蹶由眼中骤然有火星迸射，那份刻骨的轻蔑如同淬毒的匕首刺入身体。膝下坚硬冰冷的地面寒气透过衣料沁入骨髓。他肩头的压力骤然增大，甲士试图用力量迫使他匍匐。
“礼制源自周廷，尊卑见于宗法。”蹶由硬顶着肩上重压，声音在挤压下却愈发沉静清晰，目光毫不退缩，“楚国先祖亦曾问鼎中原，乃华夏诸侯，自当为九国盟主。”他语锋一转，灼灼逼向熊围，“若今日斩使祭鼓于大营……”
他忽地提高声音，字字如铁珠砸落冻土：“则敝邑虽微，亦必震惊！吴虽小邦，亦将——”
蹶由的声音陡然上扬，穿透皮革厚毡的营帐，直抵外界那片空地上刺骨的冰寒：
——“尽起余眛之卒，尽修完城之备！收余民而缮甲兵，据江险而抗天命！”
最后一句，如同惊雷炸响在满帐沉重的杀气中，震得帐内壁上悬挂的厚重兽皮都似乎微微颤动。帐外持戈值守的武士身影在风中凝固了一瞬。
“吴国勇士，皆生于波涛之口。自泰伯起，披荆斩棘，拓土开疆。吾兄为吴王，深知国耻即己耻，身死不敢忘国！今吴人必枕戈泣血，死守国门！纵九国围城，刀兵加颈，”蹶由的声音斩钉截铁，清晰无比，“亦当有万人，死战于国门！”
每一字都带着灼热的气血，撞向熊围冰冷的王座。磨刀的声音消失了。屠人的刀刃悬在冰冷的猪血池上空，微微颤抖。所有眼睛——无论惊疑、嘲笑、震撼或是彻骨冰寒——都聚焦在中央。熊围原本冰冷含威的双眸深处，被蹶由的话撬开一丝裂隙，有东西如同深潭底的沉沙缓缓翻滚、搅动。那话语中奔涌而出的决绝死志，绝非苟活之念，倒似为点燃燎原大火而掷出的最后火炬。
常寿过眼中嘲讽的光芒倏忽凝固，下意识地再次握紧剑柄，又悄悄松开，指节微微发白。巨大的战鼓无声蹲踞在空地中央，黢黑鼓面上狰狞的鬼面在昏暗天光下格外阴森，下方那滩冰冷的猪血暗红粘稠，几只苍蝇嗡嗡盘踞。
帐内沉默像一块冻透的生铁压在每个人心口。蹶由挺直的脊背因刚才的激言微微起伏，被反缚的双手在背后看不见处用力到指节凸起。熊围端坐王座，玄黑王袍映衬着他岩石般冷硬的面容，唯有眼角深处，冰封之下如墨海深处熔铁般缓缓流淌过那激烈言辞卷起的漩涡。
“当啷——”
一声冰冷的脆响，惊醒了凝固的空气。熊围的佩剑剑鞘底端磕在王座扶手的青铜兽头上。他缓缓站起，山峦般的身影向前移动。
他目光掠过蹶由那张虽溅血痕却仍旧平静的脸，掠过诸将紧绷的神色，最后投射在帐门外那片阴暗角落，落在那巨大的祭鼓上。鼓面冷硬，猪血已然暗淡半凝。他并未看蹶由，声音低沉，像自远方滚来的闷雷，砸入每个人的心底：
“此人舌有风雷，亦怀血勇，留于江畔，候吾凯旋之鼓。”
帐内死寂仿佛巨石落水后短暂的平息，随即又猛地被抽空。蔡侯微张着嘴，发出一点无声的呼气；常寿过紧按剑柄的指节松开，随即又习惯性地摩挲着冰冷的青铜纹饰，眼神复杂难明。唯有那巨大的祭鼓在帐外沉默着，仿佛刚才那场骤起的言语杀伐与它无关。鼓面狰狞的鬼目空洞地望向昏黄的天空，下方那滩猪血表面不知何时竟凝了一层薄薄的白霜。
甲士们松开了死死钳制的手。蹶由摇晃着站起身，膝盖骨传来刺入骨髓的冰冷痛感，但他很快稳住了身体。没有任何指令再传来，他沉默地转身，任由押送的士卒推搡着，一步步挪向帐外那道被巨大毡帘隔开的、明暗交织的门户，将自己重新投入初春那寒凉刺骨、混杂着烟尘与血腥的空气里。
