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朱雀门外。辰时。
三辆黑漆马车并排停驻，车帘上绣着兵部虎头纹，金线在冬日的惨白天光下闷闷发亮。车前各站四名带刀亲卫，腰刀鲨皮鞘，刀柄缠着暗红绦带，一看就是禁军精锐中挑出来的好手。
马车后头，跟着两百骑兵部直属护卫，铁甲披挂整齐，战马喷着白气，马蹄在青石板上刨得“咔咔”响。
陈砚站在头车旁边。
玄色官袍，腰带上那把先帝御赐的鲨鱼皮鞘弯刀，被他习惯性地用手按着。右手攥着一卷明黄绢帛，圣旨。准确说，是雍德帝的“亲笔”圣旨。
亲笔。
陈砚嘴角动了动，把这两个字在心里嚼了嚼，咽下去，苦得发涩。
雍德帝什么时候清醒过？满朝文武心知肚明，那个坐在乾清宫龙椅后面的帝王，不过是太子鸿泽手里的一具提线木偶。可圣旨就是圣旨，盖了玉玺，走了中书省的流程，天下人只认这东西。
管它是谁的手在写。
“尚书大人。”
一道急促的脚步声从身后传来。兵部侍郎赵射快步上前，手里捧着一件貂皮大氅，深灰色的毛皮在晨光里泛着柔润的光泽。
“东鲁州冬日严寒，路途遥远，您年岁已高，务必保重身体。”赵射将大氅展开，动作利落地披在陈砚肩上，手指替他扣好领口的鎏金搭扣，压低声音，“此次征召三十万兵力，干系重大。京中防卫空虚，咱们得尽快完成任务返程。”
陈砚没动。目光盯着朱雀门上方那块斑驳的匾额，上面“奉天承运”四个鎏金大字，有两个角的金漆已经剥落了。
没人补。
户部连补漆的银子都拨不出来。
他收回视线，扭头扫过身后站成一排的三位核心官员。
“卫嵩、宋廉、苏文彦。”
三人齐齐上前半步，躬身候命。
陈砚的声音不高，但每个字都带着沙场老将特有的硬气：“此次随行，各司其职。卫嵩掌管武库，到了东鲁，先清点现有军械，新兵的装备缺口有多大，给我一个准数。宋廉负责核定兵源户籍，三十万人，一个都不能掺假。苏文彦调度车马粮草，沿途补给不得断档。”
兵部武库清吏司郎中卫嵩躬身应道：“大人放心，属下已带齐军械清单。”他手里攥着一本厚得能当枕头的账簿，封皮磨得起了毛边，“东鲁州府库若有短缺，即刻上报，协调户部调拨。”
说完这句，他自己都觉得底气不足。户部那个鸟样子，商阳忌上回哭穷哭得鼻涕泡都出来了，能调拨个屁。
兵部职方清吏司员外郎宋廉补充：“属下已备好东鲁州各州府户籍册副本，抵达后便与地方核对。征召青壮，年龄、体格必须符合标准，不遗漏一人，也不滥征一人。”
兵部车驾清吏司郎中苏文彦拱手：“大人，车马粮草已提前部署沿途驿站，每百里设一处补给点，确保大军往返畅通。”
他顿了顿，皱了下眉。
“只是东鲁州近年多有流民，恐需提前协调地方安抚。”
陈砚点头。
“流民正是兵源的重要补充。”他翻开车帘，一脚踏上马车的踏板，靴底在木板上磕出一声闷响，“此次征召，可优先吸纳青壮年流民，既充实军力，也能稳定地方。事不宜迟，即刻启程，争取十日内抵达东鲁州府。”
皮靴落进车厢。车帘放下。
赵射回头看了一眼朱雀门，城墙上稀稀拉拉站着几个禁军，有的连盔甲都没穿齐，枪杆子歪歪斜斜靠在城垛上。
他咬了咬后槽牙，转身上了陈砚的马车。
三位官员各自登车。
“驾！”
马鞭抽响，车轮碾过青石板，吱呀作响。两百骑护卫分列两翼，铁甲撞击声连成一片。车队穿过朱雀门，沿着官道一路向东北方碾去。
身后，京城的轮廓在灰蒙蒙的天际线里越缩越小，最终被扬起的烟尘吞没。
车厢内。
炭火盆烧得旺，红铜盆壁烤得微微发烫，暖意从脚底往上蹿。陈砚靠在车壁上，闭着眼，手指无意识地摩挲腰间弯刀的鞘口。
赵射坐在对面，膝盖上摊着一份东鲁州的舆图，手指沿着官道的墨线慢慢滑动。滑到一半，停了。
“大人。”
陈砚没睁眼。“说。”
赵射放下舆图，身子前倾，声音压得极低：“京中如今只剩五万禁军，火枪军已返回北域关。咱们这一走，京城的防卫就是个空架子。若此时有异动……”
他没把话说完。
不用说完。两个人都清楚“异动”指什么。鸿安虽然退了兵，可谁敢保证他不会杀个回马枪？或者江南那帮世家，嗅到京城空虚的味道，会不会趁机搞事？
陈砚睁开眼。眼底的血丝比出发前更密了。
“我何尝不知？”他叹了口气，那声叹息沉得能砸碎脚下的车板，“可火器制造需时，新军是抗衡鸿安的唯一指望。东鲁州人口稠密，民风彪悍，是征召兵源的最佳之地。三十万兵力，缺一不可。”
赵射沉默了几息。
“必须速去速回。”
陈砚点头，重新闭上眼。
后面的马车里，宋廉、卫嵩、苏文彦三人挤在一起，车厢比陈砚那辆小了一号，三个大男人坐进去，膝盖碰膝盖。
宋廉翻着户籍册，随口道：“东鲁州布政使裴承光素有贤名，治理地方十余年，口碑不错。都指挥使段骁是沙场老将，当年跟先帝打过北燕，硬茬子。监察使凌执中执法严厉，号称铁面凌。有这三位协助，征兵之事应能顺利推进。”
卫嵩却皱了下眉，手里的账簿翻了两页又合上。
“就怕地方势力阻挠。三十万青壮，从东鲁州一口气抽走，等于把人家的壮劳力砍掉三成。庄稼谁种？矿山谁挖？布政使就算再贤，也得掂量掂量地方上扛不扛得住。”
苏文彦靠在车壁上，双臂抱胸：“流民的事也棘手。近年北境战事频繁，逃难的百姓往南涌，东鲁州收了不少。这些人没田没产，聚在一起就是祸患。征兵倒是个出路，但安抚不好，容易炸锅。”