殿内气氛变得微妙起来。
高士奇，突然走出班列，“启禀皇上，若说耍嘴皮子，我高士奇第一个毛遂自荐，可臣只会说汉文，不懂俄罗斯的那叽里咕噜的语言。索相位高权重，乃大清第一股肱之臣，而且还能代表大清国做主和谈之事，明相所言，臣附议。”
闻听此言，无论是索额图一党，还是明珠一党，皆走出班列道：“臣附议。”
百官们都屏息凝神，看着御座上的皇帝。
康熙似乎陷入了沉思，他修长的手指轻轻敲击着龙椅的扶手，发出极有节奏的“笃、笃”声。
每一次敲击，都仿佛敲在众人的心上。
许久，他才缓缓开口，语气中带着一丝决断：“索相所虑极是。与罗刹谈判，乃开疆拓土之大事，朕思虑再三，确实需要一位德高望重的宗室重臣亲往主持。”
他的目光在殿内扫视一圈，最后，稳稳地落在了索额图的身上。
“领侍卫内大臣、议政大臣索额图！”
索额图心中一震，立刻跪倒在地：“臣在！”
“朕命你为钦差正使，持节前往色楞格，与一等公佟国纲，与罗刹国使臣戈洛文谈判。朕予你全权，凡边界划分、通商往来、战犯遣返之事，皆可相机决断，不必事事请奏。”
康熙的声音掷地有声，“色楞额为副使，协同办理。此去山高水远，关外苦寒，爱卿此行，务必为我大清划定一个万世不移的北疆。朕……在京城，等你的好消息。”
这番话，既是任命，也是期许，更是重托。
话说得如此恳切，如此推心置腹，让索额图原本心中升起的一丝疑虑，也消散了大半。
是了，皇上这是真的倚重我。
明珠虽得圣眷，但论到这等开疆拓土的军国大事，皇上信得过的，还是我这个国舅，这个陪他一路走过来的老臣。
想到这里，索额图心中涌起一股豪情。
他重重叩首，声音因激动而微微颤抖：“臣，索额图，领旨！臣纵万死，必不负皇上所托！不与罗刹议定边界，臣誓不回京！”
“好！”康熙走下御座，亲手将他扶起，以示恩宠，“二十日后启程，兵部、户部全力配合，所需人马钱粮，不得有误。”
“嗻！”兵部、户部尚书齐声应道。
明珠站在一旁，脸上挂着恰到好处的微笑，向索额图拱手道：“索相此去，乃为国建功，一路顺风。京中之事，有我等在，定为索相看好门户，请索相放心。”
索额图瞥了他一眼，皮笑肉不笑地回礼：“那就有劳明相了。”
一场关乎国运的重大人事任命，就在这看似君臣和谐的气氛中定了下来。
退朝之后，高士奇抱着几卷书册，缓步走在出宫的甬道上。
雪已经停了，阳光刺破云层，照在洁白的积雪上，晃得人睁不开眼。
他微微眯起眼睛，看着索额图在一众党羽的簇拥下，意气风发地离去，又看到明珠和他的心腹们在另一边低声谈笑，脸上是掩饰不住的得意。
高士奇的嘴角，也勾起了一丝无人察觉的微笑。
老虎，已经出山了。
猎场，也已经清扫干净。
他转身，没有回家，而是朝宫外的方向走去。
他要去见一个老朋友，当今文坛领袖，也是索额图的座师——大学士徐乾学。
他知道，徐乾学虽然是索额图的老师，却对明珠的贪婪与专权，早已深恶痛绝。
这盘棋的第一步，已经落下。