均平三十五年十二月十五日，凛冽的寒风裹着碎雪，将京北府的清晨冻得一片澄澈。铅灰色的天空压得很低，像是伸手就能触到那片沉沉的云絮，城东的京北府中学堂像一座古朴的堡垒，矗立在白茫茫的雪地里。青灰色的砖墙被积雪覆盖了大半，只露出墙头斑驳的砖纹，朱红色的大门上贴着“公平取士 为民选贤”的烫金对联，门楣上的“京北府中学堂”六个大字，是洪武年间流传下来的楷书，笔力遒劲，在风雪中透着一股庄重之气。
天刚蒙蒙亮，中学堂外的黄土路上便传来了咯吱咯吱的踩雪声，黑压压的人群从四面八方涌来，他们穿着厚厚的粗布棉袄，领口袖口都用麻绳扎得严严实实，生怕寒风钻进去。每个人的手里都攥着一张泛黄的准考证——那是用厚实的棉纸印刷的，上面印着“全国官员选拔考试民生政论科目”的字样，还有一枚鲜红的“全国议事会考务专用章”，章纹清晰，透着不容置疑的严肃。
这些考生，是从全国各地村庄层层筛选出来的佼佼者，由村议事会推荐，有扛过锄头的农民，有握过机床的工人，有织过云锦的织女，也有跑过漕运的船工。他们的脸上，都带着紧张与期待交织的神情，嘴里呼出的白气，在冷空气中凝成淡淡的雾霭，飘了几尺远才消散。有人将准考证小心翼翼地揣进棉袄内兜，贴着胸口暖着，生怕被寒风刮跑；有人手里攥着磨得发亮的笔杆，反复摩挲着，那是他们平日里干活之余，在煤油灯下练字用的，笔杆上的纹路都被掌心的汗渍浸得发亮；还有人凑在一起，低声念叨着考纲里的要点，声音压得极低，像是怕惊扰了这场关乎未来的考试，语气里带着一丝忐忑，更多的却是对未来的憧憬。
红星村的王老实混在人群里，头发花白，脸上的皱纹里还沾着些许泥土——那是他昨天临走前，还在麦田里查看麦苗防冻情况时蹭上的。他的棉袄袖口磨出了毛边，露出里面打了补丁的衬里，手里攥着的辅导材料，已经被翻得卷了边，上面密密麻麻写满了批注，有的地方还用红笔圈了起来，那是他熬夜看材料时做的记号，红墨水都晕开了几分。他的脚边，放着一个粗布包袱，里面装着干粮和一壶热水，包袱皮上还绣着一朵小小的麦穗，是他老伴连夜缝上去的，说能讨个好彩头。
江南丝绸产区的织女李娟站在人群的另一边，她穿着一身浅蓝色的棉袄，棉袄的针脚细密，一看就是自己亲手缝制的，鬓角别着一朵小小的梅花，那是她早上出门时，从自家院子里摘的，花瓣上还沾着露水，在寒风中微微颤动。她的手里还拿着一本《大明民生政策汇编》，书页边缘用蓝绸子包了边，显得格外精致，里面写满了娟秀的批注，字里行间都是她对丝绸生产与民生发展的思考。她的手指纤细，指尖却有一层薄薄的茧子，那是常年织锦磨出来的，此刻正紧张地绞着衣角。
漕运船队的船工张大海则站在最外围，他身材高大，皮肤黝黑，身上穿着一件粗布短褂，外面套着一件厚厚的棉袍，手里拿着一张皱巴巴的纸条，上面写着他整理的备考要点，字迹豪放，像他的人一样。他的手上布满了老茧，那是常年握船桨磨出来的，指关节粗大，一看就是常年干力气活的人。他时不时地踮起脚，往中学堂的大门里望，眼神里满是急切。
距离十二月五日全国议事会通过考试改革方案，不过短短十天。但在学部、礼部与吏部的统筹下，一场覆盖全国的考试筹备工作，以惊人的效率铺展开来。学部连夜组织专家与村议事会代表编写考纲与辅导材料，那些印着“四民共治”“五大思想”的小册子，被流动辅导队的队员们带进了偏远山区的每个村庄。辅导队的队员们都是从各地教育一线抽调的骨干，他们背着装满小册子的帆布包，踩着没过脚踝的积雪，翻山越岭，走村串户。有的队员摔在了结冰的山路上，膝盖磕出了青肿，爬起来拍掉身上的雪，继续赶路；有的队员在村里的牛棚里，就着煤油灯给不识字的考生念考纲，一遍又一遍，直到考生听懂为止，煤油灯的火苗熏黑了他们的脸颊；有的队员把“五大思想”编成了朗朗上口的歌谣，让山区的考生们一边种地一边背诵，“韵澜思想重实践，秀英精神系民生，四民共治一条心，大明百姓享太平”的调子，在山坳里传得老远，连村里的孩童都跟着哼唱。
