寒风裹挟着郢都早春最后的峭厉，刮过刑场裸露的黄土。刑台高处，屈申被粗大的绳索紧紧缚住，曾经象征大夫身份的深衣被扯得褴褛破碎，染满了污垢与斑驳暗红。他努力想要挺直那高贵的脊梁，但冰冷的铁链嵌进皮肉，每一次倔强的试图都被迫弯折下去。额角的汗水混着泥土流进眼睛，视野一片模糊，只能听见下方士兵沉闷的脚步声，还有风呜咽着穿过远处宫殿檐角怪兽口中铜铃的声音。
“屈申！尔身为楚臣，世代沐浴国恩，竟敢私通吴贼，坏我社稷根基！王命在此，诛杀逆臣，以儆效尤！”
监刑者的声音像一根烧红的铁钎，猛地戳入凝固的空气里，带着刻意为之的尖锐和一种不容置疑的权威。
剧痛如同烧红的岩浆，瞬间撕裂了屈申残存的所有意识。没有呐喊，亦无辩解，他口中只能发出野兽垂死般的低沉嘶鸣，滚烫的鲜血猛地自喉头喷涌而出，溅落在身下冰冷的黄土上，开出短暂而刺目的殷红。最后一丝力气随着喷涌的血液彻底泄尽，头颅终究还是颓然地垂落下去，再也无力挺起。
片刻的死寂之后，士兵沉默上前，拖走尚有温热的躯体。留下监刑令尹子荡，他的目光像秃鹫扫过地上的血痕，确认猎物已被啄食干净，才漠然地转身，朝身后那座沉默的宫阙走去，步履行间，玄色绶衣下摆纹丝不动，仿佛只是拂去一粒微不足道的尘埃。
章华台深处，香兽吐纳着奢靡的暖雾。楚王熊围端坐于宽大的黑漆髹金凭几之后，指尖一下下无意识地敲击着光滑的几面，发出轻微笃笃声响。殿宇高广，铜铸的猛兽在烛火映照下投下摇曳怪诞的巨大黑影。
“王。”子荡躬身立于阶下，声线如同坚冰摩擦，“屈申已然伏诛。”
熊围眉峰几不可察地一挑，脸上浮现出一种奇异混合了愠怒、掌控快意却又似乎意犹未尽的纹路，如同深潭骤然被巨石投入。
“吴贼处心积虑，”他声音沉沉地挤压出来，每一个字都带着兽王的低吼，“屈申？哼！不过一条探入我家中的蛇尾而已！断尾不够，需得斩草除根……传诏，命屈生继任莫敖。” 他挥了挥手，金色的衣袂掠过空气，“子荡，你亲往晋国，迎娶晋侯之女。联姻为虚，探其虚实为真。晋人……” 他嘴角咧开一个冰冷的弧度，眼神锐利得像盯着猎物的猛兽，“昔年城濮之辱，寡人从未或忘。今次，或许便是讨还之机！”
车马辚辚，满载嫁妆与楚国王命的沉重车队碾过北地冰冷的官道，卷起漫天烟尘。车轮与铺石的每一次撞击，都重重叩在屈生心上。他端坐于车中，身披崭新的莫敖冠服，腰间沉重的铜印冰凉地贴着肤肉。冠上崭新的铜饰压得额头发沉，勒得骨肉生疼。眼前挥之不去是叔父屈申被押赴刑场的背影，那双深陷而空洞的眼窝仿佛还死死瞪着自己。他用力闭上眼，但那凄厉的眼神烙印更深。
耳边是令尹子荡与同车属吏的低语，谈论着晋宫气象、觐见礼仪、可能的刁难——每一个字都如芒在背，提醒他脚下每一步都踏在叔父尚未冷却的尸骨之上，稍有不慎，那滚烫的鲜血立时便会浸没自己的脖颈。他唯有攥紧拳头，指甲深陷入掌心，用这尖锐的痛楚压住喉头翻涌的腥气，提醒自己，活下来，沉默地活下去，这是他唯一的使命。
