长庆二年，公元822年春季正月丁酉日，幽州叛军攻陷弓高县。此前，弓高守备十分严密，有宦官夜间抵达，守将没有让他进城，到清晨才放入，宦官大怒痛骂。叛军间谍得知此事，后来故意派人假扮宦官，连夜到城下，守将急忙开门放入，叛军紧随其后，于是攻陷弓高。叛军又包围了下博县。
中书舍人白居易上奏说：“自从幽州、镇州违抗朝命，朝廷征调各道军队共计十七八万，四面围攻已超过半年，官军毫无战功，叛军势力依旧强盛。弓高陷落后，粮道被切断，下博、深州的军民饥饿困窘日益严重。这是因为节度使太多，军心不齐，没人愿意率先出击，互相观望。此外，朝廷的赏罚近来未能执行，未立功的人有的已被授予官职，战败的人却没听说被治罪。既无惩罚也无奖励，导致战事拖延，若不改革，必然毫无希望。请下令李光颜率领各道精锐部队约三四万人从东边迅速进军，打通弓高的粮道，会合下博各军解除深州、邢州的重围，与牛元翼合兵。令裴度率领太原全军，恢复其招讨使旧职，从西面逼近叛军边境，伺机行动。若能乘虚而入，就下令合力剿灭叛军；若叛军战败势穷，也允许其投降归附。这样，两面夹攻可分散叛军兵力，招抚晓谕能动摇其军心，未必等诛杀殆尽，叛军内部就会发生变故。
还请下诏让李光颜挑选各道精锐士兵留下，其余不堪使用的全部遣返回本道，守卫本土。士兵多而不精，不仅白白耗费钱粮，还恐怕扰乱军阵导致失败。如今只留东西两路统帅，请各设置都监一人，各道监军全部暂停撤掉。这样一来，众人齐心、号令统一，必定能成功。
再者，朝廷原本任用田布，让他为父报仇，如今他率领全军出境，由度支供应粮草，数月以来却不进军讨伐，并非田布执意如此，而是有原因的。听说魏博军屡次得到优厚赏赐，士兵骄纵、将领富裕，不愿为朝廷效力。况且魏博军一个月的费用，折算现钱有二十八万缗，若再拖延，拿什么供应？这尤其应该尽早下令让他们撤军。如果东西两路只共留兵六万，耗费不多，既容易支撑，粮草自然充足。如今事态日益紧急，其间的变故远不可知。若不削减兵数、减少军费，粮食不足，士兵怎能安定！人心不安，什么事都可能发生！何况有关部门迫于军需，千方百计搜刮百姓，不答应就经费短缺，全都答应则民心涣散。自古国家安危都与此相关，恳请陛下深思。”奏疏呈上后，皇帝没有理会。
己亥日，度支运送沧州的六百车粮草行至下博，全被成德军劫掠。当时各军物资匮乏，供军院运送的衣物粮草，往往无法送到军营，在途中被各军抢夺，那些孤军深入的部队，都忍冻挨饿一无所得。
起初，田布跟随父亲田弘正在魏博时，善待牙将史宪诚，多次举荐他，使其升至重要职位。田布任节度使后，将史宪诚当作心腹，任命为先锋兵马使，把军中精锐都交给他统领。史宪诚的祖先是奚族人，世代担任魏博将领。魏博与幽州、镇州原本相互勾结，等到幽州、镇州叛乱，魏博军民本就人心动摇。田布率领魏博军讨伐镇州，驻军南宫，皇帝屡次派宦官督战，但将士骄惰，毫无斗志，又恰逢大雪，度支的粮草运送跟不上。田布征调六州的租赋供应军队，将士不满，说：“按照惯例，军队出境，粮草应由朝廷供应。如今尚书搜刮六州百姓的脂膏来供应军需，即使尚书自身节俭为国家着想，六州的百姓又有什么罪呢！”