咸阳宫的书房深幽，虽八月盛暑逼人，青铜冰鉴散发着丝丝寒雾，却驱不散凝固在梁柱、帷幄间的沉重。空气似乎被抽干，每一口呼吸都凝滞艰涩。秦王嬴政端坐漆案之后，玄衣纁裳垂落如铁幕，唯露线条刻薄的侧脸，眼神低垂，专注审阅堆积如丘的竹简。朱雀衔环灯盏的火苗在他眉骨下投出深壑般的阴影。
案角正是楚国都陈郢的秘报。丝帛上，工整隶书写着：“幼主临朝，李园摄权，国事尽付妇人；宿将如昭阳，或幽禁或赋闲；营宫室于云梦泽畔……” 情报无声流淌，嬴政目光扫过，眉宇间压迫如山岳沉寂。良久，他薄唇微启，字音冰凉似铁：
“熊悍弱雏，国器假手于阉竖外戚！李园，跳梁也！”
阶下，丞相李斯微躬深青锦袍：“王上明察。楚政昏聩若此，大秦兵锋所指，正其时也。”
侍立右侧、一身精干甲胄的中年将军王贲沉声道：“颖阴、下蔡两处大营点校已毕，甲胄兵戈粮秣足备，三十万儿郎，只待王命！”
“很好。”嬴政颔首，目光转向李斯，“丞相，魏增处如何说？”
李斯趋前半步，声音沉稳：“魏王使人答曰：‘助秦伐逆，乃周天子之幸，魏邦之责’。大将田冲已于大梁近郊集结步卒八万，车兵三千乘，秣马厉兵，唯我大秦之命是听。”他稍顿，“魏使复言，联军主帅，唯秦命是从。”
一丝冷意掠过嬴政眼底，他未置评魏王的“恭顺”，只问：“田冲此人？”
“昔在河外，曾与蒙骜将军对垒，小有胜负，用兵尚属稳练。”王贲接口。
“稳练？”嬴政嘴角牵动一下，如锋刃出鞘刹那反光，旋即消隐，“罢了。既为仆从，不掣肘即可。”
骨节分明的手指在厚实鞣制皮地图上划过，最终落在标注“方城”的位置，重重一按。
“破叶！”声音斩钉截铁，“此乃楚北咽喉，破叶邑，则方城门户洞开！方城一陷，陈郢以北无险可凭！”
王贲眼中精光大盛，上前一步：“末将请为前驱！必以雷霆之势，凿穿叶邑壁垒！若楚人闭城死守，末将便移山填堑，亦当摧破！”
“准！”嬴政收回手指，目光如电，“叶邑得手，即疾扑方城！魏军田冲部，着其分兵南向，绕过昆阳，攻向舞阳、襄城，锁楚军项氏主力于方城以南，令其首尾不能相顾！”
“诺！”王贲躬身如矛。
殿内光影挪移，将秦王半边身形更深浸入暗影。他垂目简牍，语如铁血：“传令：破叶邑之日，若降，只诛李园及其腹心；若抗——”语意森然，“全城鸡犬不留！寡人要叶邑人畜不返！”
“末将领命！”王贲抱拳声震屋瓦。
楚都陈郢，王宫深幽。
昔日庄重威严的大殿弥漫着一种异样的凝滞。青铜灯盏的光线显得有些昏黄，未能完全驱散角落的阴影。高踞王座之上的楚王熊悍，虽身着赤色绣金王袍，头戴十二旒冠冕，却显露出一丝少年人特有的单薄。他端坐的姿态努力维持着君王的威仪，目光却不由自主地投向王座左侧稍前处侍立的那位中年男子。
国舅李园身形高挑清瘦，面皮白皙，留着精心修饰的短须。他身着象征权势的深紫色锦袍，袖口宽大，姿态温和而恭谨。然而他侍立的位置微妙地比楚王更接近殿中群臣的方向，目光沉静如水，扫视阶下。殿内空气中似乎有看不见的张力在拉扯。