洛水之畔的邢丘城外，送嫁的车队庞大而沉默，晋平公亲自至边境相送，繁复的礼仪掩盖不住父亲深眸中那份难以言传的复杂。晋公主韩妫的輀车在众多卫骑的簇拥下缓缓驶向迎亲队伍。华服重簪如同枷锁，她在车帘深处凝望着邢丘高耸的城垛慢慢后移，直至变成一个模糊的青灰色剪影，最终被广阔而陌生的荒野吞没。辚辚的车轮声碾过心头，是故土破碎的声响。她的手指用力拧紧一方素帕，指节苍白，帕上绣着的细密云纹几乎要被揉碎。
另一支精悍的车马队伍则从新田疾驰而出，直奔南方。为首戎车之上，晋国正卿韩起一身玄端正服，面容古井无波，唯有一双眸子深不见底，凝视着烟尘弥漫的南方天际。随车副使叔向，比韩起略年轻些，神色凝重中带着一种内在的稳定。作为晋国最杰出的智者之一，他深知此行护送公主，无异于行走于炭火之上。
暮色四合时，队伍抵达郑邑索氏郊野，暂作休整。郑卿子皮、子太叔早已在临时搭建的帷幄中设下晚宴。铜兽灯盏跳跃着火苗，炙烤的牲肉滋滋作响，浓郁的香气弥漫开来。酒过三巡，郑太叔子大叔借着敬酒，靠近叔向身侧，目光如警惕的猎人般扫视过远处楚人扎营处跳动的点点篝火，压低了声音：
“楚国熊围，心如豺狼，爪牙锋利。他杀屈申如同捻死蝼蚁，更兼目空一切，骄奢淫逸已到极致。叔向大夫，此行务必慎之又慎！”
叔向手中捏着温润的青玉酒杯，指腹轻轻摩挲杯壁。“太叔言重了。”他微微颔首，火光照亮他眸中的一泓沉静，“诸侯之会，凭持的是礼信之心。只需吾等尽其职守，行之以信，守之以道，不为他国非礼之举所动摇，则楚君纵然有万钧之力，又能加诸于我身几何？” 他抬眼望向帷帐外南方漆黑的夜空，眼神坚定如同磐石，“兵戈之事或可逞一时之快，人存亡世，终究依于义理。”
子太叔凝视着他平静如古潭的面容，沉默良久，终是沉沉一叹：“言虽如此，君心……深不可测啊！” 那忧惧未能因安慰而消散，只沉淀得更深，压得帷帐内的烛火都微微一暗。
漫长的路途在车马的颠簸中耗尽光阴，楚王熊围以最盛大的阵仗迎接他眼中关乎“大国体面”的公主与晋使。章华台高耸入云，琼楼玉宇错落点缀在云梦泽畔。丹漆描绘的梁柱折射着夕阳最后的余晖，织锦帷幔重重叠叠垂挂如同静止的红霞，空气中浮动着椒兰馥郁的香气。韩起、叔向被引入台侧馆舍暂歇。铜漏刻划过子夜寂静的水面，叔向凭栏而立，望着远处宫苑深处如幽冥鬼火般彻夜不熄的灯火。空气中弥漫的并非祥和，而是猎物被投入兽栏之前的、无声的肃杀。
迎接公主的宴飨空前盛大。章华台正殿烛火通明，鼎彝错陈，肴核如山，侍者捧觞穿梭如同彩蝶。楚王熊围高踞主位，冕旒珠玉在宫灯光华中流转着威严而炫目的光芒，嘴角噙着笑意，向韩起遥遥举杯。
“韩起正卿远道劳顿，寡人敬你一觞！公主远至，实为楚晋两邦百年之好！”熊围声音洪亮，震荡大殿。
韩起面色沉静，起身还礼：“大王宏恩，敝国永铭。下臣亦代寡君向大王致敬，共饮此酒。”礼节一丝不苟，面容却肃穆得如同庙堂中的木主。
觥筹交错间，丝竹管弦清越流淌，掩不住宴席之下的暗流汹涌。楚王的目光不时扫过韩起与叔向，笑容下是深藏的试探与审视。酒至半酣，乐舞更为欢腾，熊围眼中却掠过一丝刀锋般的厉色，那点笑意如薄冰遇火，瞬间消融。他微微侧首，朝侍立身后、面目阴鸷如石像的贴身侍卫微不可察地一颔首。
