石阶上的回音撞在青石壁上，撞碎成细碎的声响。
艾丝瑞娜被霍华德拽着往楼下走，银羽在披风下微微发颤——那是天使族最敏感的神经末梢，此刻却像被浸在冰水里。
你在发抖。霍华德突然停下脚步。
他的背影遮住了廊下摇曳的火把光，阴影里只看得见他紧抿的下颌线，从禁阁出来就不对劲。
莱昂内尔说帝国密使指控你通敌时，你的指甲掐进掌心的力道，比当年你替被魔狼咬伤的幼崽疗伤时还重。
艾丝瑞娜的喉咙发紧。
她望着霍华德后颈那道淡白色的疤痕——那是二十年前为救坠崖的她，被荆棘划开的。
此刻那道疤随着他的吞咽动作微微起伏，像在提醒她：面前的男人不仅是兄长般的长辈，更是将全族生死扛在肩头的族长。
族长...密使的话不可信。她扯了扯披风，试图用金红的布料裹住发颤的指尖，帝国这几年总拿当借口吞并周边城邦，上回对铁鬃矮人也是——
我问的不是密使。霍华德猛地转身，攥住她手腕的力道重得几乎要掐进骨头，我问的是你。
为什么坚持要促成天使族与陈健的联盟？
三个月前你还说人类贪得无厌，两个月前你还在反对开放天羽之径，现在突然说这样的联盟值得试试
火把的光跳进他灰蓝色的眼睛里，像淬了冰的剑。
艾丝瑞娜望着他眉峰间那道新添的皱纹——自半年前天使族圣树开始枯萎，他就再没睡过整觉。
此刻这道皱纹更深了，深到几乎要把他的疑虑刻进骨缝里。
我...我是为了族里。她的声音发虚。
圣树的情况她比谁都清楚，叶片枯黄的速度比上个月快了三倍，若再找不到能净化魔力的灵泉，不出半年，族里的孩子就要开始掉羽毛。
可这些话到了嘴边，却被另一个画面撞得粉碎：陈健站在联盟议事厅的落地窗前，夕阳把他的轮廓镀成金红色，他转头时眼角那颗淡褐色的小痣，像落在雪地里的琥珀。
为了族里？霍华德冷笑一声，松开她的手腕后退半步，三年前黑鸦公国要和我们签共生契约，你说他们的骑士团会踏碎我们的果园；去年海妖氏族提议共享渔场，你说潮汐魔法会污染圣树根系。
现在陈健的联盟连块像样的封地都没有，你倒觉得值得试试他突然伸手扯开她肩头的披风，银白的羽尾在火光里晃了晃，还是说...你有什么私人原因，需要用全族的未来来抵消？
没有！艾丝瑞娜后退两步撞在石壁上，羽尾不受控制地炸开，我没有为私人原因！
霍华德族长，我是天使族的大祭司，圣树抽芽时我吻过第一片新叶，幼崽学飞时我托过他们的翅膀——她的声音突然哽住，想起昨夜在圣树底下，陈健握着她的手说我带你去看东境的灵泉，那里的水比天使之泪还清澈时，圣树的枯枝竟轻轻颤了颤，我只是...只是觉得这个联盟和以前的都不一样。
不一样？霍华德的声音沉得像压了块铅，因为陈健是人类？
因为他给你看了几瓶葡萄酒，说几句漂亮话？他突然上前一步，几乎要贴到她脸上，艾丝瑞娜，天使族在大陆上活了三千年，不是靠觉得不一样活下来的。
当年血月教派也是这么说的，他们说我们会用圣典净化你们的魔力，结果呢？他指节重重叩在石壁上，他们剥了老祭司的翅膀做祭坛挂饰！
艾丝瑞娜的羽尾猛地收拢成一团。
血月教派的惨状她在古籍里见过，泛黄的羊皮纸上画着被钉在十字架上的天使，翅膀上的羽毛全被拔光，露出
她突然想起陈健第一次见她时的反应：那男人盯着她的羽尾看了三秒，然后别开眼说抱歉，我只是没见过这么漂亮的羽毛。
我知道历史。她按住自己发疼的太阳穴，但陈健不一样，他...他不会伤害我们。
你怎么知道？霍华德的声音突然低下来，像被抽走了所有力气，就因为他给了你承诺？
艾丝瑞娜，承诺是这世上最廉价的东西。
当年我父亲把族里的秘宝交给北方剑圣时，对方也承诺会护我们三百年周全——结果呢？他转身看向石阶下方，那里已经传来密使不耐烦的咳嗽声，你让我怎么放心把全族的未来，交给一个你连喜欢都不敢承认的男人？
艾丝瑞娜的呼吸猛地一滞。