阶下数排重臣分立两侧。左首首位，须发皆白的老令尹昭阙，布满皱纹的脸因激动而涨红，声音颤抖尖利如铁片刮擦：“……前方战报如火！王贲秦军主力已集于叶邑之西，昼夜填塞壑堑！魏军大将田冲部亦出现在舞阳以北，其锋锐直指襄城，意图断我郢都北援之路！此危急存亡之秋，国贼在内而敌国在境！请大王速下决断，启用项氏，尽起郢都及国中之卒，北上拒敌！”
他话音未落，李园身侧一名体态丰满、面敷厚粉的官员——春申君昔日门下亲信，现执掌宫廷戍卫的郎中令靳垣，立即上前一步，声音带着刻意的忧虑：“老令尹此心拳拳，然大王尚在冲龄！国事万机，赖国舅与朝堂诸公审慎！方城、叶乃我大楚经营百年之雄垒，粮械如山，更有悍将精兵驻守，何惧秦魏小寇？若轻动国都根本，郢中空虚，万一宵小作乱，惊扰圣驾，此罪何人能担？”他肥厚的手掌一摊，转向李园，“国舅高见？”
李园白皙的手指轻轻抚过袖口暗纹，声线平和如水，听不出丝毫波澜，却字字清晰压住了昭阙的喘息：“令尹乃国之耆老，忧心国事，令人感佩。然大王安危，社稷根本也。方城守将景茂，勇毅非常，叶邑屈定，家学渊源，皆国之干城。秦魏仓促来犯，岂能轻撼我铁壁？项偃将军虽宿将，然年事已高，坐镇后方以安军心民心，更为妥当。若仅因小股敌军游弋便举国惶怖，尽发甲兵，徒损我国威，更予敌可趁之机。当以静制动，坚壁清野，待敌之疲而制之。”他目光微微转向王座上沉默的少年楚王，“大王以为如何？”
熊悍的目光在李园平静的脸上短暂停留，又迅速移开，略略垂下眼睑，唇微动，发出尚带稚气却努力模仿大人沉稳的声音：“国……国舅之言……老成持重。就……依此吧。”声音在空旷的大殿里细微地飘荡开。
昭阙喉头猛地一梗，脸上的血色瞬间褪得干干净净，身形摇晃一下，如同被抽去了脊骨。他望着王座上的少年君王，浑浊老眼中痛楚与绝望翻涌，那尖利的声音终于化为一声嘶哑的哽咽：“大王！祖宗之血……”话未竟，一口气喘不上来，剧烈咳嗽起来，枯瘦的手徒劳地在空中抓握。
靳垣立时满面忧色状：“哎呀！令尹年高，忧思过甚，贵体要紧！快，送令尹回府静养！”左右侍臣忙不迭上前搀扶，半拖半架地将那衰弱悲愤的身体带离了大殿。殿内重新陷入一片更深沉的寂静，只有铜灯灯芯燃烧时偶尔发出的轻微“噼啪”声。
李园垂目袖手，重新侍立到少年楚王熊悍身侧，面色静如古井无波。
汝水西南，楚军壁垒中心，大纛“项”字迎风鼓荡。
不同于壁垒中心主帅大帐的沉静，外营空气紧绷如蓄势之弩。汗味、马骚、草料、金属生冷的腥气弥漫。兵卒健步如雷，抬运巨木滚石的队列穿梭。叮当锻造、霍霍磨刀、低沉号令汇成压抑声浪。壁垒高处，箭楼哨探凝如石雕，北望风烟。
中军大帐内陈设极简。粗木架上捆满卷宗，巨大皮革地图铺展矮案，山川城塞脉络分明。
老将项偃立于图前，身如古松磐石。虽须发尽白如雪，根根却透着刚劲之气。面上皱纹纵横交错，如沟壑深深凿刻，眼神却依旧锐利如苍鹰，扫视着舆图上被朱砂圈出之地——叶邑之西鹿鸣岗附近那几个触目的秦军黑点，以及更北舞阳方向标示魏军动向的墨迹。那锐利之下，是翻腾的忧虑与压抑的怒火。他一身乌沉沉的皮甲饱经风霜，边缘磨损处露出下层的藤革与厚麻。护臂青铜片黯淡，唯边角摩擦处偶然泄出一点冷光。
