大兴城的陷落丝毫不影响洛水之畔的硝烟，血腥气混杂着初冬的湿冷，沉甸甸地压在两岸焦黑的土地上。王世充自洛北夜袭先胜后败，折损兵马万余，锐气大挫，不得不收缩兵力，退守洛阳东南一系列互为犄角的营垒，深沟高垒，坚壁不出，任瓦岗军如何在城外骂阵挑战，只是龟缩不出。那场先以奇袭夺占黑石、后被李密绝地反击、最终溃退的战役，如同冰冷的河水，浇灭了他初掌大军、意欲一举建功的炽热野心，也让他更清醒地认识到，对面的李密，与寻常流寇草莽截然不同，这是个有谋略、敢冒险、能绝地翻身的可怕对手。
洛阳城中，越王杨侗虽年幼，身边以元文都、卢楚为首的文臣集团，对王世充的惨败亦是忧心忡忡。然外有强敌李密重兵压境，内部能战的将领屈指可数，除王世充外，竟无人可倚。无奈之下，杨侗在元文都建议下，派遣使者，携酒肉绢帛，前往王世充大营“慰劳”，言辞间虽未明言斥责，但那“望将军重整旗鼓，以卫社稷”的期许，以及使者眼底深处难以掩饰的焦虑，比直接的斥骂更让王世充如坐针毡。
中军帐内，王世充摒退左右，独对使者送来的赏赐之物。矮壮的身躯裹在厚重的裘袍里，虬髯纠结的面庞在跳动的烛火下阴晴不定。他伸出粗糙的手指，无意识地摩挲着光滑冰凉的锦缎，嘴角咧开一个自嘲的、近乎狰狞的弧度。
“慰劳？嘿嘿……”他低声自语，声音沙哑，“败军之将，何劳之有？不过是城中那帮书生慌了手脚，无人可用，不得不继续用我这‘胡种’罢了！”他猛地攥紧锦缎，指节发白，“李密……好一个李密！某家倒是小瞧了你！”
羞惭与愤怒如同毒蛇，啃噬着他的内心。但王世充终究是王世充，那个从底层摸爬滚打、善于在绝境中寻找机会的枭雄。短暂的消沉后，一股更强烈的、混合着雪耻欲望和权力野心的火焰，在他眼中重新燃起。
他知道，自己不能一直龟缩不出。洛阳城内那些关陇出身的文官、甚至部分将领，本就对他这“胡种”统帅心存轻视，此战若不能扳回一城，他这“诸军节度”的位置，恐怕坐不安稳，更别提将来更大的图谋。
“必须再战！而且要快！”王世充霍然起身，在帐中来回踱步，“李密新胜，其部众难免骄矜。且其人马虽众，成分复杂，翟让旧部与李密嫡系未必一心……此或可为我所用。”
王世充迅速修书一封，言辞恳切（至少表面如此）中带着武将的直率，向越王杨侗及东都留守官员“请战”。信中痛陈洛北之败乃己之过，愧对朝廷信任，愿戴罪立功，再与李密决战，以雪前耻，解东都之围。同时，也开始加紧整顿兵马，调配粮草，派出大量斥候，密切监视瓦岗军动向，寻找战机。
洛阳城东，石子河。这是一条洛水的小支流，河面不宽，水流平缓，两岸地势相对开阔，利于大军展开。王世充选中此地，率重新整顿过的五万余人马，背靠洛阳城东营垒，于河西岸列阵。旌旗在冬日黯淡的阳光下展开，江淮劲卒、东都禁军、蛮兵部伍混杂，阵列虽不如前严整，却也杀气腾腾。王世充吸取洛北教训，不再分兵弄险，而是摆出堂堂正正之师，欲与李密正面一决。
消息很快传到瓦岗军大营。此时瓦岗军主力屯于洛口仓城与回洛仓城之间的广阔地带，连营数十里，声势浩大。自洛北反击获胜后，军心士气为之一振，但巨大的胜利也像投入湖面的巨石，激起了内部原本就潜藏着的、更微妙的波澜。
李密闻报王世充主动求战，于石子河列阵，召集众将议事。
“王世充新败，竟敢复来，于石子河列阵，倒是学乖了，不弄险了。”李密坐于主位，面色沉静，但眉宇间那一丝洛北苦战残留的疲惫，以及深处隐隐的忧色，却逃不过身边亲近者的眼睛。柴孝和溺亡的损失，不仅仅是少了一个谋士，更让他感到一种智略上的孤单与压力。
翟让坐在左首第一位，依旧是那副粗豪模样，闻言哈哈大笑，声震屋瓦：“败军之将，何足言勇！魏公，此番让俺老翟再为前锋，定将那胡种的头颅拧下来，给魏公当酒器！”
翟让瓦岗元从，资历最老，虽奉李密为主，但言行举止间，总不自觉带着昔日山寨大当家般的随意与居功之气。李密眼角余光扫过翟让，心中那根刺似乎又被轻轻拨动了一下，面上却温和笑道：“翟司徒勇冠三军，自然是我军锋镝。王世充列阵求战，正中我等下怀。便依司徒，由你率本部精锐，先与接战。”
他又看向王伯当、裴仁基：“伯当、仁基，你二人各率所部，埋伏于战场两翼，待翟司徒与敌交战，吸引其主力后，从旁横击，截断其归路与侧翼。”最后，他目光落在自己直接统领的中军上将单雄信、罗士信等人身上，“我自率中军主力，待时机成熟，直捣其核心，一举破敌！”
分派已定，瓦岗大军浩荡开出营垒，向石子河方向进发。李密此番几乎倾巢而出，布阵南北绵延十余里，旋旗招展，甲胄鲜明，远望如云霞铺地，声势骇人。自洛口仓开仓放粮以来，投奔的流民、饥卒、小股义军无数，瓦岗军规模膨胀到了惊人的地步，虽精锐比例有所下降，但这份量足以让任何对手心悸。
两军对圆于石子河两岸。冬日的原野一片枯黄，寒风卷起沙尘，掠过无数冰冷的面孔和刀枪。
翟让性急，得令后即率其麾下最骁勇的瓦岗旧部，渡过石子河，向王世充军阵率先发起猛攻。他胯下黄骠马，掌中厚背砍山刀，一马当先，须发戟张，口中呼喝如雷：“瓦岗翟让在此！胡种速来受死！”
王世充军阵中，大将张镇周率部迎击。双方在河滩与开阔地上瞬间撞在一起，刀光剑影，血肉横飞。翟让部众皆是早年跟随他纵横曹、宋的悍匪老卒，个人武勇极强，厮杀起来悍不畏死。然而王世充麾下江淮兵亦非弱旅，尤其结阵而战，更显坚韧。张镇周避开了与翟让的直接对决，指挥部队以严整阵型，用长矛如林配合弓弩攒射，一步步抵消瓦岗旧部的冲锋势头。
战斗陷入胶着。翟让冲杀数次，虽斩敌颇多，却未能撼动王世充军阵核心，己方伤亡亦在增加。他性子暴烈，久攻不下，焦躁起来，攻势更猛，却渐显冒进。