艾尔福德新城，瘟疫这只无形的手可不管什么贫富贵贱，它狞笑着，一把撕开了城北体面社区那层精致的遮羞布。
往日里那些在沙龙里高谈阔论，将上次暴乱视作“下等人骚乱”的绅士淑女们，此刻原形毕露。灾难面前，他们骨子里的自私与怯懦，比贫民窟的污水沟还要肮脏。
格罗斯特勋爵府邸，厚重的橡木门从内部被死死堵住。
勋爵大人将自己反锁在最深处的藏酒室里，抱着价值千金的红酒瓶瑟瑟发抖，任凭门外妻子和幼子哭喊着拍打门板，他也充耳不闻。
平日里挂在嘴边的“家族责任”和“骑士精神”，此刻被他就着美酒咽回了肚子里，只剩下最原始的求生欲。
隔壁街的老福克斯爵士则上演了另一出闹剧。
当他的马车夫出现咳嗽症状时，这位平日里连只蚂蚁都不忍心踩死的“老好人”，竟歇斯底里地命令护卫“把那东西扔出去”！
他甚至不敢亲自去看一眼，只是躲在保镖身后，眼睁睁看着为家族服务了二十年的老仆人被粗暴地拖拽到街上，如同丢弃一件染病的垃圾。
更令人齿冷的事情发生在富商费兹威廉家中。
他那刚从公立学校接回来的小儿子，在晚餐时突然开始抽搐。
费兹威廉伯爵脸色瞬间惨白，他像被烫到一样猛地后退，撞翻了椅子。
在妻子不敢置信的目光中，他竟对闻讯赶来的家庭教师低吼：“快！把他带走！随便送去哪个诊所！别让他传染给他的哥哥！”
为了保住精心培养的继承人，他毫不犹豫地放弃了次子，虎毒尚且不食子……
这些平日里道貌岸然的“体面人”，不敢去面对街上真正的怪物，便将所有恐惧和无能狂怒，变本加厉地倾泻在还能维持基本秩序的教会和警局。
第七教区圣堂那庄严的铸铁大门前，往日里前来做礼拜的信徒们那份虔诚与宁静，早已被一片歇斯底里的狂潮所取代。人群像一团被捅了的马蜂窝，嗡嗡作响，躁动不安。
“你们这些废物！女神每年收走我们多少金镑的供奉？！现在需要她显灵的时候，她在哪儿？！”
一位满头珠翠的贵妇，精心打理的发髻早已散乱，她尖利的声音能刺破耳膜，涂着鲜红蔻丹的手指几乎要戳到挡在门前那位年轻执事的鼻子上。
“我的庄园，我祖传的瓷器！要是被那些脏东西玷污了，你们赔得起吗？！”
年轻的执事面色惨白，眼神空洞，只是机械地重复着：“夫人，请保持冷静，女神会庇佑……”
他的话被更汹涌的咒骂淹没了。
在他身后，几位更年长的执事站在阴影里，脸上不是悲悯，而是一种近乎麻木的疲惫，仿佛已经看够了这末日景象下人性的丑态，连划十字的力气都省了。
另一边，警局总部门口更是乱成一锅粥。
“格里罗！你这个蠢猪养的！你给我滚出来！”一个脑满肠肥的绅士，价值不菲的丝绸领结被他扯得歪在一边，领口大敞，唾沫星子随着他的怒吼四处飞溅。
“我每年缴纳的税足够养你整个警局！现在，立刻，马上！派你的人去把东区那些渣滓，那些活死人，统统给我烧光！听懂了吗？烧光！”
他身边的人群爆发出附和的狂吼：“清理干净！我们要一个干净的北区！”
警局二楼办公室的窗户后面，格里罗局长那张胖脸上全是油汗，他手里攥着一块已经湿透的手帕，不停地擦着额头和脖子。
“见鬼，见鬼……”他盯着楼下那些熟悉的面孔——上周还在他的办公室里和他推杯换盏，称兄道弟——此刻却像一群暴徒。
他一把关上窗户，背靠着墙壁滑坐到地上，声音嘶哑地对副手说：“告诉他们，我们正在……正在想办法。妈的，我能想什么办法，子弹打不死那些玩意儿……”
楼下，挡在最前面的老约翰警长，帽子都不知道被挤到哪里去了，花白的头发被汗水黏在额头上。
他徒劳地张开双臂，试图阻挡人群的冲击，嗓子已经喊哑了：“各位先生！冷静！我们正在处理！请相信我们……”
一个穿着体面的男人猛地推了他一把，眼神里充满了疯狂的恐惧和迁怒：“相信你们？就是相信你们，我的管家才会变成那种怪物！滚开！”
老约翰一个踉跄，被身后的警员扶住。他看着眼前这些彻底撕下文明面具的“体面人”，只觉得一股凉气从脚底升起，这比面对那些无知无觉的感染者，更让他感到绝望。
甚至有一群自以为身份尊贵的人，壮着胆子冲向看似最安全的克里夫伯爵府邸，妄图寻求庇护或施加压力。