其子项燕，侍立于侧后。壮年之躯挺拔如矛，轮廓与父酷肖，然眉宇间沉毅更深，紧抿的嘴唇透着凝重。他目光亦紧锁图上山川形势：“父帅！王贲兵锋极锐，日夜不休，填堑攻城之法极狠！叶邑屈定将军急报，城西北两道护城壕已见底！叶邑若陷，方城门户顿失，秦军便可长驱直入，将方城隔绝于外！”
“此我大楚北门锁钥之地！”项偃沉声道，声音如磐石相撞，苍老却蕴含千钧之力。他手指重重点在叶邑之上，“传我将令：即刻遣飞骑北上，至新野大营，命景驹抽新野一部轻兵锐卒四千，由景阳统带，星夜潜行驰援叶邑！昼伏夜出，务必于三日内抵城下！另，”他掌压方城，“昭黍！”他目光灼灼刺向项燕，“令昭黍移兵方城东北三十里处之鹰翅峪！依此谷而阵！此谷狭窄，堪堪容战车交错！魏将田冲向以车兵逞强，此处足扼其冲势！绝不可使其车骑冲出山地，与王贲合力横扫方城南原！”
项燕重重抱拳：“孩儿领命！即刻调遣！”他眼中忧色难掩，“新野景驹素以悍勇闻，然四千兵力，于王贲虎狼之军前……恐杯水车薪！”
项偃白须微颤，眼中火焰陡然一炽，声音压得更低，字字如金铁交击，蕴藏雷霆：“顾不上了！叶邑存，则我尚有转圜之地，在方城以南与其周旋！叶邑亡，方城便是孤城，王贲、田冲东西夹击，纵有十万兵，亦将如笼中困兽！我何尝不知景阳四千人投此火场，九死一生！”他猛地抬起头，眼中血丝密布，“若非郢都诸公……坐拥精兵数万不发一卒！坐视敌兵叩我门户！此战非为熊悍小儿！非为他李园！为得是楚地千万生民！为得是三百年荆楚祖宗之血食！”
狂怒的火焰在苍老的胸中燃烧，项偃身躯微微颤抖，手用力按在冰凉的地图上，指节苍白如骨。
帐帘猛地被掀开！
一名浑身浴血的军侯踉跄跌入，扑倒在地。浓烈的血腥气与汗泥气味瞬间弥漫整个大帐。他兜鍪残破，额头上一道深深的豁口血肉模糊，暗红鲜血不断渗出，流过他满是尘土和干涸血块的脸颊。甲叶上糊满了泥污，间杂着暗褐色的人体组织和碎木。他挣扎着抬头，急促喘息，声音嘶哑干裂如同破风箱：“老……老将军！……末将……屈定将军帐下斥候！叶邑……叶邑北壁垒！午后……已被王贲掘穿三处！”他每说一句，胸前的伤口都随着喘吸而起伏，渗出的血液将身下微尘染黑一片，“屈将军亲执矛戟，率我辈兄弟据守缺口！王贲……王贲狡诈！他驱……驱死囚前阵填壑！其精兵锐士，尽匿其后！待我城头弓矢火油将尽……其锐卒……其锐卒由悍将辛腾督率，身覆重甲，硬弩攒射难伤！已……已如虎狼般……涌入城中！我兄弟死伤枕籍……末将冒死冲出……求……求援啊！”他嘶声悲吼，额头青筋暴起，挣扎着想爬起，却再无力支撑，头重重垂落于地，气息急促微弱下去。
帐内死寂。
项偃身体剧震，后退一步，扶住了沉重的案角才稳住身形。那张布满刀刻般皱纹的脸瞬间失去了所有血色，惨白如纸。他死死盯住舆图上代表叶邑的标记，眼中苍鹰般锐利的火焰骤然凝固，随即黯淡如死灰。