殿内喧嚣骤然被撕裂。一声尖利如同夜枭的哨啸猝然响起！几乎是同时，殿门两侧厚重的丹漆门户伴着巨响豁然洞开！两列楚宫甲士，身披黑沉皮甲，如同黑暗中窜出的狰狞兽群，瞬间涌入大殿！沉重的皮靴踏在光滑如镜的金砖地面上，发出整齐而慑人心魄的闷响，殿宇为之震颤。冰冷的青铜长剑早已出鞘，刃锋雪亮如霜，凝聚成两道流淌着死亡的寒光，疾风般越过舞姬惊惶乱舞的绮罗水袖，越过滚落脚边、酒香四溢的翻倒金樽，迅捷无比地直扑韩起与叔向的坐席！
杀气弥漫如墨染江海，瞬间冻结了所有丝竹鼓乐。晋国随行官员们面如土色，有人身体一晃，几乎瘫软下去。韩起脸色陡然一沉，握着玉爵的手指关节因用力而凸起，指节泛出森森白色。他猛地挺直了脊背，如同磐石般定在席位上，目光死死锁住那雷霆般逼近的刀光寒流。叔向却是纹丝未动，手中的漆耳杯甚至还稳稳凑在唇边，只在一刹那，那双洞察世情的眸底，冷锐的寒芒如冰晶炸裂，旋即又沉入更深的潭水。他在等，等着这暴怒之后必然的转折。
千钧一发！就在那道冰冷的刃锋几乎要碰到韩起衣襟寒气的刹那，席间骤然响起一声更为沉凝，如磐石撞钟般断喝：
“大王！刀下留人——！”
这怒吼带着不容抗拒的力量，撕开了逼人窒息的血腥预兆。声音起处，席中一人须发皆张，正是楚国贤臣薳启强！他已急步冲到玉阶之下，因过度急迫，身形趔趄了一下，随即猛地撩起宽大的赤色袍角，咚的一声重重跪倒在冰凉的金砖之上！膝盖撞击的沉重声响在骤然死寂的大殿里清晰得让人心头一跳，打破了死亡的序曲。
薳启强仰起头，目光灼灼如炬，毫无避忌地迎向王座上脸色已变作铁青的熊围：
“大王！今日所杀，非是寻常外臣，乃是晋国辅弼之宰！杀韩起叔向，此仇倾尽三江五湖之水难洗，晋楚两国即成死仇！此其一也！”他声音洪亮，穿透殿宇，“其二，大王迎娶晋国公主，天下瞩目。若在吉礼迎亲之日，竟屠杀送婚使者，试问天下诸侯，谁不惊疑大王之心，谁不耻笑我楚国野蛮如兽？礼义尽丧，诸侯离心，届时大楚四面皆敌矣！其三——”
他再次向前膝行一步，目光如剑锋直抵楚王眼底那狂躁的怒火：
“为求逞一时意气而灭一国重臣，痛快则痛快矣！然痛快之后，灾祸随之！大王欲得晋女，更欲得诸侯之畏服，若行此不义，所得者何？唯世人唾弃之名，与晋国倾国之怒耳！请大王三思，收回成命！否则老臣，请先死于大王剑下！”言毕，重重叩首。
薳启强如岩浆喷涌般的话语狠狠凿击着楚王熊围的心魄。他脸上的肌肉剧烈地抽动着，赤红的双眼死死瞪着阶下跪伏的老臣和那两道几乎凝滞的剑锋，额角有青筋如蚯蚓般搏动。殿内落针可闻，只有薳启强沉重的喘息和火焰在灯柱里毕剥跳跃的声响。熊围握紧凭几边缘的拳头因过分用力而微微颤抖，骨节咯咯作响。那一瞬间，他仿佛看到了因愤怒屠戮而坍塌的国境、燃遍四野的战火、以及天下诸侯那冰冷鄙夷的目光。
“哐当！”
一声刺耳的金属砸地声骤然响起！是楚王猛地一拳砸在面前厚重的青铜食案上！盛满浆果的玉盘金樽剧烈震颤跳起，滚烫的羹汤泼洒出来，玷污了刺眼的朱漆描金纹饰，如流淌的毒血。
“……滚！都给寡人滚出去！” 声如困兽嘶哑咆哮。