各地的中学堂被紧急改造成标准化考场，门窗重新修缮，玻璃擦得锃亮，连窗框上的裂缝都用腻子填得严严实实。每张桌子都用尺子量着间距，严格按照三尺的距离排列得整整齐齐，防止考生互相窥看。桌子的腿都用布条缠了起来，生怕考生挪动时发出声响，影响他人答题。
最让人暖心的是，京北府工业部门的技术员们，连夜给每个考室都检修好了水暖管道——这是前年推广的惠民工程，用锅炉烧热水循环供暖，比炭火更暖和，也更干净。这些管道有些已经用了十几年，管壁上结了厚厚的水垢，技术员们背着工具包，在冰冷的管道间钻来钻去，有的趴在地上检修阀门，有的爬上梯子调试暖气片，冰冷的铁管冻得他们的手指通红，有的技术员的手都冻裂了，渗出血丝，他们就用布条缠上，继续干活，忙到后半夜才歇手。考试这天，每个考室的暖气片都烧得滚烫，墙壁上的温度计显示着“摄氏十五度”的字样，暖融融的热气驱散了冬日的寒意，考生们刚走进考室，冻得僵硬的手脚便渐渐暖和过来。
每张桌子的右上角，都贴着一张小小的纸条，上面用毛笔工工整整写着考生的姓名与准考证号。监考人员由学部专家、村议事会代表与全国人民监督协会成员组成，他们提前三天住进了考务组安排的招待所，接受严格的培训。培训课上，吏部办事员老赵反复强调“公平、公正、公开”的考试准则，他手里拿着一本厚厚的《考务纪律手册》，一条条念给大家听，声音铿锵有力：“严禁监考人员与考生私下接触，严禁泄露考题，严禁涂改试卷，严禁接受考生任何形式的馈赠……一旦发现违规行为，立即取消监考资格，移交全国人民监督协会处理，绝不姑息！”他还特意强调，每个考室都要安排一名全国人民监督协会的成员，全程巡视，记录考室情况，确保考试万无一失。
考室的墙角，还放着几桶热水，供考生们随时饮用。水桶是用铁皮做的，外面裹着厚厚的棉套保温，桶口盖着木塞，防止热气散失。水桶上贴着“考务组专供”的标签，透着一股子朴实的暖意。负责送水的，是考务组临时抽调的工作人员，他们天不亮就起来烧开水，一桶桶提到各个考室，生怕考生们喝着凉水闹肚子。有的工作人员的棉袄都被热水溅湿了，冻得硬邦邦的，他们也毫不在意，只想着让考生们能喝上一口热水。
朱静雯是在清晨六点赶到京北府中学堂的。她没有穿平日里的浅蓝布衫，而是换上了一身灰色的工装，头上戴着一顶棉帽，帽檐压得很低，身上还披着一件厚棉衣，和普通的监考人员没什么两样。陪着她一起来的，是吏部办事员老赵与学部的一位老教授——老教授姓周，一辈子扎根基层教育，深受百姓爱戴，鬓角的白发上，还沾着未化的雪粒，手里拿着一个保温杯，里面装着热茶，是他老伴特意给他准备的。
三人刚走到中学堂门口，就被一位守在那里的考生认了出来。
“静雯同志！您怎么来了？”王老实的声音洪亮，一下子吸引了周围考生的注意，大家纷纷转过头来，目光里满是惊喜。
朱静雯笑着走上前，拍了拍王老实的肩膀。王老实的肩膀很结实，隔着厚厚的棉袄，都能感受到那股子庄稼人的硬朗。“王大爷，我来看看大家的准备情况。”朱静雯的声音很温和，像一股暖流，淌进了王老实的心里，“您这材料看得很认真啊，昨晚是不是又熬夜了？”
王老实憨厚地笑了笑，挠了挠头，头发上的雪沫簌簌地掉下来。“可不是嘛！这考试机会太难得了，我得好好把握。”王老实的声音里带着一丝激动，眼角的皱纹都舒展开了，“我当了一辈子农民，种了一辈子地，就想为咱们村的百姓多做点实事。以前总觉得，当官是读书人的事，没想到现在咱们农民也能考，这都是托了议事会的福，托了您的福啊！”他说着，从怀里掏出一个布包，里面是几个热乎乎的红薯，“静雯同志，您尝尝，这是我老伴昨晚烤的，甜着呢！”
