“流程？”他嘴角扯出一个冰冷的弧度，目光锐利得像能剥开人的伪装。
“外面每条街上都可能正躺着新的尸体，您是想坐在这里跟我慢慢讨论您那该死的流程，还是想尽快找出真凶，阻止更多人变成那种怪物？”
那官员的脸瞬间涨成了猪肝色，嘴唇嗫嚅了几下，最终悻悻地挥了挥手，示意手下照办。
华森知道，跟这些人打交道，有时候就得来点硬的。
巨大的新城区地图在长桌上铺开，华森俯下身，手持红墨水笔，根据那些零散、混乱的疫情报告，一个街区一个街区地仔细标记。
很快，地图上仿佛绽开了一朵朵诡异而不祥的血色之花。
接着，他拿过标记着崭新供水管网的蓝色半透明图纸，小心翼翼地覆盖在红图之上。
“我的天……”旁边一个负责协助的年轻书记员忍不住倒吸一口凉气，捂住了嘴。
景象令人毛骨悚然——那一条条代表“现代文明”与“洁净”的蓝色管道，如同精准的死亡航线，几乎分毫不差地穿过了每一个红色疫区的中心地带！
而那些如同孤岛般顽强保持“洁净”的区域——混乱但生机勃勃的旧镇、神秘的旧物街，恰恰是这片蓝色网络尚未覆盖的角落。
“看清楚了么，先生们？”华森的笔尖重重地敲击在地图交汇的核心节点上，发出笃笃的声响。
“这根本不是什么随机传播的瘟疫！这是一场沿着我们城市血管精准投放的、蓄谋已久的谋杀！”
接下来的两天，华森把自己彻底埋进了市政档案室。
手指在堆积如山的卷宗上划过，留下一道道清晰的痕迹，连日来的翻阅让他的指尖沾满了陈年灰尘和劣质墨水的印记。
忽然，他的动作停住了。
“冥河牌密封材料……”他低声念出这个名字，眉头拧成了一个结。
这份采购批复文件像一颗硌脚的石头，突兀地卡在一堆常规记录里。
它的价格低得离谱，简直像是白送，而批准签名处，那个叫埃尔伍德的助理官员的名字，写得龙飞凤舞，带着一种令人不安的随意。
更让他心头像是压了块冰的是，使用这种来路不明材料的，是一支名叫“查理”的工程队，注册信息含糊得像是随手编的，地址也只写了个大概的工业区方位。
这支队伍，仿佛是从雾气里钻出来的，随时可能再融回雾气里去。
直觉告诉他，这就是突破口。
华森立刻动身，首先去找负责这部分管道设计的工程师，阿尔瓦雷斯。
如果能从技术层面搞清楚“冥河”到底是什么玩意儿，或许就能明白污染的原理。
然而，他扑了个空。
不是人不在，而是人没了。
阿尔瓦雷斯的家门敞开着，几个警察守在门口，面色凝重。
华森亮明身份挤进去，只看到客厅地板上用白布盖着一个人形轮廓，旁边散落着打翻的酒瓶。
“怎么回事？”华森问一个相熟的警探。
“倒霉蛋，”警探压低声音，指了指自己的后脑，“喝多了，滑了一跤，磕在壁炉角上了。发现时人都硬了。”
华森蹲下身，不动声色地掀起白布一角，迅速瞥了一眼，伤口的位置和形状……他心头一凛。
这太像是被人从后面狠狠推了一把造成的了。
空气中还残留着一丝廉价威士忌和……某种若有若无的、不属于这里的辛辣气味。
“真是……太巧了。”他放下白布，站起身，感觉一股寒气从尾椎骨窜了上来。
他刚摸到线索，知情者就“意外”身亡了。
对手的反应速度和狠辣，超出了他的预料。
他知道自己必须更加小心，但调查不能停。
那天晚上，他带着初步整理的资料（其中大部分是他故意放在明处的诱饵），选择了一条回住所的近路——一条灯光昏暗、地面因为前夜的雨而依旧湿滑的小巷。
他走得很快，脚步声在狭窄的通道里回响。就在经过一个堆满废弃木箱的拐角时，危险毫无征兆地降临了。
