雪幕在圣树银叶的裹挟下愈发浓稠，艾尔扎克的靴底碾过结冰的雪壳，发出细碎的脆响。
他停在队伍中央的高坡上，法袍下摆被北风掀起，露出内里绣着圣树纹章的银线——那是天使族大祭司才有的服饰。
各位同族！他突然提高声音，雪粒撞在喉结上又弹开，当你们举着圣树权杖指向尼根人的时候，可曾听见山坳外的马蹄声？
队伍霎时静得能听见铠甲下血液流动的声音。
几个年轻战士下意识转头看向族地方向，他们的呼吸在面罩上结出白霜，却遮不住眼底的动摇——三天前艾尔扎克带着他们巡查边境时，确实在山坳里发现了三匹被遗弃的快马，马蹄铁上沾着第三军团特有的熔岩矿渣。
皮尔斯长老说尼根人背信弃义，可我们与尼根联盟的和约才签了三个月！艾尔扎克的手指扣住链坠，那丝暗红的血契在掌心发烫，真正背信的，是三天前就越过边境的第三军团！
他们的前锋明午就到，而我们现在要把刀刃对准盟友？
住口！皮尔斯的权杖重重砸在雪地上，冰屑溅上他灰白的胡须，你不过是个替死鬼祭司！
当年马克汉姆爵士的诅咒...
当年的事，等救出族长再说！艾尔扎克突然暴喝，震得附近的圣树银叶簌簌坠落。
他转向霍华德，后者正攥着圣树匕首，指节因用力而泛青，族长，您该记得二十年前的冬月——当黑潮兽群围攻族地时，是谁带着尼根魔法师用冰墙替我们挡下第一波冲击？
霍华德的瞳孔骤然收缩。
他想起那个雪夜，自己还是个小队长，是尼根人的魔法学徒举着冻僵的手，在城墙上画出最后一道冰纹。
而此刻，皮尔斯的亲卫已经悄悄围住了队伍里动摇的战士，几个老战士的手正按在剑柄上。
所以我要带您去看山坳里的马粪——艾尔扎克突然欺身上前，左手扣住霍华德后颈的麻筋，右手成刀劈在他后颈，等您确认第三军团的痕迹，再决定是否挥剑！
霍华德的圣树匕首当啷落地，他的身体软软倒向艾尔扎克怀中，像片被风卷落的银叶。
周围的天使战士哗然抽剑，却在看清艾尔扎克怀里人事后突然顿住——霍华德眉心的圣树印记还在微微发亮，那是族长专属的灵魂契约，证明他只是昏迷，并非遇害。
他说得对。一个年轻的盾卫突然摘下头盔，露出脸上未消的刀疤，三天前我替大祭司查探山坳，确实在马槽里发现了第三军团的火绒。
我也见过！另一个持矛战士举起长矛，矛头还沾着没擦净的褐色污渍，那是熔岩矿渣混着马尿的味道，和二十年前第三军团路过时一模一样！
皮尔斯的权杖在雪地里划出深沟，他的脸因愤怒而涨红：你们要跟着叛徒？
别忘了当年尼根人是怎么...
当年是尼根人救了我们！刀疤盾卫的盾牌重重砸在地上，震得皮尔斯的亲卫后退半步，我娘就是被尼根医生从黑潮里抢回来的！
更多战士摘下头盔，露出或年轻或沧桑的面容。
他们的目光从皮尔斯身上移到艾尔扎克怀里的霍华德，又移向远处被雪幕遮蔽的族地——那里有他们的妻儿，有刚种下的圣树幼苗，有需要守护的一切。
艾尔扎克将霍华德横抱起来，法袍下的链坠烫得他皮肤发红，等确认第三军团的位置，我们再决定是否与尼根为敌！
三十七个天使战士跟着他转身，皮尔斯的亲卫举剑欲拦，却在触到那些同伴的目光时又放下手——他们的同伴里，有从小一起训练的兄弟，有救过自己性命的战友，有在圣树底下发过誓要同生共死的伙伴。
懦夫！