟岳时，派判官孟华入朝觐见。德宗向他询问河朔地区的利害得失，孟华生性忠诚正直，有才干谋略，应答时意气激昂。德宗很赏识他，任命他为恒冀团练副使。恰逢王武俊与朱滔暗中谋划叛乱，德宗急忙派孟华返回，传达朝廷旨意。孟华抵达恒州时，王武俊已经出兵，他劝谏道：“皇上对大夫您的恩德十分优厚，只要您竭尽忠义，何愁官爵不高、封地不广？不久之后，天子必定会把康日知调任其他藩镇，深州、赵州终究会归您所有，何苦急着去参与叛逆作乱呢！他日事情失败，再后悔就来不及了！”孟华从前在李宝臣幕府任职时，就因行事正直遭到同僚的忌恨；如今担任团练副使，同僚们更是对他痛恨不已，便在王武俊面前诬陷他：“孟华把军中的机密事务上奏给天子，请求做朝廷的内应，所以才得到破格提拔。他这是要倾覆大夫您的军队，您应当提防他。”王武俊念及孟华是老部下，不忍心杀他，便罢免了他的官职，让他辞官回家。
田悦仗着援军即将到来，派部将康愔率领一万多人出兵城西，与马燧等人在御河边上交战，最终大败而归。
当时河南、河北地区战事不断，每月耗费的军费多达一百万缗，国库的储备支撑不了几个月。太常博士韦都宾、陈京向朝廷建议：“天下的财富，都集中在富商手中，请朝廷搜刮富商的钱财，家产超过一万缗的，就借他多余的部分来供给军需。算下来全国只需向一两千个富商借钱，就能满足数年的军费开支。”德宗采纳了这个建议。判度支杜佑于是在长安城中大肆搜查商人的财物，只要怀疑他们申报的家产不实，就严刑拷打。百姓家中的布帛、粮食、麦子，都被强行借走四分之一，还查封了他们的钱柜和粮仓。百姓因此罢市，成千上万的人拦着宰相的马，上前申诉冤情。卢杞起初还出面安抚百姓，但百姓的怒火难以遏制，他只好急忙从别的小路骑马逃回府中。最终朝廷总共才借到二百万缗，可民间的财力已经被搜刮殆尽了。
甲戌日，朝廷任命昭义节度副使、磁州刺史卢玄卿为洺州刺史，兼任魏博招讨副使。