元和十二年，公元817年春季正月甲申日，朝廷将袁滋贬为抚州刺史。
李愬抵达唐州，唐军此前连吃败仗，士兵们都畏惧作战，李愬心里很清楚。有人出城迎接他，李愬就对这些人说：“天子知道我性情温和怯懦，能忍受屈辱，所以派我来安抚你们。至于领兵作战、攻城略地，那不是我的职责。”众人听后都信以为真，军心就此安定下来。李愬亲自巡视军营，慰问抚恤受伤生病的士兵，从不摆威严的架子。有人劝谏他军政不够整肃，李愬回应道：“我不是不知道这个道理。袁尚书此前专门用恩德笼络叛贼，叛贼因此轻视他；他们听说我来了，必定会加强防备，所以我故意表现出军政不严的样子。他们肯定会认为我懦弱无能、军纪松懈，之后我们才有机会图谋他们。”淮西叛军自认为曾经打败过高霞寓、袁滋两位主帅，又轻视李愬名声低微、官位不高，于是便不再设防。
朝廷派遣盐铁转运副使程异到江淮地区督办财赋。
回鹘屡次请求迎娶唐朝公主，有关部门核算所需费用将近五百万缗。当时中原地区正值用兵之际，因此宪宗没有应允。二月辛卯朔日，朝廷遣送回鹘的摩尼僧等人返回本国，又命宗正少卿李诚出使回鹘传达旨意，延缓通婚的期限。
李愬谋划袭击蔡州，上表请求增兵，宪宗下诏调拨昭义、河中、鄜坊的步骑兵两千人归他统领。丁酉日，李愬派遣十将马少良率领十几名骑兵外出巡逻，途中遭遇吴元济的捉生虞候丁士良，双方交战，马少良将丁士良擒获。丁士良是吴元济麾下的猛将，经常侵扰唐朝东部边境，众人都请求挖出他的心肝，李愬答应了。不久后李愬召见丁士良责问他，丁士良却毫无惧色。李愬赞叹道：“真是大丈夫！”当即下令解开他的绑缚。丁士良主动说道：“我原本就不是淮西人，贞元年间隶属安州，与吴氏叛军交战时被他们俘获，本以为必死无疑。吴氏却赦免了我并加以任用，我靠吴氏才得以活命，所以才为吴氏父子效尽全力。昨天力竭战败，又被您擒获，也料想自己会被处死。如今您又让我活下来，我愿竭尽死力报答您的恩德！”李愬于是赐给他衣物和兵器，任命他为捉生将。
己亥日，淮西行营上奏攻克蔡州的古葛伯城。
丁士良向李愬进言：“吴秀琳率领三千兵马占据文城栅，是叛贼的左膀右臂，官军之所以不敢靠近，是因为有陈光洽为他出谋划策。陈光洽勇猛却轻率，喜欢亲自出战，请让我先为您擒获陈光洽，届时吴秀琳自然会投降。”戊申日，丁士良果然擒获陈光洽归来。
鄂岳观察使李道古领兵出穆陵关。甲寅日，李道古率军攻打申州，攻克了外城，接着又进攻内城。城中守将趁夜出兵反击，李道古的军队惊慌溃乱，伤亡惨重。李道古是李皋的儿子。
淮西地区连年遭受战乱，叛军耗尽粮仓的粮食供养士兵，百姓大多缺粮，只能采摘菱角、芡实，捕捞鱼虾、甲鱼，猎捕鸟兽充饥，这些东西也很快被吃尽。先后有五千多户百姓主动归附官军，叛军也嫌这些人消耗粮食，便不再禁止他们归降。庚申日，宪宗下敕命设置行县安置这些百姓，为他们挑选县令进行安抚照料，同时调派军队负责守卫。
三月乙丑日，李愬将军营从唐州转移到宜阳栅驻扎。郗士美在柏乡战败，只得拔营撤退，士兵阵亡超过一千人。戊辰日，宪宗赐予程执恭新的名字叫程权。
戊寅日，王承宗派遣两万兵马攻入东光县，切断了白桥的通路。程权无力抵御，只好率领部众退回沧州。
