它可能是某种象征山岳特性的神兽比如虎形山神代表威严。
龙形山神代表灵脉，也可能是有功于民或葬于山中的英雄、帝王、贤者，死后受祭祀而成为该地守护神。
至此，山神完成了从“自然现象”到“人格化主宰”的转变。
同时他们也是一方天地的管理者。
山神并非孤立存在，它是中国庞大地只体系包括土地神、河神、城隍等中的重要一环。
其中包括掌管山中一切飞禽走兽、精怪木灵的生息与秩序。
调节气候，影响云雨、风雪，庇护或考验山下的村落与行旅。
守护山中灵脉、矿藏、灵草等自然宝藏，其存在本身即是山岳“生机”与“灵气”的化身。
作为山岳意志的体现，他们会去惩罚过度砍伐、开采的贪婪之徒，奖敬山护林的仁善之辈。
而我们在讨论他们的性格和面貌的时候一般都是千山千面。
亦正亦邪山神的形象绝非单一，它高度依赖于山的特质、地方的传说以及人们的想象。
常以帝王冠冕、武将甲胄的老者或中年形象出现，公正严肃，享受官方祭祀，是秩序与庇护的象征。
也有可能是一位鹤发童颜、采药炼丹的道人，与世无争，淡泊逍遥，代表着山岳灵秀与长生的一面。
还有一类据说在蛮荒未开，或人迹罕至的深山，山神也可能保留更多原始兽形或精怪特征。
比如《山海经》中诸多山神，性情莫测，亦正亦邪，对待人类的态度更取决于人类的行为与敬畏之心。
有些山神本身是受困于山的强大亡灵或受罚者，其神职既是权柄也是枷锁，性格中往往带有孤寂、偏执或怨怼的色彩。