方舟内部的气氛因联系旧识的失败而愈发凝重。那层笼罩在故乡之上的迷雾，不仅未曾散去，反而变得更加浓稠、更加令人不安。高层核心成员间弥漫着一种无声的焦虑，昔日归家的热切期盼，已被谨慎、警惕乃至一丝隐忧所取代。凌烨下令方舟进入更高等级的静默航行状态，并全面加强了信息屏蔽和反侦察措施，仿佛一艘悄然滑向未知海岸的潜航器。
就在这种压抑的氛围中，又一个意外的信号，叩响了方舟的通讯阵列。
这一次，信号的来源并非银河联盟，而是来自那片曾经兵戎相见、后又因共同对抗“归零者”而达成微妙默契的星域——玄戈帝国。
“检测到定向加密超空间通讯请求。信号源认证…玄戈帝国皇家舰队的官方标识。加密协议…是‘烬火’协议。”通讯官的声音带着一丝惊讶和不确定，看向指挥席上的凌烨。
“烬火”协议，是当年在维度边界联手对抗“归零者”威胁后，由凌烨与当时的帝国将领玄戈共同拟定的一套极其简陋、仅限于紧急情况下使用的临时通讯规则，意在避免误判。自那之后，双方再无联系。此刻帝国突然主动发来官方通讯，意欲何为？
舰桥上的目光再次聚焦。老猫头摸着下巴上的胡茬，嘀咕道：“这帮铁罐头？他们想干啥？黄鼠狼给鸡拜年？”
林薇迅速调取数据库：“玄戈帝国近期政局更迭记录显示，老皇帝已于一年前病逝。现任执政官为其长女，艾莎·玄戈。官方宣传称其延续帝国传统，但内部情报推测她属于帝国内部较为开明的改革派，面临保守派贵族的巨大压力。”
凌烨与苏玥交换了一个眼神。艾莎·玄戈？他们对此人知之甚少。
“接进来，启用‘烬火’协议解码。全程监控，分析所有信号特征。”凌烨下令，声音平稳，心中却已提起十二分警惕。
主屏幕上，经过解码和降噪处理，图像逐渐清晰。
出现的身影并非想象中身着厚重铠甲、杀气腾腾的帝国将领，而是一位身穿典雅暗金色帝国宫装、头戴简约冠冕的年轻女性。她面容秀丽，带着帝国皇室特有的冷峻线条，但眼神却并非咄咄逼人，反而透着一丝不易察觉的疲惫与审慎。她端坐在一个充满帝国风格、华丽却并不奢靡的大厅中，背景是巨大的玄戈帝国徽记。
“致银河联盟希望方舟，凌烨指挥官，苏玥博士，以及全体船员。”艾莎·玄戈的声音通过翻译系统传来，清晰而沉稳，带着一种符合身份的雍容气度，“谨代表玄戈帝国，对贵方成功化解‘锻炉’危机、为维护宇宙稳定所做出的卓越贡献与巨大牺牲，表示最崇高的敬意与祝贺。”
她的贺词得体，无可指摘，但语气却并非热情洋溢，反而显得十分克制，甚至有些…公式化。
“贵方英勇无畏的事迹，已通过某些…特殊的渠道，传递至帝国。吾等虽曾立场相左，然对真正的勇气与奉献，帝国从不吝于赞赏。”她继续说道，措辞严谨，仿佛每句话都经过字斟句酌。
标准的官方辞令，听不出太多真情实感。舰桥上不少人稍稍松了口气，或许这只是帝国基于礼仪的一次例行通讯？
然而，凌烨却敏锐地注意到，艾莎女皇在说完这段贺词后，有一个极其短暂的、几乎难以察觉的停顿。她的目光似乎微微偏离了主摄像头的焦点，落在了屏幕外的某个地方，指尖也无意识地在座椅扶手上轻轻敲击了一组极其复杂的、看似随意的序列。
“此外，”艾莎女皇的目光重新聚焦，语气依旧平稳，“宇宙格局瞬息万变。听闻贵联盟近年来发展迅猛，科技日新月异，社会…秩序井然，实乃可喜可贺之事。望贵我双方能继续保持…必要的沟通，增进理解，避免…不必要的误解。”
她的话语依旧官方，但某些词汇的选用，却耐人寻味。“秩序井然”？“必要的沟通”？“不必要的误解”？
老猫头皱起眉：“这女娃子说话咋拐弯抹角的？听着别扭！”
苏玥却低声道：“她的微表情和刚才那组指序…像是某种密码。”
林薇几乎同时汇报：“检测到超低频加密子频道伴随主信号传输，使用模式与‘烬火’协议核心规则高度吻合，但更为复杂。正在尝试分离解码。”
凌烨心领神会，面上不动声色，对着屏幕微微颔首，同样以官方口吻回应：“感谢玄戈帝国的祝贺与肯定。维护和平乃共同责任。方舟期待早日归航，并愿与所有秉持善意的文明保持友好往来。”
他也在“秉持善意”几个字上，稍稍加重了语气。
艾莎女皇似乎接收到了他的暗示，眼中极快地闪过一丝微光。她轻轻颔首：“愿如此。期待未来能有更多交流的机会。通讯结束。”
画面熄灭。
主通讯结束，但舰桥上的工作并未停止。所有人的目光都投向林薇。她双手如飞，全力破解那隐藏的子频道信息。
几分钟后，一段极其简短、经过多重加密和压缩的信息被成功解析出来。没有画面，只有一段经过特殊处理的、冰冷的合成语音，但内容却让所有听到的人脊背发凉！
“凌烨指挥官，谨代表个人及帝国部分有识之士，发出此警告。”
“银河联盟已非汝等离去时之联盟。‘净化之环’高悬，万籁俱寂。”