吴秀琳献出文城栅向李愬投降。戊子日，李愬领兵抵达文城西面五里处，派遣唐州刺史李进诚率领八千名披甲士兵来到城下，召唤吴秀琳。城中箭石如雨般射来，官军无法前进。李进诚回来禀报：“叛贼是假意投降，不能轻信。”李愬说：“这是他们在等我亲自去罢了。”随即径直来到城下，吴秀琳收起兵器，扑倒在李愬的马前，李愬抚摸着他的后背好言慰劳，收编了他的三千部众。吴秀琳的部将李宪有勇有谋，李愬为他改名为李忠义并加以重用，又将文城栅的妇女全部转移到唐州，随后率军进驻文城栅。自此唐州、邓州的官军士气重新振作起来，人人都有了作战的决心。叛军中前来投降的人络绎不绝，李愬都根据他们的意愿妥善安置。得知有人家中还有父母的，就赏赐粮食布帛遣送他们回去，说：“你们都是朝廷的百姓，不要抛弃亲人。”众人听后都感动得落泪。
官军与淮西叛军隔着溵水对峙，各路军队互相观望，没有一支敢渡过溵水。陈许兵马使王沛率先率领五千兵马渡过溵水，占据险要地势修筑营垒，随后河阳、宣武、河东、魏博等镇的军队相继渡过溵水，进逼郾城。丁亥日，李光颜在郾城击败三万淮西叛军，击退叛将张伯良，斩杀叛军十分之二三的士兵。
己丑日，李愬派遣山河十将董少玢等人分兵攻打各处营栅。当天，董少玢攻克马鞍山，夺取路口栅。夏季四月辛卯日，山河十将马少良攻克嵖岈山，擒获淮西将领柳子野。
吴元济任命蔡州人董昌龄为郾城县令，将他的母亲杨氏扣押为人质。杨氏对董昌龄说：“顺应朝廷而死，胜过依附叛贼而生。你脱离叛贼，即便我死了，你也是孝子；你要是依附叛贼，即便我活着，也等于是你杀了我。”恰逢官军围攻青陵，切断了郾城叛军的退路，郾城守将邓怀金与董昌龄商议对策，董昌龄劝说他归顺朝廷。于是邓怀金向李光颜请求投降，说：“城里将士的父母妻儿都在蔡州，请您派兵来攻城，我就举烽火向蔡州求救，等救兵赶到，您再率军迎击，蔡州的援军必定会战败，到那时我再献城投降，这样将士们的父母妻儿或许就能幸免于难了。”李光颜采纳了他的计策。乙未日，董昌龄、邓怀金献城投降，李光颜率领军队进驻郾城。吴元济得知郾城失守，十分恐惧。当时董重质正率领骡军驻守洄曲，吴元济将亲信和守城的士兵全部调往董重质那里，抵御官军的进攻。
李愬麾下的山河十将妫雅、田智荣攻克冶炉城。丙申日，十将阎士荣攻克白狗、汶港两处营栅。癸卯日，妫雅、田智荣攻破西平。丙午日，游弈兵马使王义攻克楚城。五月辛酉日，李愬派遣柳子野、李忠义袭击朗山，擒获守将梁希果。
讨伐王承宗的六个藩镇军队有十多万人，战线绵延数千里，既没有统一的统帅，各镇军队之间又相距遥远，约定的作战日期难以协调一致，因此历时两年都毫无战功。从千里之外运送粮草，途中累死的牛和驴多达十分之四五。刘总攻克武强后，率领军队出边境仅五里，就驻军不前，朝廷每月还要从度支拨给他十五万缗军费。李逢吉和朝中大臣大多进言说：“应当集中兵力先攻取淮西。等淮西平定后，趁着战胜的威势，回头再攻取恒冀，就会像捡拾草芥一样容易！”宪宗犹豫不决，过了很久才采纳了这个建议。丙子日，朝廷下令撤销河北行营，让各镇军队返回本镇。