冲进来的甲士们如蒙大赦，利刃迅速入鞘，动作整齐划一却又仓惶无比，潮水般急速后退。沉重的殿门再度轰然关闭，隔绝了外面的光线和风声，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。但殿内残留的杀气与楚王眼中那深重的挫败与阴霾，如同冻在每个人心头的冰凌。
死寂并未持续太久。短暂的沉寂后，熊围脸上那扭曲的狂怒如同潮水般褪去，留下的是一种尴尬和一丝强行掩饰的悻悻。他深深吸了一口气，再看向韩起时，竟扯出了一个异常和煦，甚至还带着几分热络的笑容。
“呵呵，”楚王的笑声有些突兀，像是在修复某种断裂的器物，“寡人适才一时……呃……欲与正卿一较胆气，玩笑稍过，惊扰了正卿，勿怪勿怪！”他举起面前被方才他砸拳震得歪倒、但依旧盛满美酒的鎏金蟠螭樽，“来来来！韩起正卿，饮此大酎！此乃我云梦泽畔佳酿，醇厚无比，他国难寻！莫敖！为晋卿上酒！”他高声吩咐着屈生。
席间的气氛诡异地反转过来。侍者们重新活跃起来，步履更轻巧。熊围笑容可掬，反复向韩起劝酒，言语间极尽推崇奉承。那热情，如同火炉骤然提升温度，带着灼人的烫意。韩起心绪未平，面色依旧紧绷，然礼数不敢稍有差池，便也硬挤笑容，强撑着应对王座上下倾泻而至的这份“滚烫”礼遇，只是每一次举杯，杯盏都沉重千钧。
楚王炽烈的目光在叔向脸上逡巡，犹如刀锋刮过冷铁。方才那股杀意虽被强硬压回，却在心底激流翻涌，无法平息——无法在力量上立威，那便要在智辩上找补！他不能容忍在晋人、在自己的朝臣面前，如此颜面尽失。尤其是在这个被称为贤智的叔向面前！
“叔向大夫！”楚王的声音陡然拔高，盖过渐起的乐声，带着一种刻意为之的得意，锐利地刺向对面席位，“寡人听闻贵国极重刑律，治狱明允。大夫博学多闻，想必深谙此道。寡人有事请教——”他微微倾身向前，目光灼灼，如同猎人终于看见陷阱中的目标，“试问：若楚国公子为质于周室，不慎触犯周王禁律，依周礼刑律，当如何处置？其罪又当如何论定？”
话音落下，满殿目光霎时聚焦在叔向身上，仿佛无数道细密的光束汇聚于一点。空气再度紧绷如满弓之弦。这问题刁钻刻毒，直指周天子的刑名典章，稍有不慎便会落下轻慢天子、妄议刑法的重罪口实，更可能授人以柄质疑晋国对尊周大义的维护。子荡嘴角勾起一丝极淡的讥诮。韩起搁在膝上的手猛地一攥，指甲陷进掌心。
叔向闻声，缓缓放下手中把玩片刻的漆耳杯。杯底落在几案上，发出轻微平稳的一声轻叩。他这才从容不迫地抬起眼，目光清亮澄澈，如秋日无波的深潭，毫无阻滞地迎上楚王那道挑战的视线。
“大王此问，涉天子之法，”他开口，声音并不高亢，却清晰沉稳地穿透大殿，“臣下职分只在晋国礼法刑狱之事，未敢僭越。天子之法，至高至重，诸侯无权妄议。此乃定数，大王焉能不知？” 他话语微顿，目光从楚王略显愕然的脸上淡淡滑过，“大王即问臣，便是不欲以天子法论之。既如此，其罪之轻重，何需远求周礼？以今日楚国之律法明断，岂不更为妥当？”