寒风掠过空旷的校场，卷起细微的尘土和霜屑，在蹶由身侧盘旋。校场边缘，深不见底的长江在远方奔涌，沉重如铜镜般的水流在天空映照下泛着浑浊阴冷的光泽，滚滚东去，呜咽不息。
熊围立在营帐深处没有立即回座。他的目光依旧穿透厚重的毡帘，如同鹰隼盘旋于九天之上，穿透了旌旗蔽日、绵延如铜墙铁壁的九国军营，直射向东南方——那正是数十里外血烟翻滚的鹊岸的方向。
那里是薳启强败亡之所，吴军初战得手之处。此刻，无数军阵正以更大的疯狂朝那个方向卷动，更厚的甲胄、更密的矛阵向战场倾泻过去。兵刃组成的浪潮如蚁群覆满大地，刀戟汇成的寒芒铺展无际，映着昏暗下来的天光，浩浩汤汤，似乎要将那片失败之地连根拔起。
王袍上的蟠螭纹在帐内昏暗光线下浮动幽光。
庚寅日，晨光初薄如一层半透的绡纱，轻轻覆在罗汭汹涌的水面上。混浊的长浪一刻不息，咆哮着拍碎在岸边的黑岩上，撞出千万点灰白的水沫。风带着初冬凛冽的寒意，掠过宽阔的河面，卷动起无数深红的战旗，在黎明的微光里猎猎作响。
楚王熊围站在岸边特意垒起的高台上，铁青色的宽大罩袍被风卷得紧贴在身上。他的目光如同沉重的铅块，凝然不动地压在河面之上。在他身后，绵延无尽的赭红色战旗几乎覆盖了整个北岸的原野，赤红的旗海在风中起伏，搅动着冰冷的空气。大片的甲光在旗影下闪烁不定，兵戈肃立，甲叶摩擦的森然低响汇聚成一个巨大的蜂巢。渡口喧嚣如沸，令旗官嘶吼的声音划破浑浊的风浪。
“过河！三舟并发，不得迟缓！”
巨大的蒙冲战舰头，一排排强壮的舟师赤裸着古铜色的上身，虬结的肌肉在寒风中鼓胀贲张。他们手中的长篙如铁铸的蛟龙般探入翻腾的河水，发出沉闷的撞击声，每一次发力，船身便在激流中向前强硬地拱进一段。赤底墨字的楚国军旗在船舷两侧高高飘扬，带着一股不容置疑的威势。河面宽阔，水流湍急，那连接南北岸的舟桥虽已铺就大半，仍显得渺小脆弱，巨大的战船在漩涡中猛烈地摇晃着，缓缓压向尚未连通的浮桥前端。
河水带着一股土腥味和败叶腐烂的气味，灌入每一个楚军士卒的口鼻。舟师们布满厚茧的手死死抠住船舷湿冷的木料，指节已然发白。湿冷的汗和浑浊的河水黏在每个人脸上，刺骨难忍。沉重的战车必须经由后方专门搭建的坚实跳板才能缓缓牵引上船，那巨大车轮碾压木板的咯吱声听着格外令人牙酸。
熊围的视线越过鼎沸的河面，投向南方烟雾朦胧的崇山峻岭。那是吴地。他轮廓分明的脸上紧绷着，嘴角微微向下撇去，仿佛有一头无形的巨兽压在胸腔中奔突咆哮，直欲撕裂而出。
“大王。”一个沉稳的声音自身侧响起。熊围缓缓侧过头，他的上大夫沈尹赤已步上高台。这位王叔垂下的衣袍沾染了不少泥尘，想是策马疾驰而来，面色凝重。“左师尽发，前锋已次第登岸，列阵于南岸滩头。”
熊围的鼻翼微微翕动了一下，喉间只发出一声含糊却沉重的“唔”。
沈尹赤停顿片刻，向前一步，声音压得更低：“前锋行止需旨意，大王……”