丁丑日，李愬派遣方城镇遏使李荣宗攻打青喜城，将其攻克。李愬每次俘获投降的士兵，必定亲自召见询问叛军的详细情况，因此对叛军中的险要地势、道路远近、兵力虚实都了如指掌。李愬厚待吴秀琳，与他一同谋划攻取蔡州的计策。吴秀琳说：“您想要攻取蔡州，非得到李佑不可，我实在没有什么能耐。”李佑是淮西的骑兵将领，有勇有谋，驻守兴桥栅，经常欺凌官军。庚辰日，李佑率领士兵到张柴村收割麦子，李愬召见厢虞候史用诚，告诫他说：“你率领三百名骑兵在张柴村附近的树林里埋伏，再派人在前面摇动旗帜，假装要焚烧叛军的麦垛。李佑向来轻视官军，必定会率领轻骑兵前来追击，到那时你就率领伏兵突然出击，一定能将他擒获。”史用诚按照李愬的吩咐前去，果然生擒李佑而回。将领们因为李佑过去杀害了许多官军，争相请求将他处死，李愬没有答应，解开他的绑缚，用宾客的礼节款待他。当时李愬正打算袭击蔡州，谋划十分隐秘，只单独召见李佑和李忠义，屏退旁人秘密交谈，有时会谈到半夜，其他人都无从知晓谈话内容。将领们担心李佑会叛变，多次劝谏李愬，李愬却对李佑愈发优待。士兵们也很不满，各军每天都有文书送来，声称李佑是叛贼的内应，还说抓获了叛军的探子，探子也招认了这件事。李愬担心这些毁谤的话先传到宪宗耳中，自己来不及营救李佑，于是握着李佑的手哭着说：“难道是上天不想让我们平定叛贼吗！为什么我们两人相知如此之深，却抵挡不住众人的议论呢。”接着他又对众人说：“既然大家都怀疑李佑，那就请让他到天子那里去接受死刑吧。”于是将李佑戴上刑具押往京城，事先秘密上表说明情况，并且说：“如果处死李佑，攻取蔡州的大计就无法成功了。”宪宗下诏赦免李佑，将他送还给李愬。李愬见到李佑十分高兴，握着他的手说：“你能得以保全性命，真是社稷有灵啊！”随即任命李佑为散兵马使，允许他佩刀巡逻警戒，自由出入自己的营帐。有时李愬还和他同睡一处，秘密交谈整夜不睡，有在帐外偷听的人，只听到李佑感激落泪的声音。当时唐州、随州的牙队有三千人，号称六院兵马，都是山南东道的精锐部队。李愬又任命李佑为六院兵马使。按照以往的军令，窝藏叛军探子的人要被灭族，李愬废除了这条军令，改为优厚款待探子，这些探子反而将叛军的实情报告给李愬，李愬因此更加了解叛军的虚实。乙酉日，李愬派兵攻打朗山，淮西叛军出兵救援，官军作战失利。众人都怅然悔恨，唯独李愬高兴地说：“这正是我的计策！”于是招募三千名敢死之士，号称突将，李愬每天亲自训练他们，让他们时刻保持战斗准备，打算用这支军队袭击蔡州。恰逢当时连日降雨，到处积水，袭击计划未能实施。
闰月己亥日，程异从江淮地区返回，带回供军需使用的钱财一百八十五万缗。
谏议大夫韦绶兼任太子侍读，常常将珍贵的膳食送给太子，还常用诙谐戏谑的话取悦太子。宪宗得知此事后，丁未日，罢免了韦绶的太子侍读职务，不久后又将他外放为虔州刺史。韦绶是京兆人。
吴元济见部下屡次叛变，兵力日益窘迫，六月壬戌日，他上表向朝廷谢罪，希望能亲自到京城请降。宪宗派遣宦官使者赐予诏书，许诺赦免他的死罪，但吴元济被身边的亲信和大将董重质控制，无法出城归降。
秋季七月，天降大雨，有的地方平地积水达两丈深。
当初，国子祭酒孔戣担任华州刺史时，明州每年都要进贡蚶、蛤、淡菜等海味，水陆两路的运输役夫劳苦耗费巨大，孔戣上奏朝廷请求免除了这项进贡。甲辰日，岭南节度使崔咏去世，宰相上奏了几位接替崔咏的人选，宪宗都没有任用，说：“不久前劝谏停止进贡蚶、蛤、淡菜的人是谁？可以找到这个人，任命他为岭南节度使。”庚戌日，宪宗任命孔戣为岭南节度使。