几句话，波澜不惊，却又像一套无形而精密的机关，瞬间将那看似致命的陷阱卸去了所有力道，更反将了一军，于温和恭敬中显出了凛然的锋利——你楚王此刻向我提问，本身就是将周天子的权威置于你私欲之下！
楚王熊围脸上那精心堆砌的得意和笑容倏然僵住。他微张着嘴，喉咙里仿佛被堵上了一团滚烫却又无法吞下的沙砾。他死死盯着叔向那张波澜不起的脸，胸口起伏明显加剧，握着酒爵的手指节再次因过度用力而发白。片刻的死寂里，只闻殿角铜漏单调的滴水声。他原想在这晋国智者身上剜出一道深刻的伤口，看看他学识渊博的骨头里，究竟能渗出多少不甘的热血，却未曾想自己打出的拳头竟如此轻易便撞上一团无形的硬壁，那反震之力几乎让他自己踉跄。
一丝更深的羞怒，混合着无能为力的挫败感，像毒藤在心底缠绕而上。然而，那股杀意之后强行压下的忌惮也在此刻变得无比清晰——这样的对手，无法杀，亦不能辱。那强行装点的礼贤下士姿态，在此刻变成了唯一可供选择的、遮羞的面具。
“……咳！”熊围终于咽下那口气，发出一个极不自然的咳音。他猛地拿起自己的酒爵，仰头狠狠灌了一大口，辛辣的酒液直冲咽喉，似乎要压下胸中翻腾的一切，面色随之染上几分酡红，也掩盖了瞬间青白的变化。“叔向大夫，不愧是当世少有的睿智之士！见解精妙，寡人深佩！”他的声音再次拔高，甚至带上了某种夸张的热烈，像是要把刚才的狼狈连同对晋国的所有愤恨，一齐用这虚假的声浪覆盖下去，“莫敖！为叔向大夫上酒！上寡人私府所藏二十年的佳酿！此等贤才，理当厚待！”
他近乎咆哮地命令着屈生，似乎唯有如此的高声，才能驱散自己方才那片刻难堪的沉寂。酒樽换过，佳酿的香气更浓。楚王的笑容堆得极满，对着韩起和叔向不住地劝饮，言辞极尽夸赞吹捧。殿上的丝竹管弦仿佛也领会了君王心意，骤然奏响，声调更为喧闹华丽，如同喧嚣的潮水试图淹没所有的不谐之音。舞姬们的裙裾旋转变幻出更炫目的色彩，脚步轻盈得如同踩在虚幻的云霞之上。杯盏在喧嚣中反复交碰，金樽玉液在宫灯的暖黄光线中激荡，甜腻的酒香在奢靡的熏风里晕染开无边的盛景。
这喧闹至极的乐章深处，叔向的目光掠过楚王那张红润而堆满笑容的脸，掠过其下犹在微微痉挛的嘴角，扫过席间韩起低垂却紧抿的唇线，最后停留在高台殿宇之外沉沉的夜空上。几粒孤星在章华台庞大的剪影缝隙里，顽强地闪烁着清冷的光。
盛宴的喧嚣最终沉入长夜死寂。待晋国使团远离章华台辉煌而扭曲的灯火，韩起与叔向被送回馆舍安置。
“叔向兄，”韩起立于窗前，背后是沉睡的郢都剪影，“楚王之心，昭然若揭。杀意虽敛，其暴虐未改。今日若非薳启强疾呼，你我恐已成阶下亡魂。”声音低沉紧绷，犹带一丝不易察觉的余悸。那青铜剑锋带来的寒气似乎依旧萦绕于颈侧。
叔向轻轻吹熄了室内最后一盏孤灯，深邃的眸子瞬间浸入窗外泻入的月光之中。
“韩子，”他声音极轻，宛如叹息，“薳启强之谏，并非凭空而成。暴虐之后，必有反噬，非其不知杀我之祸患，乃利斧悬于其项，令他不得不低头。今日大殿之上，你我周身，环伺虎狼，何尝不似千军万马？”
他望向窗外，章华台巨大的轮廓在清冷的月色里化作一头蛰伏的、择人而噬的巨兽，无声地磨砺着它贪婪的爪牙。他缓缓转回目光，落在韩起刻满忧虑的脸上。