“令薳射所部精卒，不必候我大营！”熊围的声调猛地抬高，粗砾如砂石般刮擦着周围的空气，不容置疑。“速取繁扬！他繁扬兵熟地利，责无旁贷！”他宽大的手掌倏地向前方浑浊的河流狠狠一劈，仿佛要直接劈开水流，开出一条直捣吴都的通途，“你随我中军，拔营向莱山！待我中军抵达南岸，即刻转进！”
令旗随即猛烈挥动，带着铁环刮过旗杆的刺耳摩擦声。这声音划破了沉重的河风，迅速被更大的喧嚣——鼓角声、号令声、战车的颠簸声、士卒的呼喊——吞噬进去。传令骑士如离弦的铁矢般从高台前掠过，激起滚滚烟尘，向南岸疾驰而去。熊围凝立的侧影在战旗翻卷的影子里，如同一块淬了霜的坚硬岩石。他的目光越过水面弥漫的雾气，似乎想要穿透那片南方的山峦，点燃早已在心中灼烧的燎原之火。
渡过汹涌浑浊的罗汭河水，南岸的原野广阔无垠，寒风仿佛失去了河岸的阻挡，更加凛冽、更加肆意地呼啸着，卷起枯黄低伏的草浪，将无尽的疲惫刮进每一个楚卒的骨缝里。
楚军庞大的洪流在短暂的集结之后，仿佛被鞭子驱策般再次裂开、蠕动，化为无数股深红的细流，在泥泞中挣扎前行。车辙和脚印深深陷入湿润的黄土里，仿佛大地无法承受这沉重的碾压，开始无声地呻吟。甲叶沉重的摩擦声混合着人马粗重而疲惫的喘息，在冬日的旷野上沉重地流淌。几杆脱了线脚、磨破了边缘的旗帜裹在湿冷的雾霭中，那刺目的赤红色也显得黯淡几分。
沈尹赤一路策马巡视各营，马蹄敲打着冰冷而湿滑的泥地。甲胄上冰冷的寒气穿透重重衣袍钻进皮肤，冻得他手指有些发僵。他看着那些行伍中深一脚浅一脚的步卒们，原本的锐气被深重的困倦涂抹了一层黯淡。许多士卒的草鞋早已磨穿，脚底板糊满了乌黑的泥浆，渗着血水，每一步都拖出粘滞的痕迹，可无人敢停下片刻。他们麻木地向前挪动，目光空洞，只知跟着前人的脚跟。一股熟悉的、令人作呕的气息从队伍深处飘出——那是烂皮甲长久浸泡汗水和潮气后的酸败恶臭，掺和着牲口的粪便味与连日跋涉者的汗腥——混在寒风里，不断钻进鼻腔。
直至日头疲惫无力地西沉，终于在迷蒙的天际熔炼出大片的血红。前方，莱山灰沉沉、绵延起伏的轮廓终于清晰起来，像一个沉默的巨人卧于莽原尽头。
山脚附近几片略为开阔的林间坡地已经支起了大片帐篷，营盘轮廓初具。篝火星星点点地亮了起来，在迅速浓重的暮色里跳动着橘红色的微光，带来些许并不真切的暖意。沈尹赤驱马穿过正在伐木作栅、掘土开沟的士兵身旁，疲惫如同浸透的冷水爬上四肢。
他径直朝着那座矗立在中军区域、异常高大的牛皮大帐走去。营火在那帐篷上投下摇曳的巨大黑影，帐前几根高高的桅杆上，绘着楚凤纹章的巨大幡旗沉默垂落，纹丝不动，仿佛也已凝结了空气中的寒意。肃立的持戟甲士在火影中如同石雕，只有甲片上偶尔跳动的火光在无声述说着严寒。
沉重的脚步声停在帐外。守门的甲士无声地躬身分开厚重的皮毛帘幕。一股汹涌的热浪裹挟着浓郁的脂膏烧灼、烤炙牛羊肉的气息猛地冲出来，几乎令人窒息。
帐内灯火通明。巨大的牛油巨烛插在铜质灯架上，摇曳的火光将大帐内部染上了一层金红的色调。数名衣饰华丽的大夫分列左右筵席，鼎中肉块在火焰上滋滋作响，脂油滴落引发噼啪脆响，酒气氤氲不散。他们低声言笑，袍袖间流淌着暖意，仿佛此行的目的只是寻常冬狩。
