车轮与铁轨摩擦发出的尖锐声响逐渐缓和，列车终于彻底停稳。
站台上，几名身着市政厅制服的人员，正抬高嗓门，引导着鱼贯而出的人群排队，几辆加装了粗糙长条木板权当座位的货运卡车，已在一旁等候。
工人们鱼贯登上卡车，车厢随着引擎的颤动发出沉闷的响声，车队碾过疮痍未愈的街道，沿途是坍圮的墙垣、空荡的窗洞，寂静压得人喘不过气。
最终，卡车停在一片联排住宅前——建筑还算完整，但十室九空，很是冷清。
房间早已分配妥当，多是几人合住，家具虽简陋，桌床俱全，至少提供了遮蔽风雨的角落。
许多人甚至来不及解开行李卷，楼下已传来响亮的哨音与吆喝。
空地上，几名手持名册的办事员语速迅捷，嗓音因连日奔波而沙哑。
他们按序点名，念出一个又一个工种：木匠、泥瓦匠、搬运工、清洁工……每念到一个名字，便有一名工头模样的汉子应声出列，三言两语交代清楚地点与活计。
“约翰·汉克，泥瓦匠学徒，带你的儿子，去北区第三街道修复组。日薪两个先令，晌午管一顿饭，干得多另有补贴。这位是老查理，你们的组长。”
一个脸庞刻满风霜、臂膀粗壮的中年汉子朝汉克父子点了点头，语气还算宽厚：“跟着我，先学拌灰、递砖，手脚勤快些，工钱亏不了你们。”
汉克正待细问，周遭已响起一片压低了的惊呼。
“一天两个先令？还管饭？我在伯明翰干熟了一天也就一先令九便士！”
“搬东西一天一先令八便士？这……这比老家码头高多了！”
“肃静！都肃静！”办事员提高嗓门，压过骚动。
“艾尔福德正是用人之际，薪酬自然优厚！可规矩也严——偷懒、损料，不仅要扣钱，严重的立马走人！现在，跟着你们的领队，马上去工地认地方，下午就开工！”
惊疑渐渐被窃喜取代，丰厚实在的报酬，稍稍冲散了盘踞心头的陌生与惶惧。
工地上，早先幸存下来的本地工人已和这些新面孔混在一处。
年轻的外来工吉姆接过本地师傅递来的泥刀，手却抖得厉害，第一铲灰浆糊上砖墙，歪了，多余的泥浆顺着砖缝往下淌。
他没敢作声，只低头想用刀尖去刮，一只沾满灰土的手伸过来，轻轻按住了他的手腕。
是那位叫老查理的本地瓦匠。
他沉默着，用自己手里的泥刀铲起一勺灰，手腕沉稳地一转，利落地抹在砖块侧面，不多不少，平平整整，然后，将那块砖稳稳按在墙上，用刀柄轻敲两下，严丝合缝。
“灰，要匀。”老查理的声音很沙哑，“砖，要实。”
他松开吉姆的手，把泥刀塞回他手里，粗糙的拇指点了点墙上那块完美的示范，“照这样，再来。”
吉姆咽了口唾沫，学着他的样子，屏息，沉腕。
这一铲，虽然仍旧生涩，灰浆却没有再淌下来。
另一头清理瓦砾的废墟旁。
一个本地青年帮新来的搭档扛起一根沉甸甸的房梁，喘着粗气说：“慢些，不急。这活儿长着呢，不是一天两天的事，刚开始都这样，胳膊明天准疼。习惯了就好。”
……
托马斯握着那柄陌生的泥铲，指节绷得发白，手腕因过度用力而微微发颤。
不远处，监工马丁背着手踱步，目光扫过每个动作。
托马斯十二岁的小儿子艾伦吃力地抱起一块厚砖，摇摇晃晃走了两步，砖块突然从颤抖的双臂间滑落，“哐当”一声在碎石地上摔成两半。
时间仿佛凝固了，艾伦的脸霎时失去血色，僵在原地像座石雕，托马斯的喉咙发紧，本能地想冲过去护住孩子。
几秒钟的沉默长得令人窒息。
马丁停下脚步，盯着那堆碎砖，又看向男孩惊恐瞪大的眼睛。
他眉心拧成深刻的沟壑，嘴角抽搐了一下，最终只是重重呼出一口浊气，弯腰拾起碎片扔进废料堆。“从你今日工钱扣两便士，手要稳，心要定。去，换块新的。”
托马斯望着监工转身离去的背影，这才感到冷汗正顺着脊椎缓缓滑下。
下午搬运橡木横梁时，托马斯和另一个新来的工人咬牙扛起沉重的木材。
脚下碎石滑动，两人同时踉跄，梁木眼看就要砸落，旁边那个脸上带疤的本地工人霍然跨步上前，用肩膀死死抵住下坠的一端，喉间发出一声闷哼。
“多……多谢。”托马斯喘着粗气道。
疤脸男人只是摇头：“互相搭把手。”他用下巴点了点地面，“这里碎石子多，踩实了再走。”
几天过去，托马斯铲灰的动作逐渐流畅，艾伦递砖时手掌也稳了许多。
午休时分，众人挤在墙根的阴影里啃着干硬的黑面包。
托马斯身旁的疤脸汉子摇晃着破旧的水壶，听见壶底所剩不多的水声，又瞥见托马斯干裂起皮的嘴唇，犹豫片刻，将水壶递了过来。
托马斯怔了怔，接过壶小心地啜了一口，水带着铁锈和泥土的涩味，却滋润了灼痛的喉咙。
他递回水壶，笨拙地开启话题：“你们这儿……入冬后很冷吧？”
“比北边强些。”疤脸汉子嚼着面包含糊回应，“就是湿气缠人，骨头缝里都泛酸。”他顿了顿，反问道，“你们那边呢？”
“干冷，风像刀子，能刮透棉袄。”托马斯描述着记忆里的故乡。
话题就这样生涩地展开，从天气说到家乡的作物，从码头的工钱抱怨到手中硬得硌牙的面包。
夕阳西下时，废墟被拉出长长的暗影，托马斯和几个满身尘土的工人并肩走向临时住所，空气中弥漫着石灰、汗水和远处炊烟的气味。
没有人说话，远处，老查理正耐心地指导一个总砌不直墙角的新手：“眼睛跟着线走，手腕放松……”
托马斯抹去眉骨上的灰渍，掌心新磨出的茧子硬实而温暖。
他回望暮色中仍在晃动的身影，尘雾在余晖里泛着金红，明日还有无尽的活计，但那份初抵此地时悬在心头的恐慌，已悄然消失了大半。
……
第八号当铺里，舒书揣着毛爪子，蹲在柜台上，一双圆溜溜的猫眼，一眨不眨地盯着隔壁那间大门紧闭的银行铺面，阳光透过玻璃，在冷清的地板上画出方格子，瞧着就浪费。
（′-ω-`)啧，这么大个门脸，光落灰不挣钱，不行不行。
他正琢磨着，一扭头，就看见里间墙角堆着的那几大摞东西——埃利奥特派人送来的，什么克里夫银行的员工手册啦、操作规程啦、经营范例啦，厚得能当砖头使。
舒书尾巴尖轻轻一翘，有主意了。
“盘盘！鼠鼠们！”他扬起小脑袋叫了一声。
不一会儿，窸窸窣窣的动静传来，熟悉的“组装”流程后，那个一身漆黑、气场十足的【康斯坦丁】先生，便悄无声息地站在了当铺里。