火把的光在她眼底晃了晃，像要烧穿她所有的伪装。
她想起三天前在联盟营地，陈健给她倒葡萄酒时说等联盟成了，我请你喝最好的，而她鬼使神差地问最好的葡萄酒，要等多久才能喝到。
那男人笑着挑眉，眼角的小痣跟着动了动：等你愿意告诉我，为什么每次我提到天使族，你耳朵尖都会发红的时候。
我...我没有喜欢他。她的耳朵尖此刻正烧得厉害，我只是...只是觉得联盟能救圣树。
救圣树？霍华德突然转身抓住她的肩膀，灰蓝色的眼睛里翻涌着复杂的情绪，你当我看不出圣树的变化？
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这半个月来，每到月圆之夜，树根处都会渗出淡金色的魔力——和陈健那枚联盟徽章上的纹路一模一样。他的拇指轻轻擦过她耳后，那里有片因为紧张而泛起粉红的羽毛，你以为我为什么默许你频繁出入联盟营地？
因为我也在赌，赌这个人类真的能救圣树。
艾丝瑞娜的瞳孔微微收缩。
她想起昨夜在圣树底下，陈健的指尖刚碰到树皮，整棵树就发出了类似鸟鸣的轻响。
原来霍华德早就在观察，原来他的怀疑里，藏着比她更沉重的期待。
所以你是说...你在考虑加入联盟？她的声音轻得像片羽毛，为了圣树，为了族里的孩子？
霍华德的手猛地松开。
他别过脸去，望着石阶尽头那扇雕刻着天使图腾的木门——密使的脚步声已经近在咫尺。我什么都没说。他扯了扯自己的衣领，喉结动了动，等见完密使再说。
可是——
霍华德拽着她往楼下走，脚步比刚才快了许多，密使等久了会起疑。
记住，你只许说不知道
艾丝瑞娜跟着他加快脚步，银羽在披风下轻轻颤动。
她望着霍华德紧绷的后背，突然发现他发梢的白丝比上个月又多了几缕。
原来这个总把天使族三个字咬得比铁还硬的男人，早就悄悄松了口风。
石阶尽头的木门一声打开，帝国密使的冷笑混着寒风灌进来。
艾丝瑞娜望着霍华德挺直的脊背，突然想起陈健说过的另一句话：真正的领导者，从不会把犹豫写在脸上。
而此刻，她分明在霍华德的背影里，看见了一丝动摇的缝隙——那缝隙很小，小得像圣树枯枝上刚冒头的新芽，却足够让她的心跳漏了一拍。
石阶下的风卷着密使的冷笑灌进走廊，霍华德的指节在身侧捏得发白。
他望着艾丝瑞娜被风吹乱的银羽，突然意识到方才在石阶上说得太多——关于圣树的异常、关于自己的默许，这些本应藏在骨髓里的动摇，竟像破了口的酒坛般全倒了出来。
艾丝瑞娜。他在密使的咳嗽声中突然开口，声音比山涧冰泉更冷，我再问一次：你坚持推动联盟，当真没有半分私人缘由？
艾丝瑞娜正将帝国药剂往圣树园送，闻言脚步微顿。
她的银羽在披风下绷成锐利的弧线，像把未出鞘的剑：族长若要听假话，我可以编十个。
但您要的是真话——我为圣树，为族里的孩子，为天使族三千年的血脉。她转身时，月光恰好漫过她的眉梢，至于私人缘由......就算有，也不会让族里涉险。
霍华德望着她泛红的耳尖，喉结动了动。
他想起昨夜在藏书阁翻到的旧日志，二十年前的记载里，老祭司曾用红笔圈注：大祭司的情绪波动会影响圣树魔力，需时刻警惕。此刻艾丝瑞娜的羽尾虽绷得笔直，尾端却有几缕羽毛不受控制地轻颤——那是她紧张时的习惯。
莱昂内尔。他突然唤来守在廊角的年轻守卫，去查查大祭司这半月的行程，尤其是与联盟接触的细节。莱昂内尔的瞳孔微微收缩，随即低头应下。
艾丝瑞娜的羽尾猛地炸开，银羽扫过石壁发出细碎的响：族长！
你竟派人监视我？
监视？霍华德扯了扯领口，喉结因压抑的情绪上下滚动，当年血月教派的祭司也是这样被迷惑的，他们说这是神谕，结果把全族推进了火坑。他抓起桌上的《天使族秘史》，书页翻到某章时发出脆响——泛黄的羊皮纸上，画着被铁链锁住的天使，翅膀上的羽毛正被人一根根拔下，我不能让同样的事发生第二次。