项燕一步抢至倒地军侯身边，俯身迅速探其颈脉与气息，再抬眼看向父亲时，眼神已化为一片深寒的铁石之色：“尚有微弱气息！速召军医！”
项偃没有回应儿子的话，他的目光依旧死死钉在舆图上叶邑那个点上。帐外的阳光透过帘隙，斜斜地射在他如同岩石般冷硬而苍老的脸上，照亮了每一道刻满绝望与死志的深痕。营垒间兵戈交击的声响遥遥传来，沉重而无情。
“竖子……误国……”一声沉痛如低雷的闷吼，压抑着山崩地裂的狂澜，自那胸膛深处碾过。他布满硬茧与旧伤疤的大手，缓缓握紧，直至指甲深陷入掌心，渗出血痕。
……
楚国寿春城的空气沉甸甸的，仿佛吸饱了无形灰烬。秦国攻灭韩国的消息如同凛冽北风，掠过淮水荆地；邯郸的烟火气息尚在飘荡，已嗅出锋利的铁腥气隐隐指向南方辽阔水域。楚人胸膛如堵，沉重吐纳亦无法排遣那种跗骨寒意。都城宫阙内，刚服兄丧的新王熊犹身着玄色祭服，立于高台之下，仰头凝视着象征王权的雄阔殿宇。少年脸上残留着一丝未尽的哀戚，指尖反复捻弄腰间玉璜光洁温润的边缘，指关节泛白。他身形尚显单薄，宽大的玄端礼袍包裹着未成形的骨架，立于这座熊悍——刚葬入江畔离宫不久便获“幽王”谥号的主人曾治理国政的殿庭前，渺小得像一株随时会被疾风折断的幼竹。
他身后，屈氏封君屈固垂手肃立，苍老面孔刻满忧虑，语气凝重：“大王，秦主嬴政之威，非比往昔。韩安迁入咸阳，已成囚徒，韩地尽收秦囊。观其兵锋所向，实欲囊括四海。我楚国，只怕是其下一个……”
“上柱国！”一声低沉有力的断喝自身后传来，打断屈固。公子负刍大步走来，赭红深衣衣摆卷起一股风，腰间青铜剑鞘撞击玉饰，叮然有声。他身量较其弟熊犹高大近一个头，古铜色脸上线条刚硬如斧凿，目光沉沉逼视屈固，透出不加掩饰的阴鸷与不耐。“韩安无能，空守新郑坚城粮草，却不善用猛士，束手待毙。此等庸人，岂能与我大楚相提并论？嬴政区区，终是西陲戎狄之邦，何曾见过大江浩荡、云梦泽之浩瀚无边？想他北兵劳顿，舟车不熟我南方水土，便是倾力而来，又岂能真撼我千里楚地根基丝毫？”
负刍声音洪亮，撞击殿堂厚重的廊柱，嗡嗡回响。但周遭垂手侍立的宦者、近卫，无人敢随之附和，皆如木石般屏息凝立。
熊犹转身，目光在长兄脸上掠过，带着一丝本能的畏缩。他声音细弱，像初春刚破土的虫吟：“王兄之意是……”
“外当整军经武，强固壁垒，”负刍打断他，语调斩钉截铁，一步便迫近熊犹身前，青铜剑柄几乎触碰到熊犹微颤的手指，“内当……”他唇角勾起一丝冰冷的弧度，目光如锥，似乎要将熊犹穿透，“廓清寰宇！”四字出口，空气骤然凝固。
熊犹白皙的脸颊掠过一丝青意，不由自主地后退了半步。风扬起垂挂的玄色帷幕，将负刍庞大阴影笼罩在少年王的身上，如同一头将要吞噬幼兽的凶兽。
负刍的府邸深埋寿春西北，高墙如铁瓮森严，隔绝了外界的风与光。青铜兽面铺首在烛火下闪着幽微寒光，映得堂上众人面孔阴晴不定。几个执戟佩剑的武士散立壁下，甲叶偶尔碰撞，发出低沉的金属摩擦声，像黑夜中潜伏野兽的切齿。火光摇曳，照亮主座上负刍那张棱角分明的脸，眉间蹙起一道深刻的竖纹。