两个黑影如同潜伏的毒蛇，猛地从背后扑出，动作迅捷、默契，直指他腋下那个鼓鼓囊囊的文件袋。
华森汗毛倒竖，多年街头摸爬滚打的经验和不久前被康斯坦丁从鬼门关拉回来后似乎更敏锐的感官救了他。
他侧身翻滚，文件袋被对方一把扯走，但一把闪着寒光的匕首也同时擦着他的左臂划过，衣料撕裂，火辣辣的痛感立刻传来。
“妈的！”
他骂了一句，借着对方抢夺文件的力道，顺势一个肘击撞在其中一个袭击者的肋部，同时另一只手胡乱抓去，感觉扯下了什么东西——似乎是一枚冰凉的、带有棱角的金属纽扣。
袭击者一击得手，毫不恋战，如同来时一样迅速，融入巷子另一头的黑暗里，只剩下杂乱的脚步声渐行渐远。
华森背靠着湿冷粘腻的墙壁，大口喘息，左臂的伤口不断渗出血，带来阵阵刺痛。
他摸了摸贴身衬衫内兜里那个硬皮小本子，还在。
他嘴角艰难地勾起一丝冷笑，混合着疼痛和一丝计划得逞的兴奋：“这么快就坐不住了……看来是戳到痛处了。”
但这短暂的得意很快被现实的残酷打得粉碎。
第二天，当华森准备继续追查“查理工程队”时，才发现自己之前忽略了什么——那支工程队注册的地址，恰好位于疫情最早爆发、如今已近乎沦陷的城东工业区边缘。
没有警察或者教会人员的陪同，他一个人闯进去无异于自杀。
他费了不少唇舌，才说服（或者说，是那份标明了污染源可能指向供水系统的初步报告，逼迫）市政厅派出了两名全副武装的警察和一位面色紧绷的驱魔人随行。
越靠近目的地，气氛越发令人窒息。街道上空无一人，只有被遗弃的杂物和偶尔可见的发黑血迹。
空气中弥漫着一股混合了腐烂和硝烟的怪异气味。
带队的警察紧握着上了刺刀的步枪，手指关节因为用力而发白，眼神不断扫视着每一个门窗破败的角落。
那位年轻的驱魔人则一直低声念诵着祷文，手中紧握着一瓶圣水，指节同样捏得发白。
“夏洛特先生，你确定是这里吗？”领头的警察声音干涩，指着前方一片如同被遗弃了数十年的废墟，“这一带……根据报告，早在第一波混乱时就被放弃了，几乎没人生还。”
华森的心沉了下去。
眼前所谓的“驻地”，根本就是一座几乎要坍塌的破旧工棚，屋顶塌了一半，木板墙壁腐朽不堪，上面布满了恶意的涂鸦和霉斑。周围静得可怕，只有风吹过破洞发出的呜咽声。
“进去看看。”华森咬牙道，他不能白来一趟。
两名警察交换了一个恐惧的眼神，但还是鼓起勇气，一左一右，用枪口挑开了那扇虚掩着的、仿佛随时会掉下来的破门。
驱魔人立刻将圣水洒向门口，发出细微的“嗤嗤”声，仿佛在净化着什么看不见的污秽。
工棚内部比外面看起来更加不堪，空荡荡的，除了厚厚的灰尘和几堆不知名的、散发着酸臭气味的废弃物之外，什么都没有，地面上连个脚印都找不到，干净得诡异。
“像是被什么东西……彻底清理过。”驱魔人蹲下身，用手指抹了一下地面，指尖上只有灰，“太干净了，连老鼠和虫子都不愿意待在这里。”
华森不死心，在有限的范围内仔细搜寻。
他在角落发现了一点曾经放置过沉重箱子的压痕，在另一处墙根似乎看到过焚烧文件的灰烬残留，但所有能证明这支队伍身份、成员、或者任何活动痕迹的东西，全都消失了。
这支“查理工程队”像被一只无形的大手，在灾难爆发的同时，就从这个世界上彻底抹去了。
最后一点顺着官方渠道追查的希望，在这片弥漫着死亡气息的废墟中，彻底破灭了。
华森站在工棚外，看着陪同的警察和驱魔人明显松了口气、急于离开这片不祥之地的表情，他知道，这条明面上的线索，已经断了。
对手不仅狠辣，而且考虑周详，几乎没留下任何可供追查的尾巴。