“归路尚长。然无论归途何等艰险，吾辈唯坚守此心此道，循礼而行，持正而为。此为生路。楚虽大，岂能尽掩天下人耳目、尽吞人心之理乎？”
月华无声流淌，两人沉默相对的身影立于窗棂投下的冷白方寸之中。窗外，更深沉的夜色如墨般悄然蔓延开去，仿佛永无尽头。
沉重的蹄音撕裂了淮水流域早春薄凉的空气，混杂着车轴尖锐的呜咽与士兵粗重的喘息，在混浊的水面上跌宕。楚王熊围立在华盖之下，任铜车碾过龟裂的冻土，宽阔的肩背似一道凝固的山脊。冷冽天光打在他玄色王服的暗金蟠螭纹上，映出森然幽光。
九国联军如一条巨大、笨拙、覆盖着金属鳞甲的爬虫，横亘于野。前方是楚，蔡，陈，许——这些旗帜鲜明，衣甲尚算整齐；紧跟其后，顿、沈、徐的兵士混杂其中，步履疲惫，矛戟如林，却显出一种力竭的杂乱。断后压阵的，是越地山林的蛮锐和东夷诸部族剽悍的武士，战车稀少，步卒为主，他们背负短弓与开山大斧，沉默地跋涉，只在偶尔扫视周遭陌生的平坦旷野时，眼中才掠过一丝难以消解的野性微茫。烟尘被铁蹄与皮靴搅动、升腾，弥漫成一片灰黄的雾障，几乎遮蔽了原处枯草的残根。庞大的影子在土地上缓慢爬行，投下压抑的深渊。
空气里弥漫着汗酸、皮革、铜铁、马匹粪便和散碎草料混合的刺鼻气味。
“棘……栎……麻。”熊围微微翕动嘴唇，声音低沉得只有御者能听见，却重如磐石压下胸口。那三个地名，带着刺鼻的血腥与硝烟味，成了悬在鄂都宫阙与郢都城楼的暗影，是他父祖辈未曾吞咽的冰冷耻辱。铜车雕饰着繁复饕餮的横轼，被熊围宽厚指掌死死攥住，指节绷得发白。耻辱必须用血——数倍于己、更滚烫的仇敌之血来冲淡，方能在太庙的兽烟中蒸腾为令人心安的战功。蔡君的车驾略显局促地缀在王车左近，蔡侯的冠冕在高耸云天的九旌间显得黯淡微小。
南方的天空下，终于出现一队风尘仆仆的人马。薳射引着来自南方巢湖之滨繁扬的疲惫之师，扬起一片浓厚的黄土烟雾，终于抵达约定的夏汭水滨。沉重的楚式战车裹满旅途泥泞，旌旗勉强招展在风中，士兵垂头卸下兵器，喧嚣的喧嚣与无声的疲惫构成一片嘈杂背景。薳射滚身下车，大步跨过河畔浅滩，泥水瞬间浸透了坚韧的犀牛皮胫甲。
“大王！”他的声音嘶哑，但足够穿透辚辚车声，“繁扬兵至！”
熊围下颌微点，冰冷的甲光在王服玄色上无声流散。
“甚善。”两个字，重似钲音。
东面远道而来的蹄音如沉闷的鼓点敲打着大地，一支异域风貌的军伍接近。为首的战车上，越国大夫常寿过挺立着瘦削身躯，脸上刻满路途艰辛的痕迹，身后士卒手持样式特异的硬弓与短刃，腰佩利斧，沉默得像移动的碑林。他们并不融入楚军大营那逐渐扩张的壁垒与喧哗，只在琐地方向圈出地界，生火、竖旗，警惕的目光如夜枭般扫过陌生的盟友营地。
消息是在联军浩荡逶迤至罗汭附近时抵达前锋车驾的。斥候自尘头翻滚中策马直扑而来，伏身车右报告，气息急促：“报——吴师异动！前锋似出姑苏！”
统率前军的薳启强，一位眉骨高耸、鹰视狼顾的老将，闻言未等熊围开口，已豁然站起。他身上沉重的犀甲片片擦响：“彼小儿辈！竟敢露锋？”
