府尹笑了：“起初不愿。百姓说，女娃在家能带弟妹、做女红，上学是浪费工夫。后来劝农使挨家挨户宣讲，说女子识字后能看契书、算工钱，将来嫁妆里若有张‘女学卒业凭’，婆家都高看一眼。这才……”
正说着，一个老妇人拄着拐杖颤巍巍走来，在学堂门口张望。门卫欲拦，秦桧示意放行。
老妇人走到队列边，拉住一个七八岁的女童，从怀里掏出个温热的饼塞过去：“囡囡，好好念书……奶奶这辈子，就吃亏在不识字，被田契骗了三亩水田……”
女童用力点头：“奶奶，先生教了，等我认全字，帮您看所有契书！”
秦桧忽然问：“白教习，你教这些女童，将来想让他们做什么？”
白氏女转身，行了一礼，不卑不亢：“回秦大人，李相有训：‘女子读书，不为做官，而为明理；不为才名，而为自立。’下官以为，她们将来或许仍是织工、农妇，但能看懂田契，算清工钱，教子女识字——这便是‘自立’。”
秦桧沉默。
这时，一群士绅模样的男子涌到学堂门口，为首的老者高喊：“荒唐！女子抛头露面，聚众读书，成何体统！”
秦桧认出来人——江宁名儒周守正，曾官至礼部侍郎，致仕后开书院，门生遍江南。
周守正看见秦桧，眼睛一亮：“秦中丞！您来得正好！这女子学堂，有伤风化啊！《女诫》有云：‘专心纺绩，不好戏笑；洁齐酒食，以奉宾客’——这才是女子本分！”
秦桧未及开口，白氏女却上前一步，朗声道：“周老先生，您既引《女诫》，可知班昭作此书时，亦是女子？她若未读书，何来此书？”
周守正一愣。
白氏女继续道：“您书院中的男弟子，可读经史子集，可学治国平天下。而这些女童，只求识得自己的名字、算清自家的米粮——这便是有伤风化？”
她转身，对女童们道：“孩子们，告诉这位老先生，你们为何读书？”
一个大胆的女童举手：“为看懂我娘的药方！”
另一个细声道：“为算清我爹的工钱，不被掌柜欺！”
更多的声音响起：
“为给弟弟写信！”
“为看懂官府告示！”
“为……为不像我姑姑，被休了只能跳河！”
最后一句，让全场寂静。