史宪诚暗中怀有异心，趁众人不满，挑拨煽动。恰逢朝廷下诏将魏博军分一部分给李光颜，让其援救深州。庚子日，田布的军队溃散，大多归附史宪诚，田布仅率中军八千人返回魏州。壬寅日，田布抵达魏州。癸卯日，田布再次召集将领商议出兵，将领们更加傲慢，还说：“尚书若能依照河朔旧例（割据自立），我们愿意为你效死；若要再次出战，我们做不到！”田布无计可施，只能叹息道：“功业无法成就了！”当天，写下遗表说明情况，大略说：“臣观察众人的心意，终究辜负了国恩。臣既然无功，怎敢忘记以死谢罪。希望陛下尽快援救李光颜、牛元翼，否则，义士忠臣都将被河朔叛军残害！”他又捧着遗表痛哭，将其交给幕僚李石，然后进入父亲的灵堂，抽刀说：“对上以此谢君父，对下以此示三军。”于是刺心而死。史宪诚得知田布已死，便告知部众，遵循河北割据的旧例。众人欢喜，拥立史宪诚返回魏州，奉他为留后。戊申日，魏州奏报田布自杀。己酉日，朝廷任命史宪诚为魏博节度使。史宪诚虽然欣喜得到节度使旌节，表面上尊奉朝廷，实则暗中与幽州、镇州勾结。
庚戌日，朝廷任命德州刺史王日简为横海节度使。王日简原本是成德的牙将。壬子日，将杜叔良贬为归州刺史。
王庭凑在深州围攻牛元翼，官军从三面救援，都因缺粮无法前进，即使是李光颜也只能闭营自守。士兵自行砍柴割草，每天供给的陈米不过一勺。深州的围困更加紧急，朝廷不得已，二月甲子日，任命王庭凑为成德节度使，军中将士的官爵都恢复旧制；任命兵部侍郎韩愈为宣慰使。
穆宗刚即位时，两河地区大致平定，萧俛、段文昌认为“天下已太平，应逐渐裁减军队，请秘密下诏天下，军镇有驻军的地方，每年每一百人中限定八人逃亡或死亡（注销军籍）。”皇帝沉迷宴乐，不把国事放在心上，于是批准了他们的奏请。被注销军籍的士兵很多，都聚集在山林湖泽成为盗贼。等到朱克融、王庭凑作乱，一呼之下，逃兵全都聚集起来。朝廷下诏征调各道军队讨伐，各道兵力不足，都临时招募，成了乌合之众。此外，各节度使既有监军，率领偏师的将领也设置宦官监督军阵，主将不能独自发号施令，战斗小胜就快马奏捷，自称功劳，战败就胁迫主将，把罪责推给主将。监军还挑选军中骁勇的士兵保护自己，派体弱怯懦的人去作战，所以每次战斗大多失败。而且凡是用兵，行动都由宫中授予策略，朝令夕改，将士不知该听从谁。朝廷不考虑是否可行，只督促速战。宦官在路上络绎不绝，驿马不够，就抢夺行人的马匹补充，人们不敢走驿路。因此，虽然有各道十五万大军，裴度是元老重臣，乌重胤、李光颜都是当时名将，讨伐幽州、镇州一万多叛军，屯守一年多，最终毫无成功，财物耗尽、民力枯竭。
崔植、杜元颖、王播担任宰相，都是庸才，没有长远谋略。史宪诚逼杀田布后，朝廷无力讨伐，于是将节度使旌节一并授予朱克融、王庭凑。从此再次失去河朔地区，直到唐朝灭亡，都未能收复。朱克融得到旌节后，才释放了张弘靖和卢士玫。
丙寅日，朝廷任命牛元翼为山南东道节度使，左神策行营乐寿镇兵马使清河人傅良弼为沂州刺史，瀛州博野镇遏使李寰为忻州刺史。傅良弼、李寰的防区位于幽州、镇州之间，朱克融、王庭凑轮番引诱胁迫，二人拒不从命，各自率部坚守壁垒，叛军最终未能攻取，因此朝廷奖赏他们。