楚王熊围端坐于正中的虎皮大座上，并未卸甲。厚重的犀牛皮甲映照着火光，闪烁着古铜与紫褐交织的冷硬光芒，与他腰侧悬挂的宽厚佩剑寒芒呼应。火光勾勒出他棱角分明的下颌轮廓，那双深陷的眼窝在烛影下显得愈发幽深，其中跳跃的两点灼灼光亮，毫不掩饰地燃烧着一种压抑不住的力量。他正与身旁一名侍臣说话，那低沉的声音在鼎沸笑语和毕剥的火焰声里仍旧无比清晰，带着一种令人心惊的亢奋质感：
“……只需那繁扬精兵打开南怀谷口，锋锐所指！寡人便引六师主力直叩其都城！”熊围的手猛地一把握住酒爵，宽大的指节因用力而泛白。“此一役，要让余眛跪献于斯！要让天下看看，唯吾荆楚雄兵，才是当世锋镝！”
他抬起酒爵狠狠灌下，喉结滚动，一线酒液从唇角溢出，沿着那坚硬的胡茬滑下，滴落在胸前冰冷的甲胄上。他咂了咂嘴，放下酒爵，粗糙的手指似乎无意识地反复摩挲着腰间那冰冷的镶嵌着宝石的青铜剑柄。
沈尹赤低垂的目光扫过座上诸人兴奋得有些过分的脸庞，又落在大王那因豪言而骤然焕发神采的脸上。一丝极其细微的阴影无声地掠过他的眼底。他默然躬身，行礼如仪，旋即退出帐外，重新踏入那割面刺骨的寒夜里。帐内炉火暖融，鼎簋飘香，似乎已将南来的千军万马、泥泞中的困顿呻吟隔绝在外，变成了无比遥远而不相干的背景。
夜色如同浓墨，沉甸甸地压在南怀山谷的上方，几乎完全吞噬了嶙峋的山影。
薳射的部队在密布砾石和腐殖质泥泞的狭路上艰难挺进。没有篝火，严令静进，士兵们只能凭触觉摸索着前进，每移动一步，脚下都传来腐叶被碾碎成泥泞又或是细小石块滚落的微弱摩擦声。呼吸竭力压低却如同风箱在暗中喘息，混杂着武器碰擦山石的极轻刮磨，在死寂中惊心动魄。一股难以言喻的湿冷气息——那是山坳深处经年不散的浓郁霉味混合着腐烂草木的腥气，直钻进人的口鼻，渗入肺腑。
薳射策马行在队列最前，马铁蹄偶尔踏碎一块薄冰，发出冰片脆裂的细微声响。寒意裹挟着难以名状的潮湿紧紧贴附在冰冷的甲片上。他勒住缰绳，战马极轻微地打了个响鼻。他警惕地环视着两侧如兽脊般陡立高耸的漆黑山崖，那峭壁的轮廓在幽暗的月光下显出狰狞的轮廓，仿佛随时会崩塌下来。
前方的斥候轻捷如狸猫般疾奔回他马下，声音压得极低，带着难以掩饰的颤抖：“报将主！谷口……就在前面！”
薳射没有立刻回应。他绷紧身躯抬头仰望，峡谷夹缝中一小片灰暗的天空里，连平日里该有的几颗暗淡星子都寻不见了。两侧光秃秃的石壁上那些本该是鸟雀巢穴的凹处，亦是绝对的死寂。
不安如同冰冷的藤蔓，悄无声息地沿着脊柱向上缠绕。没有虫鸣，没有鸟迹，没有野兽残留下来的痕迹。这死寂本身，就是最鲜明的预警。他的手悄然握紧了鞍桥上的铁环，掌心一片湿冷。没有退路，亦没有第二个目标。大王的严令如悬顶利刃，南怀谷口，是他繁扬军无法回避的命运之门，无论门后是何物。
“进！”薳射从齿缝里挤出一个字，声音沙哑得如同刀刮磨锈铁。不能再等。甲叶与环首刀冰冷的鞘壳撞击发出微弱却清晰的摩擦声，整个狭长的队伍如同一头在黑暗中苏醒的巨兽，屏住了死亡般的呼吸，开始无声地向前蠕动。
就在整个前锋完全没入狭窄如咽喉的谷口底部之时——
第一支带火的劲矢，骤然划破浓重的黑暗！