然而，迎接他们的，是伯爵私兵那冰冷如铁铸的面孔，以及毫不犹豫举起、闪烁着寒光的枪口。
“再前进一步，格杀勿论！”
私兵队长毫无感情的声音像一盆冰水，浇熄了这群“贵人”最后的气焰。
在绝对武力的威慑下，他们终于清醒了片刻，悻悻然退去，继续在那片正在沦陷的“体面”土地上，上演着一幕幕更加不堪的人间悲剧。
他们所谓的体面与高贵，在死亡恐惧面前，薄得像一张浸了水的纸，一捅就破，露出底下精致利己的丑陋内核。
……
市政厅那间最大的会议室，此刻活像个密不透风的铁罐头。
雪茄和烟斗喷出的浓雾在天花板下翻滚，压得人喘不过气。长桌边坐着的几张面孔，几乎能决定艾尔福德是死是活——
市政厅那几位衣冠楚楚的老爷，警局的格里罗局长带着一脸苦相的老约翰，还有第七教区的法米恩神父，他那身深红祭披在浑浊的空气里，红得像刚淌出来的血。
这可不是平时那种打官腔、踢皮球的茶话会了。
每个人脸上都明明白白写着两个字：要完。
“数据！数据总不会糊弄人吧？！”
一个头发没剩几根、眼镜厚得像酒瓶底的老工程师，“嘭”地一声把一沓报告砸在桌上，震得烟灰缸都跳了一下。
他手指头戳着摊开的地图，激动得唾沫星子横飞：“看看！看看旧镇、旧物街那些还在打井水、喝河水的，屁事没有！这他妈还能是巧合？！”
格里罗局长狠狠撵灭了手里的雪茄，那张胖脸皱成一团，活像吃了只苍蝇。
“操！照你这么说，老子的手下不是被怪物咬死的，是他妈自己在家喝水中了招？这比邪教徒那套鬼画符还邪门！”
法米恩神父纹丝不动地坐着，眼神冷得能冻死人，缓缓扫过地图，又扫过在场那几个鼻尖冒汗的市政官员，声音不高，却像小刀子刮在骨头上。
“若真是水源出了问题……那就意味着，我们面对的恐怕不单是超自然的力量，而是更肮脏的东西——人为的祸害。”他刻意把“人为的”三个字咬得特别重。
这话像颗冷水掉进油锅，会议室里顿时炸开了锅。人为的？那不就是自己人搞的鬼？几个官员的眼神开始躲闪，屁股底下跟长了钉子似的坐不安稳。
“查！给我顺着水管子往回查！”主持会议的市长秘书嗓子都喊劈了，手指头直哆嗦，“施工记录！材料单子！所有摸过那几段关键管子的，连只耗子都不能放过！”
可接下来的事儿，才真叫人气得牙痒痒。
市政厅那档案室乱得跟遭了贼似的，找份图纸比大海捞针还难；
承包商那边不是装傻充愣就是一问三不知；
底下经办的小官吏更是滑不溜手，不是支支吾吾就是干脆找不着人影。
格里罗气得直拍桌子，恨不得掏出配枪给这帮废物点名；
法米恩神父的眉头也越锁越紧，指节捏得发白。
市长秘书瘫在椅子上，有气无力地揉着太阳穴，喃喃自语：“得找个……找个不被这摊烂泥绊住手脚的人，得有个能钻进缝儿里把虫子抠出来的……”
一直闷不吭声的老约翰警长，这时候往前凑了凑，压低声音：“那个……华森·夏洛特，怎么样？那家伙有时候，真比猎狗还管用。”
满屋子的人互相瞅了瞅，没人说话。死马当活马医吧。都到这步田地了，别说是个侦探，就是个占卜的吉普赛老太婆，他们也愿意请来试试。
就这么着，揣着市政厅那纸没啥分量的临时许可，华森·夏洛特，这个总在麻烦堆里打滚的私家侦探，一脚踏进了艾尔福德这片深不见底的浑水里。
华森·夏洛特推开市政厅那扇沉重的橡木门时，感觉自己像是踏进了一个被捅了的马蜂窝，官员们像无头苍蝇一样乱窜，互相推诿的争吵声几乎要掀翻天花板。
他扯了扯略显陈旧的外套下摆，脸色因之前的伤势和连日的奔波而显得疲惫，但那双眼睛里却燃着猎犬般的专注光芒。
他没空理会那些官僚的絮叨，直接找到了负责此事的最高官员。
“我需要所有东西，”他的声音不高，却像手术刀一样切开了嘈杂的争论。
“新城区全部的供水管网图纸，每一份施工合同，每一张材料采购单，尤其是那些有过变更记录和特殊审批的，一张纸片都不能少。”
一个顶着地中海发型、鼻头发红的官员皱起眉头，官腔十足地开口：“夏洛特先生，这需要流程，有些文件涉及市政机密……”
华森猛地将一份标满了红圈的疫情报告拍在桌上，发出“啪”的一声脆响，震得几个官员一哆嗦。