丙子日，穆宗赐横海节度使王日简姓名为李全略。
辛巳日，中书侍郎、同平章事崔植被罢为刑部尚书，任命工部侍郎元稹为同平章事。癸未日，加授李光颜为横海节度使、沧景观察使，其忠武、深州行营节度使职务依旧；任命横海节度使李全略为德棣节度使。当时朝廷因李光颜孤军深入，粮草运输难以畅通，所以割出沧景地区隶属他。
王庭凑虽然接受了旌节，却不解除对深州的围困。丙戌日，任命知制诰东阳人冯宿为山南东道节度副使，暂代留后事务，同时派宦官进入深州督促牛元翼赴任。裴度也给幽州、镇州写信，以大义责备他们。朱克融随即撤军解围，王庭凑虽然率兵稍稍后退，仍驻守原地不肯离去。
元稹怨恨裴度，想解除他的兵权，于是劝说皇帝赦免王庭凑并罢兵。丁亥日，任命裴度为司空、东都留守，平章事职务依旧。谏官争相上奏说：“如今战事未停，裴度有将相全才，不应安置在闲散职位。”皇帝于是命令裴度入朝，之后再赴东都。任命灵武节度使李听为河东节度使。起初，李听任羽林将军时，有一匹良马，皇帝还是太子时，派身边人委婉求取，李听因掌管禁军，不敢进献。等到河东节度使空缺，皇帝说：“李听不肯把马送给朕，此人必定可以任用。”于是任用了他。
昭义监军刘承偕依仗皇恩，欺凌节度使刘悟，多次当众羞辱他，又纵容部下违法乱纪。他暗中与磁州刺史张汶谋划捆绑刘悟送往京城，以张汶取代他。刘悟得知后，暗示士兵作乱，杀死张汶，包围刘承偕，想杀了他。幕僚贾直言进去斥责刘悟说：“您这样做，是想效仿李司空（李师道）吗！这军营中怎知没有像您一样的人，若李司空泉下有知，岂不要在地下嘲笑您吗！”刘悟于是向贾直言谢罪，救下刘承偕，将他囚禁在府中。
起初，皇帝在东宫时，听说天下人厌恶宪宗用兵，所以即位后，极力优待迁就将士以求安定。三月壬辰朔日，下诏：“神策六军使及南牙常参武官，详细列出资历、功绩，报送中书省，酌情加以奖赏提拔。各道大将任职长久及有功的，全部上奏朝廷，授予官职。天下各军，各自委托本道依据旧有编制，不得随意裁减。”于是商人、小吏争相贿赂藩镇，藩镇发文补授列将并举荐，这些人随即进入朝官名册。奏章堆积、官职泛滥，士大夫都扼腕叹息。
武宁节度副使王智兴率领军中三千精兵讨伐幽州、镇州，节度使崔群忌惮他，上奏请求任命王智兴为节度使，否则就召他入朝，授予其他官职。事情还未批复，王智兴也心生疑虑。恰逢朝廷下诏赦免王庭凑，各道都罢兵，王智兴率军提前返回武宁境内。崔群恐惧，派人迎接慰劳，又让士兵卸甲入城，王智兴不听。乙巳日，率军径直进军，徐州人开门迎接，王智兴杀死十多个反对自己的人，进入节度使府，拜见崔群和监军，伏身说：“这是士兵的意愿，我无可奈何！”为崔群及判官、随从准备好车马和行装（都是事先备好的），派兵护送崔群，到埇桥后返回。随后劫掠盐铁院的钱财布帛，以及各道在汴州的进奉物资和商旅货物，都拿走三分之二。
