靖平三年九月初，汴京。
秋日的阳光透过薄雾，洒在汴河两岸鳞次栉比的商铺幡旗上。自西域商道打通后，这座人口已逾百万的巨城，正迎来前所未有的四方商潮。
“让让！让让！蕃货入城！”
西水门处，一队长达半里的驼队正缓缓通过税卡。领头的波斯商人哈桑·伊本·阿里跳下骆驼，仰头望着高达三丈的城墙门楼，喉结滚动：“真主在上……这就是汴京？”
他身后的伙计阿齐兹抱着算筹袋，眼睛瞪得溜圆：“老爷，这城墙……比巴格达的还高！路上行人穿的都是绸缎吗？连挑夫脚上都有鞋！”
哈桑没有回答，他的目光被税卡旁公告栏吸引。木板上贴着官府告示，用的是汉字，但旁边有回鹘文、波斯文、阿拉伯文的小字注释。一个穿青色公服的胥吏正用铁皮喇叭高声宣讲：
“……奉圣谕：西域、南海诸国商贾入汴京贸易，市舶司特设蕃坊导引，专司翻译、货栈租赁、钱引兑换事宜。另，皇城司重申：凡持伪造通关文牒、夹带私盐、兵器、禁书者，一经查实，货没官，人羁押！”
“老爷，文牒。”阿齐兹慌忙从怀中取出羊皮文书，那是陈襄在玉龙杰赤为他们争取到的大宋特许商凭，盖着花剌子模总督阿尔西兰的狮头印，以及汴京市舶司的朱红大印。
税吏查验后，递来两块木牌：“甲字区第三货栈，月租十五贯。导引一名，日费二百文。下一个！”
穿过城门洞的瞬间，声浪如潮水般涌来。
哈桑下意识捂住耳朵。眼前是宽达二十丈的御街，青石板路被车轮碾得发亮，两侧店铺招牌林立：刘家正店、王家绸缎、张氏生药、李家香铺……行人摩肩接踵，有头戴镂头、身穿圆领袍的士人，有短衣束脚的工匠，还有金发碧眼的蕃商。更令人震惊的是，街面上每隔三十步就有一个刷着白灰的木桶，桶上写着“净街司·垃圾入此”。
“老爷看那边！”阿齐兹指向街角。
几个孩童正围着一个挑担小贩。担子一头是木桶，桶盖掀开，冒出白色寒气；另一头摆着瓷碗和木勺。小贩用古怪的腔调吆喝：“冰酪——三文一碗——”
“冰？九月还有冰？”哈桑难以置信。
导引是个二十出头的汉人青年，叫王小乙，曾在秦州与吐蕃人贸易，学会了几句波斯语。他笑着解释：“那是特制的冰，加了牛乳、蜂蜜、果脯。客官尝尝？”
哈桑摇头，他更关心货物行情。驼队穿过御街，拐入城西的“蕃货市场”。这里原是旧曹门瓦子，靖平新政后改建为专营进出口的市集。空气中混杂着香料、皮革、药材的味道，以及一种……甜香？
“糖！上好的白沙糖！淮南新制，一斤只要八十文！”
“琉璃盏！格物院新式‘吹制法’琉璃，一套酒器只要十五贯！”