老者肃然起敬：“真雄心也。不过此去万里，关卡重重，塞尔柱内乱，盗匪横行……使臣务必小心。”
“多谢指点。”
宴会至子时方散。阿尔斯兰亲自送陈襄至府门，执其手道：“三日后，本督将签发通行文书，许使臣队伍穿越花剌子模全境，直至呼罗珊边界。此后之路，本督就无能为力了——呼罗珊现在由桑贾尔王子控制，他性子多疑，使臣需谨慎。”
“感激不尽。”
回到驿馆，孙文渊长舒一口气：“总领，方才真是险极。若那阿尔斯兰硬要强留……”
“他不敢。”陈襄脱去外袍，在油灯下展开舆图，用炭笔标注今日所得信息，“一则他摸不清大宋虚实；二则塞尔柱内乱，他正需外援，至少不能树强敌；三则……”
他抬眼：“苗傅此刻应已率主力西行。我们这支‘使团’若在玉龙杰赤出事，将来大宋商队乃至军队西进时，花剌子模便是首当其冲的报复对象。阿尔斯兰是枭雄，会算这笔账。”
孙文渊点头，又道：“总领真要从呼罗珊继续西行？那桑贾尔……”
“去。”陈襄笔尖点在舆图上，“不仅要过呼罗珊，还要设法抵达木鹿城（今马里）、尼沙布尔，甚至更西的伊斯法罕。若有可能……渡过西海，亲眼看看佛林与耶路撒冷。”
“可我们只剩二百余人，伤病过半……”
“所以我让苗傅化整为零。”陈襄目光坚定，“三人一队，十队一纵，扮作商贩、朝圣者、流浪艺人，分散西行。约定每月在指定集市用暗号联络。如此，纵有一两支队伍遇险，总有能抵达极西者。”
他卷起舆图，低声道：“文渊，你记住：我们此行，不是来炫耀兵威，也不是来做买卖。我们是官家伸向西域的眼睛、耳朵。我们要看的，是何处有天险可守、何处有水源可用、何处部落可争取、何处势力可结盟……这些情报，将来值十万雄兵。”
窗外传来梆子声，已是三更。
陈襄吹熄油灯，黑暗中，他的声音轻而有力：
“睡吧。三日后，我们继续向西。”
“让塞尔柱的王子、佛林的皇帝、耶路撒冷的十字军王……都等着。”
“大宋的铁蹄终将踏至，而我们，要为他们趟出一条最稳的路。”
夜色中的玉龙杰赤城，静静匍匐在阿姆河畔。东方五千里外，汴京的宫灯彻夜不熄；西方万里之遥，君士坦丁堡的圣索菲亚大教堂钟声回荡。
一支两百余人的宋人队伍，像一枚投入历史长河的石子，正激起连他们自己都未能预见的涟漪。