丙午日，朝廷加授朱克融、王庭凑为检校工部尚书。皇帝听说他们解除了深州的围困，所以加以褒奖，但王庭凑的军队实际上仍在深州城下。韩愈出发后，众人都为他的安危担忧，皇帝下诏让韩愈到边境后观察形势，不要急于进入镇州。韩愈说：“停留不进，是君主的仁慈；为国而死，是臣子的道义。”于是前往。到镇州后，王庭凑拔刀张弓迎接他，到客馆后，甲士排列在庭院中。王庭凑说：“之所以纷扰不安，都是这些人干的，并非我的本意。”韩愈厉声说：“天子认为尚书有将帅之才，所以赐给你旌节，没想到尚书竟不能约束士兵吗！”甲士上前说：“先太师（王武俊）为国家击退朱滔，血衣还在，这支军队哪里辜负了朝廷，竟被当作叛贼！”韩愈说：“你们还能记得先太师，很好。叛逆与归顺带来的祸福，难道还远吗！从安禄山、史思明以来，到吴元济、李师道，他们的子孙如今还有做官的吗！田令公（田弘正）将魏博归附朝廷，子孙即使还在襁褓中，都做了高官；王承元率成德归附朝廷，二十岁就做了节度使；刘悟、李佑，如今都是节度使，你们也听说过吧！”王庭凑担心军心动摇，便挥手让甲士退出，对韩愈说：“侍郎前来，想让我做什么？”韩愈说：“神策六军中像牛元翼这样的将领不少，但朝廷顾全大局，不肯抛弃他！尚书为何围而不放？”王庭凑说：“我马上就放他出城。”于是设宴款待韩愈，以礼送他返回。不久，牛元翼率领十名骑兵突围而出，深州大将藏平等献城投降，王庭凑责怪他们坚守太久，杀死藏平等将吏一百八十多人。
戊申日，裴度抵达长安，拜见皇帝，为讨伐叛军无功谢罪。此前，皇帝下诏让刘悟送刘承偕到京城，刘悟借口军情，迟迟不遵诏。皇帝问裴度：“该如何处置？”裴度回答说：“刘承偕在昭义骄纵违法，臣全都知道，刘悟在军营中给臣写信，详细讲述了此事。当时有宦官赵弘亮在臣军中，拿走了刘悟的信，说‘要亲自上奏’，不知他是否曾上奏？”皇帝说：“朕完全不知道，况且刘悟是大臣，为何不自己上奏！”裴度回答：“刘悟是武将，不懂朝廷规矩。然而如今事情已经闹得沸沸扬扬，臣等当面议论，陛下还不能决断，何况刘悟当时单独一人的言辞，怎能打动陛下呢！”皇帝说：“既往不咎，直说现在该如何处置？”裴度说：“陛下若想收服天下人心，只需下一道诏书，详细陈述刘承偕的骄纵之罪，令刘悟召集将士将其斩首，那么藩镇大臣，谁不想为陛下效死！不仅刘悟如此。”皇帝低头许久，说：“朕并不吝惜刘承偕，但太后把他当作养子，如今他被囚禁，太后还不知道，何况要杀他呢；你再想个次之的办法。”裴度于是与王播等上奏请求：“将刘承偕流放到偏远州郡，刘悟必定会放他出来。”皇帝依从了。一个多月后，刘悟才释放了刘承偕。
李光颜率领的士兵听说要留守沧景，都大喊着向西逃去，李光颜无法制止，因此惊恐得病。己酉日，李光颜上表坚决辞去横海节度使职务，请求返回许州，皇帝批准了。
壬子日，任命裴度为淮南节度使，其余职务依旧。
加授刘悟为检校司徒，其余职务依旧。从此刘悟逐渐骄横，想效仿河北三镇，招集不法之徒，上奏的章表多有不敬之语。
裴度讨伐幽州、镇州时，回鹘请求派兵跟随。朝廷商议认为不可行，派宦官制止。回鹘派遣大臣李义节率领三千人已抵达丰州北面，拒绝返回，不听从命令。朝廷下诏发放七万匹丝帛赏赐他们，甲寅日，回鹘军队才返回。