各路军队讨伐淮西，历时四年都未能攻克，粮草运输疲惫不堪，百姓甚至出现用驴耕地的情况。宪宗也为此忧虑，向宰相询问对策。李逢吉等人争相说官军疲惫、国库空虚，想要停止用兵。唯独裴度一言不发，宪宗询问他的意见，裴度回答说：“请让我亲自前往前线督战。”乙卯日，宪宗又对裴度说：“你真的能为我出征吗？”裴度回答：“我发誓不与这个叛贼共存于世！我近来看吴元济的奏表，他的形势其实已经十分窘迫，只是各路将领心志不齐，不肯合力进逼他，所以他才没有投降。如果我亲自前往行营，各路将领担心我会夺取他们的功劳，必定会争相出兵击败叛贼。”宪宗十分高兴，丙戌日，任命裴度为门下侍郎、同平章事、兼彰义节度使，同时充任淮西宣慰招讨处置使。又任命户部侍郎崔群为中书侍郎、同平章事。诏书下达后，裴度因为韩弘已经担任都统，不愿再担任招讨使，请求只称宣慰处置使，还上奏举荐刑部侍郎马总为宣慰副使，右庶子韩愈为彰义行军司马，判官、书记等僚属也都是朝廷选拔的贤才，宪宗全部依从了他的请求。裴度临行前，对宪宗说：“我如果能将叛贼消灭，还有返回朝廷拜见陛下的日子；叛贼一日不灭，我就一日没有归朝的日期。”宪宗为他流下了眼泪。八月庚申日，裴度前往淮西，宪宗亲临通化门为他送行。右神武将军张茂和是张茂昭的弟弟，曾经向裴度夸耀自己的胆识谋略，裴度上表举荐他为都押牙，张茂和却以生病为由推辞，裴度上奏请求将他斩首。宪宗说：“这是忠义孝顺的人家，就为你将他贬到远方吧。”辛酉日，朝廷将张茂和贬为永州司马，任命嘉王傅高承简为都押牙。高承简是高崇文的儿子。
李逢吉不想让朝廷讨伐蔡州，翰林学士令狐楚与李逢吉交好，裴度担心他们勾结朝廷内外的势力阻挠军事行动，于是请求修改诏书里的几个字，还上奏说令狐楚起草诏书措辞不当。壬戌日，朝廷将令狐楚罢免为中书舍人。
李光颜、乌重胤与淮西叛军交战，癸亥日，在贾店战败。
裴度经过襄城南面的白草原时，淮西叛军派出七百精锐骑兵拦击他。镇将楚丘人曹华事先得知消息做好了防备，击退了叛军。裴度虽然辞去了招讨使的名号，实际上却行使着统帅的职权，他将郾城作为自己的治所。甲申日，裴度抵达郾城。此前，各路军队都有宦官担任监军，军队的进退都不由主将决定，打了胜仗监军就先派人进京报捷，作战失利监军就百般刁难凌辱主将。裴度将这些监军全部奏请朝廷撤走，各路将领这才得以全权指挥军队，此后作战大多立下战功。
九月庚子日，淮西叛军侵扰溵水镇，杀害三名将领，焚烧粮草后撤离。
当初，宪宗还是广陵王的时候，平民张宿凭借能言善辩得到他的宠幸。宪宗即位后，张宿接连升官做到比部员外郎。张宿在宫外揽权受贿，门下侍郎、同平章事李逢吉十分厌恶他。宪宗想要任命张宿为谏议大夫，李逢吉说：“谏议大夫是重任，必须是能够评判朝政得失的人，才适合担任这个职位。张宿是个小人，怎么能窃取贤能之人的官位！陛下如果一定要任用张宿，请先罢免我才行。”宪宗因此很不高兴。李逢吉又与裴度在讨伐淮西的问题上意见不合，而宪宗正依靠裴度平定蔡州。丁未日，朝廷将李逢吉罢免为东川节度使。