它如同恶魔睁开的赤色瞳孔，在空中拉出一条刺目灼红的轨迹，带着尖锐厉啸，狠狠地钉入队伍中段一名楚军百夫长身上披挂的干草束！
爆裂的巨响仿佛巨兽的怒吼！
谷口两边原本死寂如坟的山崖顶与巨石之后，骤然间亮起无数鬼魅般赤红刺目的火点！刹那之间，刺耳的呐喊穿透令人窒息的暗夜，山呼海啸般从两侧崖顶排山倒海地压下，震荡着嶙峋的石壁：
“杀——！！”
呼啸声尚未落定，密集如蝗虫般的火箭带着凄厉的破空锐鸣，如同赤红的毒雨倾盆泼向谷底那凝滞的队列！更多的草束、装载着粮食和引火之物的辎重车被点燃，刺鼻的油脂焦糊气味混杂着难以承受的高热猛烈腾起。惨叫声骤然撕裂浓稠的夜雾，被火箭射中的楚兵瞬间变成了挣扎扭动的人形火炬，绝望的哀嚎在狭窄的谷道里冲撞回响，惨烈得令人头皮发麻。火星迸射，点燃干燥的衣甲与皮肉，恶臭焦味和新鲜的鲜血腥气骤然蒸腾而上。
“箭矢！” “头顶有伏兵！”凄厉的嘶吼混杂着濒死的惨叫在谷底爆开。
“稳住！举盾！冲出去！”薳射的吼声被一片惊惶绝望的声浪瞬间淹没。他猛地将沉重地扎入马匹肩胛上的箭杆齐根削断，战马狂嘶着立起前蹄！身后是密集的人潮，根本无法后退。
更沉重的死亡轰鸣紧接着从两侧山崖顶部压下！磨盘大小的岩石翻滚着、砸落着，带着雷霆万钧之势，轰然砸向挤作一团、乱成一锅沸粥的楚军头顶。令人齿酸的巨大撞击声令人头皮发炸，骨骼爆裂的清脆闷响连成了一片！无数兵卒如同被铁锤狠狠夯击的草芥，瞬间血肉模糊地横倒扑毙，坚硬的盾牌在巨石下脆弱如纸片。浓稠的血浆混合着脑浆喷射出来，将冰冷的山石涂抹上温热滑腻的猩红。整个谷口的地面如同煮沸的铁锅般在剧烈撞击下震动不休。
一个什长模样的军士在混乱中被一块飞溅的小石砸裂了额角，鲜血糊了满面，挣扎着对薳射嘶喊：“将主！后面的人被堵死了！退不出……”
薳射根本来不及听清。他猛地扭头望向谷口外侧——他亲手带来的繁扬子弟兵正试图朝里面强行突入救援，却被前方如屠宰场般堆积的破碎人尸、无主狂嘶践踏的伤马、燃烧的车辆等层层阻塞，自己人挤着自己人，如同困兽在屠场的绝地中绝望地互相踩踏、残杀！
谷口之外突然亮起无数刺眼的松明火把！伴随着密集如雷霆般的战鼓声——真正的伏击主力早已封死了他们唯一的退路！那些身影如同从地狱涌出的魔兵，在跳跃的火光中挥舞着冰冷的利刃，正等待着收割那些从谷口“侥幸”冲出的零星楚兵。
“杀光楚人！！”
带着浓重吴地口音的喊杀声如同惊涛骇浪，凶猛彻底地压过了一切楚人哀嚎。薳射脸上的肌肉骤然扭曲，牙关格格作响。他的视野里只剩下一片燃烧的赤红和四处飞溅的破碎肢体。他猛地看见前方一块巨石的阴影后，有人影一闪，那明显是在指挥放石的吴军军校。一种混杂着狂怒和最后清醒的决绝在眼底燃烧，他将佩刀猛地插回鞘中，闪电般抄起马鞍旁那杆沉重铁铸的马槊，手臂上虬结的筋脉瞬间暴起！
“挡我者——死！！”
薳射喉间爆发出绝望的咆哮，双腿死死夹住受伤战马的腹部，不顾一切地迎着两侧山坡不断砸下的巨石之雨，疯狂地向那块巨石和其后隐藏的敌军冲去！他高大的身影在乱石和火影中起伏，冲开挡路的血肉与障碍，直扑那幽影闪烁之处！
