“哦？这位何道友的来路，可曾查清底细？他初来乍到天枢城，竟能径直参与此次拍卖，这倒有些令人意外。”
蒋云开面上先前那团和气已尽数收敛，此刻只余一片疏淡，目光沉沉投向何太叔离去的长廊深处，眸底幽光浮动。
“按城中旧例，凡外来修士欲入我拍卖行，皆需经三审五核，查验身份、来历、修为，乃至过往交易记录，流程繁复，往往非旬日不能办妥。
如今此人不过刚到，便能轻松持牌入场——这背后的关节，怕是没那么简单罢。”
他语气虽平缓，字句间却透着一股无形的压力，如寒潭静水，底下暗流隐伏。
侍立在旁的中年筑基修士心头一凛，立即躬身回应：“执事明鉴，属下初时亦觉蹊跷，故已特意调阅了录档，细细核验过。”
他言语间措辞谨慎，声音压低几分，“这位何前辈之所以能免去常规审查，实是经由两名城中官吏亲自作保。一切手续皆依规办理，记录齐备，并无逾越章程之处。”
他略顿一顿，察言观色间又道：“属下深知此事牵涉甚大，不敢有丝毫懈怠，亦反复确认过担保文书的真伪与效力。拍卖行上下皆严守分寸，绝无因私枉顾规程、轻忽审查之情。”
言下之意，此事虽有捷径，却未破矩；纵有疑惑，其责亦不在拍卖行内部疏失。
蒋云开听罢，未即言语，只将视线缓缓收回，指节在檀木案几上轻叩两声，似在思量什么。
半晌，才淡声道：“既有修士作保，倒也算合乎情理。既如此，便暂且如此吧。”
那筑基修士暗暗松了口气，却仍垂首屏息，不敢稍露怠慢。
他深知这位蒋执事行事向来细致入微、明察秋毫，方才那番询问，表面是问何太叔的来历，实则亦在敲打拍卖行内部是否有人借权行便、暗中疏通。
自己若答得有半分含糊，恐怕接下来便不止是一番问责，而是一场彻查内部、整肃人事的风波了。
“是何人为他作的担保？”
蒋云开眉头倏然锁紧，随即转过身来，目光落在单膝跪地的中年筑基修士身上，声音沉了几分。
他原拟借此机会彻查拍卖行内部可能存在的疏漏，此刻计划落空，心中顿时升起一阵烦闷，语气里也透出明显的不快。
那筑基修士不敢抬头，只觉背脊生寒，忙恭声回禀：
“启禀执事，此次为何前辈提供担保的共有两位。一位是斩魔司的赵执事，另一位则是天兵卫的胡校尉。
二人皆以身份与信誉为凭，联名作保，行内依规核验无误后，方才发出请柬。程序上……并无任何疏失。”
他说着，悄悄抬袖拭去额角细密的汗珠。
听出蒋云开话中那层未能尽兴的冷意，他暗自庆幸——此事终究未波及自身，更未引发执事对行内人员的深究。
“罢了。”
蒋云开沉默片刻，才淡淡开口，声调仍带着些许未散的情绪。
“既然非行内徇私舞弊，此事便到此为止。你退下吧。”
他再度转向窗外，望向何太叔身影消失的长街方向，目光幽邃难明，似在沉思什么，又似在权衡某些未宣之于口的考量。
身后的筑基修士如蒙大赦，不敢多留，躬身一礼后便轻步退出阁外，直至远离那间气压低凝的厅室，方才长长舒出一口气。
阁内，灯火摇曳。
蒋云开独自立于窗前，指尖无声轻叩窗棂。
远处城楼钟声隐隐传来，暮色已彻底吞没了天光，而他眼中的闪烁，仍如檐下未定的风灯，明晦不定。
蒋云开独自凭栏，目光沉沉地投向何太叔离去的长街尽头，半晌才低低一叹，声音轻得如同自语：
“难道真是时运不济么……”
他原本已拟借此机会，彻查拍卖行内那些冗杂不堪、暗藏私弊的角落，顺势清理一批不堪用的“废物”。
本以为此番恰好能借这陌生修士的来历不明为由头，展开一场雷厉风行的整顿。
却不料，对方背后竟站着那两位人物，一切安排得滴水不漏，叫他无从下手。
“这位何道友……能从茫茫散修之中崭露头角，必非池中之物。”
蒋云开目光微动，语气中带着几分欣赏，又掺杂着清晰的遗憾，“如此人物，本该是极好的结交对象。若能在其微末之时雪中送炭，将来未必不能成为一股助益。可惜啊……”
他摇了摇头，声音渐低：
“终究是被人抢先了一步。”
既然担保人里有斩魔司的赵青柳，那么何太叔的立场与所属派系，便已昭然若揭。
蒋云开虽惜其才，却更清楚高层之间的棋局何等微妙凶险。
他向来恪守本分，绝不轻易涉足那些暗流汹涌的博弈。即便眼前是一支显而易见的“潜力股”，此刻他也只能按下心思，默默退开。
又驻足片刻，蒋云开终是收敛神情，拂袖转身，悄无声息地离开了拍卖行。
阁外夜色已浓，长廊灯火依次熄灭，只有他渐行渐远的脚步声，轻而稳。
.....
而此时，正沿着天枢城长街缓步返回自家小院的何太叔，对刚才那番暗中的审视与计较浑然不觉。
他袖中灵石微沉，怀中更是一片轻松——那两只金丹期妖兽材料不仅顺利出手，更卖出了远超预期的价钱。
因购置房产导致的灵石窘迫，竟在这一夕之间豁然开朗。
夜风拂面，带来坊市隐隐的喧嚷与远处飘来的茶酒香气。何太叔嘴角不自觉地扬起一抹笑意，脚步也显得轻快起来。
他忍不住又摸了摸储物袋，心中期待愈发清晰：
六日之后，那场仅限于金丹修士的“以物易物”私会……
或许，真能换到那件寻觅已久的东西。
想到这里，他抬起头，望向城中那轮渐明的月色，眼中光亮熠熠，如见前路。
随后六日，何太叔再度宴请了赵青柳与胡卿雪。
二人闻讯皆颇感意外——她们早知何太叔为购天枢城那处小院，积蓄几乎耗尽，平日用度甚是俭省，此番竟主动设宴，实在令人诧异。
待到相约之日，两女依约来到城中颇有名气的“聚仙楼”。
雅间内灵茶氤氲，何太叔已含笑等候。
席间推杯换盏，言谈甚欢，赵青柳婉转问起近日境况，何太叔方朗然一笑，坦然相告：前些时日将那两只金丹妖兽材料售出，换得一笔丰厚灵石，手头方才宽裕些许。
二人闻言恍然，亦为何太叔欣喜。