圣辉峰的晨雾还未散尽，第一声惊呼便刺破了云层。
看！
是翼尖的光！放哨的年轻天使战士手指发颤，指向东方天际。
那里有一点银芒正穿透薄雾，像被揉碎的星子坠向山巅。
随着那道身影越飞越低，战士胸甲下的心脏几乎要撞破肋骨——是艾丝瑞娜！
三年前负气出走的天才武者，此刻正踩着晨光归来，背后六片羽翼虽不复当年的纯白，却在每根翎羽边缘镀着灼目的金红，像被战火淬炼过的战旗。
山脚下的广场瞬间炸了锅。
激进派的年轻战士们最先反应过来，数十把长剑同时出鞘指向天空，却又在看清来者时齐刷刷收进鞘中。艾丝！
艾丝！他们举着武器欢呼，铠甲相撞的脆响混着粗重的喘息，震得广场中央的圣树都簌簌落英。
几个曾跟着她训练的新兵甚至直接跃上石阶，试图接住她飘落的披风。
但保守派的反应截然不同。
十二位长老站在最高阶的汉白玉阶上，为首的莱昂内尔大主教指尖掐进檀木权杖，深灰色法袍下的指节泛白。
他身旁的老祭祀压低声音：当年她带着三百族人离开时，可是说要去北边的荒原找什么自由，现在突然回来......
住口。莱昂内尔的目光像淬了冰，先看族长怎么处理。
霍华德站在圣树的阴影里。
作为现任族长，他的鎏金冠冕在晨雾中有些发暗。
三年前凯瑟琳退位时将冠冕交到他手里，同时在他耳边说：这顶冠不是权力，是枷锁。此刻他终于懂了——当艾丝瑞娜的皮靴踏上广场青石板的瞬间，他听见了枷锁崩裂的声音。
族长！激进派的代表，红头发的凯因直接冲过来，铠甲上还沾着晨露，艾丝回来是天赐的转机！
她能带着我们......
退下。霍华德的声音比山风更冷。
他注意到莱昂内尔的目光像毒蛇般扫过凯因的后背，又转向艾丝瑞娜。
那个曾经在训练场把他摔得七荤八素的少女，此刻正垂手站着，唇角挂着淡笑，仿佛根本没看见周围的骚动。
她的左袖空荡荡的——三年前出走时，她为救一个被帝国骑士围攻的村民，用翅膀硬接了一记重剑。
艾丝瑞娜·晨星。霍华德开口时，广场突然安静得能听见圣树落叶的声音，根据族规第三章第十二条，擅自离族超过一年者，需由长老会审议才能恢复身份。他顿了顿，喉结滚动，现在，跟我去禁阁。
广场炸开更激烈的喧哗。
凯因的剑落地：禁阁？
那是关重犯的地方！莱昂内尔却轻轻抚掌，法袍下的手指在石栏上敲出满意的节奏——禁阁建在圣辉峰最深处，四周是能屏蔽魔法的玄铁，连天使的羽翼都无法穿透。
艾丝瑞娜没说话。
她抬头看了霍华德一眼，那眼神让族长想起二十年前，他们还是见习生时，她偷偷带他去山涧抓鱼，被老祭祀发现时也是这样的目光：明明自己闯了祸，却像在说别怕，我担着。
但此刻霍华德移开了视线——莱昂内尔昨天刚给他看了帝国特使的密信，信里夹着三颗鸽血石，每颗都够换十车粮食。稳住族内，帝国不会亏待你。信上的字迹还带着蜡封的温度。
禁阁的铁门在艾丝瑞娜身后关上时，圣辉峰的风突然大了。
莱昂内尔站在顶楼的观星台，望着禁阁方向，嘴角终于扬起。
他摸出袖中那枚帝国纹章的银盒，里面躺着最新的密报：若能控制艾丝瑞娜，帝国可再拨两城税收。
大主教。随从的声音从身后传来，长老会的人都到齐了。
秘密议事厅的烛火被风扑灭了三根。
七位保守派长老围坐在黑檀木桌前，莱昂内尔的法袍在阴影里像团化不开的墨。
她知道那些出走族人的下落。说话的是掌管财务的奥古斯特，手指敲着桌上的羊皮卷，帝国要我们交出所有不安分者，可我们连他们在哪儿都不知道。
更麻烦的是她的影响力。莱昂内尔转动着银盒，那些激进派的小崽子，昨天还在抱怨我们拿帝国的粮食是跪着吃饭，今天见了她，眼睛都冒光。
再让她蹦跶两天，族里要翻天。
那族长呢？有人压低声音，他今天关艾丝瑞娜，是护着她还是......
霍华德太软了。莱昂内尔的指甲掐进银盒，当年凯瑟琳退位时，要不是他哭哭啼啼说我撑不起这个家，哪轮得到他当族长？
现在倒好，帝国给的好处他照收，激进派的要求他也应，当自己是块橡皮泥？
烛火突然窜高，照见莱昂内尔眼底的冷光：明天长老会，我要提弹劾案。
理由？他指节叩了叩桌角，渎职。
放任危险分子扰乱族内稳定，导致与帝国关系恶化。
可......有人犹豫，弹劾需要九票。
七票就行。莱昂内尔从银盒里取出三张叠好的纸，推到桌面中央，这是帝国驻边境总督的亲笔信。
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说只要我们清理门户，就开放三个贸易口岸。他扫过众人震惊的脸，剩下两票？
奥古斯特的财务室该查查了，上次拨的冬粮款，少了三百袋吧？
奥古斯特的脸瞬间惨白。
议事厅的门在凌晨时分被推开一条缝。
莱昂内尔独自留在最后，借着月光重新封好银盒。
他摸出腰牌，在墙上的暗格里按了三下——那是与帝国密使联络的暗号。
等明天，他对着虚空轻笑，等艾丝瑞娜的名字变成筹码，帝国会明白谁才是真正能守住天使族的人。
圣辉峰的夜雾又浓了。
禁阁深处，艾丝瑞娜靠着玄铁墙坐下，听着远处传来的更漏声。
她摸了摸左胸，那里贴着一片干枯的三叶草——是三年前在荒原救的那个女孩塞给她的，说带着它，回家的路不会迷。
此刻，她听见门外有脚步声。很轻，是霍华德的。
为什么关我？她开口，声音在空旷的禁阁里回响。
门外的人沉默片刻，才说：莱昂内尔昨天收到帝国的信，说你带着出走的族人勾结黑潮。
艾丝瑞娜笑了：三年前我带他们去荒原，是因为帝国要把我们当战争天使养。
现在说我们勾结黑潮......她的指节抵着墙，你信吗？
霍华德没回答。
他摸出腰间的钥匙，却又攥紧了。
晨雾漫进禁阁的小窗，打湿了他冠冕上的宝石——那是凯瑟琳退位时给他的，说是用来看清人心的镜子。
此刻镜子里只有莱昂内尔递来的鸽血石，和艾丝瑞娜空荡荡的左袖。
睡吧。他转身要走，却听见背后传来轻响。
艾丝瑞娜捡起地上的石子，在墙上划了道痕。
第一天。她的声音很轻，却像刀刻进石头，霍华德，你还记得凯瑟琳退位那天说什么吗？
她说天使族的翅膀，不该被任何人的锁链捆住
霍华德的脚步顿住。
他望着禁阁外的夜空，那里有片云正朝着帝国的方向飘去——莱昂内尔的信鸽该起飞了。