朱静雯接过红薯，暖意从指尖传到心里，她笑着说：“谢谢您，王大爷，我一定尝尝。您放心，这次考试绝对公平，只要您把自己的经验写出来，就一定能考好。”
两人正说着话，周围的考生们也围了上来。大家七嘴八舌地说着自己的备考心得，气氛热烈又不失紧张。李娟挤到前面，手里还拿着一本《大明民生政策汇编》，她有些羞涩地问道：“静雯同志，考纲里的‘五大思想’，是不是要结合咱们丝绸生产的实际来答？我总怕自己答得太浅，不符合要求。”
“当然！”朱静雯点点头，她伸手接过李娟手里的《大明民生政策汇编》，翻了翻，里面也写满了批注，娟秀的字迹里透着一股子认真劲儿，“我们的考试，不是考大家死记硬背，而是考大家如何用思想指导实践。比如你是织女，就可以写写如何用朱静雯的百姓思想，带动村里的姐妹们改良织机，提高产量，增加收入。你每天和织机打交道，和姐妹们一起干活，这些都是最宝贵的素材，比任何书本上的理论都管用。”
李娟恍然大悟，脸上的紧张褪去了不少，眼睛里闪着光。她用力地点了点头，声音里带着一丝雀跃：“我明白了！谢谢静雯同志！我知道该怎么答了！我要把咱们改良织机的事写进去，把姐妹们增收的喜悦写进去！”她说着，还从口袋里掏出一块织锦的小样，上面织着麦穗和纺车的图案，“静雯同志，这是我织的，等考试结束了，我送给您！”
朱静雯接过织锦小样，摸着手感细腻的丝线，笑着说：“谢谢你，李娟同志，这织得真好看。我相信你一定能考好！”
人群里，张大海也挤了进来，他身材高大，一下子就被朱静雯看到了。他手里拿着一张皱巴巴的纸条，上面写着他整理的备考要点，他大声地问道：“静雯同志，我是跑漕运的，每天在船上奔波，考纲里的‘四民共治’，我能不能从船工议事会的角度来答？比如我们船工成立议事会，商量着解决运费和安全的问题？”
“当然可以！”朱静雯笑着回答，她看着张大海，眼中满是赞许，“四民共治的核心，就是让各行各业的百姓都能参与到治理中来。你从漕运的角度来答，正好能体现出咱们政策的广泛性和实用性。好好答，我相信你！”
张大海咧开嘴笑了，露出一口白牙。他拍了拍胸脯，大声说道：“您放心！我一定好好答，把我们船工议事会的事写得明明白白，让考官们知道，咱们船工也能当家作主！”他说着，还比划了一下船桨的动作，惹得周围的考生们都笑了起来。
周围的考生们听着他们的对话，脸上的紧张都消散了不少，眼神里多了几分自信。大家你一言我一语，讨论着备考的要点，雪地里的寒风，似乎也变得温柔了许多。有几个山区来的考生，还向平原地区的考生请教答题的技巧，平原地区的考生也毫不吝啬，把自己整理的笔记拿出来分享，大家其乐融融，像是一家人。
老赵站在一旁，看着这一幕，眼中满是欣慰。他走上前，对着考生们高声说道：“各位同志，请大家排好队，准备入场！考场内禁止携带辅导材料和纸笔，我们会统一发放试卷和笔墨。请大家放心，这次考试全程公开透明，每个考室都有三名监考人员，还有全国人民监督协会的同志巡视，绝对不会有任何舞弊行为！大家凭自己的本事答题，考出真实水平！”
考生们闻言，纷纷安静下来，自觉地排起了长队。队伍像一条长龙，从中学堂门口一直延伸到街角，蜿蜒在白茫茫的雪地里。每个人的脸上，都带着对未来的憧憬，脚步也变得沉稳了许多。王老实排在队伍的前面，他挺直了腰板，像是要去完成一项神圣的使命；李娟排在中间，她整理了一下鬓角的梅花，深吸了一口气；张大海排在后面，他和身边的几个船工考生聊着天，脸上满是自信。
七点整，清脆的铜铃声准时响起。这铃声是从中学堂的钟楼里传出来的，那座钟楼已经有上百年的历史了，钟声悠扬而响亮，传遍了整个京北府的城东。考生们拿着准考证，依次走进考室。他们的脚步很轻，生怕打破了考场的宁静。监考人员站在考室门口，仔细核对考生的准考证和身份，确认无误后，才让考生进入。有的监考人员还会轻声提醒考生：“别紧张，好好答题。”