刻骨的轻蔑从眼神深处腾焰而起。棘、栎、麻三战之仇，像烧红的铁烙印在楚人骨髓里。吴人的突袭虽胜，不过仰赖诡谲地势，在薳启强眼中，如同鬼蜮伎俩。如今九国浩荡之师压境，大军蔽野，他们竟还敢出姑苏城！
他猛地转身，面向身后如林旌旗覆盖下尚在喘息整队的本国车兵：“甲胄何在？执兵！随吾——”他霍地抽出腰间沉重的青铜剑，剑身映着天光，寒气凛冽，“为大王踏碎彼辈鼠蹊！”
青铜战车轰隆碾过新踏出的道路，车声辚辚，烟尘大起。楚之锐士，冠带未及系牢，盾牌临时挂于左臂，仓促列阵，在薳启强铜剑的前指下，追随着王旗的微影，如决堤洪流般卷向东南，义无反顾冲入那片尚未被战火彻底吞噬的烟瘴地带。
王车驶上一片名为罗汭的高坡。九国大军在坡下延展，各色旌旗与戈戟汇成一片无法望尽的金属海洋。楚王熊围弃车立于坡顶，衣袂被强劲的东风卷起。
“风烈如刀！”蔡侯在旁缩了缩脖子，双手笼在袖中，努力稳住摇曳的冠冕。
熊围嘴角抿出一丝极短促的、难以察觉的纹路。远眺着那片旗帜的汪洋，奔腾的队伍汇成一道不可阻挡的洪流。薳启强的轻蔑便是军心所向。此风，正为楚而鸣！恰似上天应和他心头那股翻涌奔腾的杀伐意志。
“非烈不足荡尽污秽。”熊围声音不高，压得沉沉地，每一个字都仿佛投入滚烫油锅的水滴，灼烧着身后将佐的心魄，蒸腾起一股无形而腥甜的战意。他的目光掠过蔡侯泛白的指节，扫过身后诸将铁青的面容，如同君王检阅他无形的锐器，“此风，当助吾兵锋。”
坡下的喧腾猛然被另一种声浪撕裂——来自数十里之外，穿越烟尘的风，裹挟着极远处铜戈断裂的刺耳金鸣，隐约却又令人毛骨悚然的惨嚎，还有战车倾覆时沉闷的撞击，隐隐如滚雷从东南方的鹊岸传来。
坡顶诸人神色微凝。熊围负手而立，身形如同钉入高坡的铁桩，眼神瞬间穿透喧嚣尘烟，投向烟瘴深处那片躁动不休的杀伐之地。
数名骑士如飞鸟般自东南烟尘中疾射而出，马蹄卷起浓重尘雾，直扑高坡王驾所在。血点与汗渍早已污浊了骑士胸前繁复的襞积。为首之人自鞍上滚落，盔缨歪斜，嘴唇因用力过度已被牙齿咬破，溢出刺目腥红：
“急报！……薳将军遇吴逆突袭于鹊岸！”
他嘶哑的声音被风吹得断续，如折断的芦管。
“……我军急行……未及列阵……后队……还在途中……”骑士喘息着，汗滴和尘土在脸上划出泥沟，“前锋陷阵，被吴逆……自侧翼山林杀出……冲断……”
坡顶的空气骤然凝固，唯余东风带着烟尘持续呜咽，刮在脸上有粗粝的痛感。蔡侯的脸陡然褪尽血色，身体在宽袍下难以抑制地轻微颤抖。常寿过眉头锁死，右手悄然按住了腰间的青铜短剑冰凉的剑格。
熊围脸上每一寸棱角都如刀削石刻，凝着阴冷的寒铁气息。他猛地抬步向前，披肩的玄色袍服在风中怒张翻飞如将噬人的恶兽之翼。
“报——！”
又一声凄厉到撕裂的嘶喊撕裂风声，另一血透重甲的骑士几乎是从马背上一头栽倒下来，挣扎着抬起的头，脸上混着泥血，分不清五官：
“前军溃矣！薳将军……战车翻覆……不知所踪！吴逆战车轻锐……驱杀溃兵，我军……崩裂……”
罗汭高坡四周陷入死一般的寂静。九国雄师的喧嚣在此刻显得遥远而虚浮，唯有这血淋淋的消息在冰冷风中回荡。恐惧如初春荒原的野火，无声地在诸将眼中蔓延、跳跃，烧灼着他们倚仗的自信。