坻箕之山，孤峰桀骜，凌厉地刺向一片阴郁沉闷的铅灰色天空。
呼啸的寒风在山脊上肆意奔突，如同无数冰冷的刀锋，撕扯着战旗，刮过每个人的面庞。楚王熊围按剑立于临时夯筑的土黄色高台之上。他周身包裹在厚重的犀兕甲里，外披着一件玄黑色的宽大斗篷，此刻却被强劲的山风灌满，在他背后剧烈地鼓动翻卷，如同展开了一面垂死的巨大鸦翅。斗篷边缘沉重的青铜佩环被风吹得激烈撞击，发出单调而惊心的铮然回响。
他的面庞绷得如同坚硬的石像，只有眼角的肌肉在无法控制地微微抽动。他俯瞰着山下——数万楚国锐士依照他严酷的军令，正竭尽全力排出阵列。
灰褐色的原野上，人山人海勉强维持着大阵。旗帜虽然依旧矗立，但那些旗面上深红的荆楚龙蛇早已黯淡无光，许多旌旗的边缘被烧灼、撕裂，如同被猛兽撕烂的伤口。步卒的行进间，再也找不到罗汭河畔初渡时那股一往无前的整齐森严气魄，脚步拖沓，队形散乱。一些士卒的头盔歪斜，甚至有人赤着鲜血淋漓的脚板，行走在冰冷刺骨的泥土地里，每一步都留下染血的印记。他们裸露的脚底冻成可怕的青紫色。队伍里间或抬过简陋担架上的伤兵，垂落的手臂随着颠簸无力地晃动，凝固的暗红血块触目惊心。几匹无主的伤马在阵列远处徘徊哀鸣，声音凄厉得划破沉闷的空气。
沈尹赤侍立于熊围身侧稍后一步。他不敢去看大王深陷眼窝里那如同被冻住的幽深光泽——那里面曾经是熊熊燃烧的征服之火，如今却被压抑成了令人胆寒的死寂。熊围挺直的腰背像一根绷得太紧的弓弦，风灌满他的斗篷，整个人反而显得更加僵硬。只有他按在腰间大剑柄的手背，因过分用力而凸起的青筋在微微颤抖。
“三师！”一个沙哑得不像是人的声音猛然从熊围的喉咙里进发出来，打破了死寂，带着一种强行燃烧起的、空洞的威严。仿佛为了回应这个命令，一阵急促而尖锐的号角被山风撕扯得支离破碎。
山下勉强维持的大阵缓缓地、极其艰难地开始变阵。但那股迟滞艰涩，像锈住的铜锁被生硬撬动般的滞重感，隔着这么远的距离都能清晰地透出来。旗令传递缓慢，士兵们拖着沉重的身体移动，动作迟钝僵硬。一种巨大的疲惫感如同无形的瘴气，缠绕着每一片甲叶，每一张面庞。
风似乎骤然变得更冷、更大了。它卷起沙土和败叶，猛烈地扑打着高台上的每一个人，几乎令人窒息。沈尹赤微微眯起眼，侧过头，用极低的、只有自己才能听清的气音吐出一句压抑至极的话：“南怀……薳射……尽墨……”
熊围挺立在狂风中如同石雕般的身形猛地一僵！仿佛有什么看不见的重物狠狠砸在他的颈骨上。他按在剑柄上的手瞬间攥紧至指节发白！紧抿的唇线绷成了一条绝望的死线。那死死压抑着的、足以冻结所有情感的寒冷，此刻终于毫无阻隔地涌出那双深陷的眼睛，化为某种更深沉、更刺骨的东西——一种混杂着暴怒、挫败与一丝无法言喻、也不敢承认的惊惧——瞬间冻结了他脸上的每一寸皮肤。他依旧挺立着，却感觉一股冰冷的战栗，正悄无声息地从脚底爬升，一寸寸向上吞噬着他的骨髓与意志。
