艾德温漫不经心地把玩着镶珊瑚的匕首，刀尖在沙地上划出深深浅浅的沟壑。他抬头露出森白牙齿，嬉笑回答道：“铁群岛的宣告在三天前不就说了？臣服，或者死。没有第三条路！“
艾德温倚在褪色的船舷上，指尖有一下没一下地敲击着腰间的刀柄，发出沉闷的笃笃声。他歪着头，咧开的嘴角带着几分戏谑：“我劝你们选前者。既然都站到了我面前，想必心里也已经有了答案，不是吗？”
一个脸上带着刀疤的海盗挤出人群，粗声粗气地开口：“臣服？铁群岛远在天边，就算我们今天低了头，他们又怎么管得到这片海？”
“难道要我们放下弯刀，去山里当矿工？”另一个声音在人群里响起，带着压抑的不满。
艾德温轻笑一声，声音不高，却让嘈杂的人群瞬间安静下来。他慢条斯理地站直身体，目光扫过一张张犹疑的脸。
“那不是你们该操心的事。”他的语气平淡，却带着不容置疑的份量，“攸伦大人自有安排。想想石阶列岛吧——”
他故意停顿，看着众人眼中闪过的复杂神色，淡淡道：“铁群岛入驻之后，那里的兄弟再也不用提着脑袋过日子，不必被各国海军通缉，不必与武装商船以命相搏。如今光是守着航道收税，就足够他们吃得满嘴流油，活得比那些装模作样的领主还体面。”
艾德温压低了声音，一双蛇蜥般的眼睛环视着海盗同行们：“你们现在唯一要想清楚的，是能不能真心实意地臣服于他。还有——”
“你们身上，到底有什么本事，值得被那位大人多看一眼。”
………………
艾德温站在礁石上，目送又一批海盗驾着破旧的长船离开斧头岛。
那些身影在颠簸的浪涛中显得格外渺小，如同他们摇摆不定的决心。
咸腥的海风卷着细碎浪花，拍打在沉默的礁石上。这些亡命徒需要时间消化恐惧，需要躲在阴暗的角落里反复权衡——臣服的代价，与抵抗的可能。
远方的海平面上，暗流正在涌动。
在最肮脏的酒馆深处，在挂着鲨鱼头颅的巢穴中，蛇蜥群岛的海盗王已经发出了集结的号令。信使们驾着快船穿梭在岛屿之间，带着镌刻着骷髅与权杖的令牌，召唤所有还在犹豫的势力。
在蛇蜥群岛最大的巢穴——那座被称作“血锚湾”的天然堡垒里，火炬正一盏接一盏地亮起。
来自四面八方的船帆如同汇聚的鸦群，桅杆上悬挂着各色狰狞的旗帜。粗野的咆哮与刀剑碰撞声彻夜不息，他们在酝酿着一场风暴，一场自以为能与金色海怪抗衡的疯狂反扑。
艾德温望着渐渐暗沉的海面，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。他早知道，总有些蠢货，非要亲眼见识过地狱，才肯相信死神的存在。
有人不甘屈服，想要掂掂铁群岛的斤两，在这片法外之海上实在算不得什么新鲜事。
咸腥的海风里，艾德温眯眼望向血锚湾的方向，指尖无意识地摩挲着刀柄上斑驳的锈迹。
若真是铁群岛的旗帜刚扬起来，这群在刀尖上舔血半生的亡命徒就纷纷跪地叩拜，那才叫人脊背发凉——要么说明他们藏着更阴毒的算计，要么便是这海域里滋生了比海盗更可怕的东西。
艾德温嗤笑一声，随手将喝空的朗姆酒瓶掷进海浪。泡沫翻涌间，仿佛已听见远方巢穴里传来的咆哮与刀剑相击的铮鸣。
“总得有人用血来擦亮招牌。“艾德温喃喃自语，眼底掠过一丝嗜血的兴奋，“这样往后挂在墙上的战利品，才更显得名贵。“