熊围的目光死死盯在那片尘烟弥漫的东南方向，仿佛要穿透数十里烟障，看清那猝然崩裂、化作猩红泥潭的战场。手指在宽袖内紧握成拳，骨节因过度用力而发出轻微的、令人心悸的“咯咯”声响。风更烈，卷着尘土拍打在冰冷的衣甲上，发出沉闷的沙沙声，如同无数细密牙齿在啃噬战鼓的残皮。他的声线压得极低，唯有最前排的近卫才能捕捉到那冰锥般的字句：
“移驾。去罗汭营垒。”
车轮碾压着冻土和野草，发出干涩呻吟。楚王庞大的仪仗如巨鲸潜行于铁灰色的兵潮之上，却笼罩着一层无形的、粘稠的阴霾。熊围端坐于车中，帘幕低垂，深不可测的暗影里，唯有两点目光刺破昏沉，带着熔炉底部将熄余烬般的赤红，穿透帘幕缝隙，冷冷审视着行进中的大军。蔡军阵中偶尔传来零星兵器的碰撞声，在沉默压抑的队伍里异常刺耳；有徐国的驮马突然失蹄，沉重的粮袋翻倒在地，无人上前，只有几双惊惶的眼在烟尘后快速闪避。一支负责运输越国粮秣的牛车拖出深深的辙印缓慢前行。
辕门高耸如黑云压顶。楚营中军大帐已然立起，厚实的毡墙隔绝外间的肃杀，帐内却弥漫着一种挥之不去的阴冷。空气仿佛凝固，裹着浓重的腥膻味：新屠宰牲畜的鲜血泼洒在冻硬地面上后迅速凝结成冰，混合着临时生起的火堆焚烧驱寒的松木焦烟，透出一种祭祀般压抑的肃杀。巨大沉重的战鼓已被数名赤裸上身、肌肉虬结的力士合力抬至帐外空地正中。鼓皮黢黑，绘满玄鸟与狰狞鬼面，下方积着一大洼粘稠的暗红猪血，热气几乎散尽，几只苍蝇在边缘试探地盘旋。
数名红巾勒额的赤膊力士手持硕大木槌立于鼓侧。屠人磨刀，砺石摩擦青铜的霍霍之声单调反复，锐利地刮擦着每个人的耳膜，刀锋映着帐内火盆摇曳的光芒，寒气刺目。
帐帘猛地掀起，一队甲士粗暴地推搡着一人进来，铁链拖地声刺耳。来人一身吴地贵族的浅色深衣沾染大片泥污，鬓发散乱，正是吴王之子蹶由。他面上并无惊惶挣扎之态，只是双颊在凛冽的寒风中微微冻红，双手被粗大皮索紧紧反缚于身后，指节因用力而发白。推搡的粗鲁使他脚步踉跄了一下，但随即站稳，目光沉稳地扫过帐内列立的将佐，最后稳稳落在中央主位那如山巍然的身影上，并未显出丝毫避让之意。
“跪下！”押送的楚将厉声怒喝，一脚猛地踹向蹶由膝弯。
蹶由闷哼一声，身体剧烈前倾，膝盖狠狠砸在冻硬冰冷的地面，疼痛使他眼睫微不可察地一颤。但他迅速挺直了脊梁，依旧抬头直视着熊围。甲士的手沉重地按在他肩上，将他死死压制在跪姿中。
“楚王，”蹶由的声音在帐内奇异地平缓清澈，毫无一丝颤抖，目光如利锥般穿透满帐凝重杀气，“敝君遣我来，循行于古之礼，观师之盛衰，问大夫之忧喜，聊作犒享之使。以表睦邻情谊。”
他声音在“睦邻”二字上稍顿，如冰珠落入寒水。
帐内死寂。唯余火盆燃烧的毕剥声和磨刀霍霍的刮擦声。常寿过嘴角牵起一丝冷酷的嘲笑。
“尔兄勾践，”熊围声音沉沉响起，打破寂静，似巨石滚落深潭，激起无形的回响，冰冷无情地粉碎蹶由的言辞，“早已自缚于吴王阉竖之下。区区吴国，不过江东草泽蛮夷，安敢妄言礼？遑论伐楚？”