仪式般僵硬的“简阅”在稀稀拉拉、拖泥带水的操演声中草草收场。士兵被驱赶着重新扎营。熊围从高台走下，步伐似乎刻意维持着平稳，但每一步都沉重得如同踏在粘稠的泥潭里。他径直走向自己那座在风中呜咽的牛皮大帐。当帐帘落下，将呼啸的寒气和众人揣测的目光隔绝在外的瞬间，沈尹赤清楚地看到，大王的肩膀似乎极其微小地垮了一下。那玄黑斗篷翻卷的影子被骤然吞没在厚重的皮毛帘幕之后。
一支垂头丧气的队伍，在冬日的阴云下蜿蜒北行。
辎重车辆发出令人牙酸的呻吟，车辙深深陷入湿冷泥泞中。拉车的牲口都显出力竭的模样，喷出的粗气在寒冷空气里凝成短暂的白雾。步卒们的脚步拖沓滞重，每个人的行囊都瘪了下去——随身的干粮早被抛弃以节省体力。甲胄残破肮脏，脸上只剩下木然与深重的疲惫，偶尔有人抬眼看看阴沉的天际，眼神里连恐惧都找不到了，只剩一片茫茫的空洞。军旗无力地低垂着，旗杆上凝固了泥浆。更糟的是，许多战马倒毙在路边，尸体肿胀发黑，引来成群盘旋的漆黑乌鸦。腐臭的味道和乌鸦凄厉的叫声混在一起，更添了几分绝望的气息。
最诡异的是中军护卫严密的一辆囚车。车轮碾过坑洼，车身剧烈摇晃。吴国使者蹶由被缚在粗糙的木栅内，双手反剪，衣衫褴褛，脸颊被寒风刮得粗糙不堪。但他的脊背却奇怪地挺得笔直，仿佛不是镣铐在身，而是在巡视自己的领土。他那双深陷的眼睛异常明亮，毫不避忌地扫视着这支行将溃散的庞大军队——士兵涣散的眼神、僵硬的步履、失去光泽的刀戈……这一切混乱衰败的景象，如同刻印般清晰地映在他漆黑的瞳孔里。尤其是当中军那辆由四匹健马拖曳的厚重青铜轺车驶过时，蹶由的目光会像钉子一样，精准地扎向那垂着厚厚帷幕的车窗，仿佛他的视线能穿透布帛的遮蔽，看到里面那位曾不可一世的楚王熊围。一丝冰寒入骨、毫不掩饰的讥诮浮现在他那沾满泥土的嘴角——那不是恐惧，那是一种混合着恨意和即将得报的、冰冷彻骨的嘲弄笑意。
这尖锐而无声的视线似乎有着恶毒的穿透力。
在某个颠簸特别剧烈的瞬间，囚车与王驾之间的距离拉得极近。风吹起车帷一角。蹶由清晰地看见车窗后一闪而过的那张脸——苍白的底色，深陷的眼窝如同两个枯穴，里面跳动着的不再是霸主的焰光，而是一种因压抑过度而深藏的、暴虐与不安交织的赤红！楚王熊围紧抿的双唇毫无血色，在车窗边沿一闪而过，如同被狠狠咬紧的石片。
那一声冷哼，混杂着寒风呜咽的啸叫刺穿了空气。蹶由胸腔震动，从喉间挤压出一声短促、嘶哑、却又无比清晰的冷笑：
“嗬……”
这声音不大，却像一个冰冷尖锐的钩子，在萧索的寒风中划开了一条口子，猛地刺向那垂着帷幕的车窗。熊围那只原本紧握成拳、搁在车轼上的手骤然痉挛般地一抖！指甲骤然嵌进了掌心。他猛地回头，阴鸷暴怒的目光如同冰冷的毒蛇，隔着那道厚厚的帷幕，狠狠地“钉”向那辆囚车！
然而，蹶由的脸上，那丝冰冷笑意，不仅没有丝毫消退，反而更深，更亮了。像是一块烧红的铁块烙在冰雪之上。
风声裹挟着囚车沉闷的滚动声，混合着兵士的呵斥。中军卫队立刻察觉到气氛骤然紧绷，几支矛头警惕而不加掩饰地指向囚笼方向，但蹶由那讥诮的眼神如同附骨之蛆，死死缠绕在移动的王驾之后，那无声的压迫感比寒冰还要刺骨。
巢地濒临淮水。浑黄的河水在冬日的寒风中呜咽着流过岸边低矮的丘陵和贫瘠的土地，激流处泛起白沫，一股浓重的土腥气弥漫在风里，经久不散。简陋的营盘倚着陡峭的河岸散乱扎就，木头搭建的望楼看起来单薄而不堪一击。楚卒疲惫地沿着陡峭的河岸挖掘着深浅不一的壕沟，每一次挥动铁镐都显得无比滞重。士兵们的脸被寒风吹得通红，龟裂的口子沁出血丝。
沈尹射全身束甲，站在冰冷的岸边一块高耸的岩石上。河水凛冽的风刀割面，吹得他那领赤色的披风在身后激烈如旗幡般翻卷作响。他的目光没有落在辛苦劳作的士兵身上，也没有眺望水流湍急的对岸那片象征着吴国的未知之地。他的视线似乎凝固了，牢牢吸附在掌心紧握着的、那只刚从雩娄快马飞递来的军简上。
牍片是用军中传递急件的青竹制成，颜色冷硬。边缘被摩挲得有些光滑，沾染着传驿兵手上带来的寒气。简上只有一行铁笔银钩、力透竹背的大字，每一个笔画都带着一股无形的重量：
筑垒雩娄！军备勿怠！——熊围，加王钤！
最后一个字收笔极其凌厉干脆，仿佛是一刀劈下去留下的切痕。沈尹射的手指无意识地攥紧了冰冷的简片边缘。他缓缓抬起头，望向南面那片被初冬灰白雾气笼罩着的莽莽群山的轮廓。大王亲笔，这简短的命令背后，是那场轰轰烈烈的征吴大军溃退后，整个楚国骤然紧绷的脊背。他肩甲下的肌肉仿佛被这道沉重的王令压迫得无比僵硬。他缓缓吸了一口寒冷刺骨的空气，那气流带着浓厚的河流土腥味，直冲肺腑深处。
他把军简塞入胸甲下紧贴的内衬里，冰冷的竹片刻进了些许暖意，反而更加硌人。
“速报营司！”他的声音如同河面漂浮的碎冰，森冷干脆。一名校尉立刻躬身，抱拳等候。“即刻增调大木、巨岩，加固营栅！沿河加布铁蒺藜、陷坑！另——调三师精锐常驻水滨之垒！”
军令一道道传下。营盘里疲惫的楚军士卒仿佛被无形的鞭子抽了一下，挖壕沟的动作快了几分，搬运原木的呼喝声也添了一丝紧张。岸边那新建的望楼上，警戒的号角也被风撕扯着响起，声音嘶哑地传向混浊的河面和对岸层叠的远山。
沈尹射转身，望向东北那片广袤、同样沉重地覆盖在灰白寒气下的土地，那是他刚刚离开不久的都城方向。大王另一只强硬的臂膀，此刻应已接到了相同的命令，在另一处同样险要的隘口——“雩娄”，这命令抵达那个更靠近吴境的前沿要地时，必然已是筑城起垒、严阵以待的沸腾景象。他仿佛看见成队的民夫被驱赶着挖掘更深更宽的壕沟；无数的滚木擂石被堆砌在高耸的土垒顶端；士兵彻夜轮值，警惕的哨音穿透寒冬的夜空……整个楚国的东南边疆，在这道密令下悄无声息地竖起了一道冰冷的铁壁。但这铁壁背后，是那个被坻箕山的寒风吹透了骨髓的灵魂。沈尹射挺立在巢地凛冽的寒风里，如同另一根插入河岸的铜钎，沉默，却似乎感觉到了一丝冰冷的恐惧早已扎根深埋。
夏末的郢都，空气粘稠得吸不上气来。蝉声像无数细小滚烫的钻头，死死钉在每一寸树皮和每一片滚烫的琉璃瓦上。楚国正殿章华台的森森脊兽，在铅灰色的厚云底里僵卧着，湿气沉重地压在飞檐上垂下的水珠尖，无声滴落，溅开一丝不易察觉的尘埃。
殿中，更是一片凝重。高大的髹漆楹柱撑起深远的空间，地面铺排的墨玉金砖光可鉴人，映着两侧持戈甲士冰冷生硬的倒影。兽面饕餮纹铜鼎里焚烧着掺了沉香的木炭，散出一股昂贵的、却令人心头烦闷的气息，丝丝缕缕纠缠在沉闷的停滞的空气中。