“熊犹身边，”他声音干涩，如同摩擦铁器，“全是屈固、景氏这些绵软腐木，盘踞高枝。他们日日所念，便是纳降称臣，以存楚宗庙祭祀不绝。荒唐！”他猛地一拳砸在身前的漆案上，几片肉干震落在地，引来黑暗中警惕的目光。“秦人剑下何曾有过降者的尊严？韩安如今在咸阳，不过是一条摇尾乞食的狗！这便是他们给熊犹指明的路？我芈姓先祖披荆斩棘所开江汉沃土，岂容如此亵渎！”
下首一位身材魁梧如铁塔的黑甲武士缓缓抬首，面部罩在狰狞铜饕餮面甲的阴影里，只露一双寒星般的眸子：“彼等盘踞宫禁，朝夕随护新王左右，出入皆有甲士环伺，如同铜墙铁壁。”声音从冰冷的金属后面传出，带着金石撞击般的冷酷，“屈固家臣私卒之精悍，不逊国府兵车。景氏一族在寿春封地根深蒂固，私铸兵刃堆积如山。欲摧此壁垒……”
另一个身披素绢深衣的文士抚了抚胸前垂下的长须，眼中精光一闪：“壁垒之坚，在于核心未除。只消核心溃散，纵铁壁亦成齑粉。”他声音柔和如丝，话语却锋利如剑刃剖开空气，“先王幽王……那位贤君，去得却又是何其匆忙！”他尾音拖长，意味深长地掠过座上负刍紧锁的眉峰。
负刍浓密的眉毛猛地跳动了一下，盯着那缕摇曳烛火，半晌，牙缝里挤出森然决断：“天意已移！芈姓宗族存亡续绝之责，如今只得由我一肩担起。那位置，本该就是我的！难道还要眼睁睁看它随同熊犹的怯懦，一同拱手送入虎狼之口么？”他抬手，从腰间玉带镶嵌的一排象牙饰片下，捻出一枚幽暗光滑、温润异常的墨玉符令，其上盘踞着一条扭曲的玄鸟暗纹，猛地摔在漆案中央，发出沉闷一响。“就在新王于宗庙告慰祖宗，宣告春祭开启之前，动手！”
玉符在火光中幽暗流转，像一只悄然睁开的毒蛇之眼。
春祭前夜。浓稠的雨幕席卷了寿春，闪电割裂黑沉沉的天际，每一次惨白亮起，都映出王宫层层叠叠的飞檐斗拱，如巨兽参差森然的獠牙。雨水疯狂冲刷着宫殿黑色的屋脊瓦当，汇集成河，沿白石阶滚落，在宫门前的阔大丹墀上激起一片浑浊的白沫。白日庄重的宗庙前庭，此时只剩狂风骤雨的肆虐，悬挂的锦幡被撕扯得狂舞悲鸣。
宫殿深处，新王熊犹仍未安寝。豆灯映着素色绢帛后单薄的剪影，这位少年王手持一卷竹简，口中念念有词：“……率彼淮浦，省此徐土……四方既平，徐方来庭……”这是为明日春祭大典颂念的祷辞，语出《诗经》。他声音稚嫩而用力，试图穿透殿外震耳欲聋的暴雨喧嚣，显出一种紧张的坚持。风雨扑打着殿门缝隙，烛火剧烈摇曳，将他的影子投向四周巨大的黑色壁画——那些上古神只、搏斗的龙虎图像在壁上扭曲不定，如同活了过来，目光森然地注视着殿中少年。
一阵沉闷的脚步声突兀地在内殿与外廷相连的长廊中响起，混杂着雨声，如擂战鼓，越来越近。“何人？”值夜侍卫的喝问在风雨中显得虚浮无力。几声短促如鸟鸣的金属撞击声乍起即落，被惊雷完全吞没。殿门在“嘭”的巨响中被猛然撞开！
风雨卷着寒气与浓烈的血腥味扑面扑入！一个浑身湿透的侍卫撞了进来，背心赫然插着半截断戟，踉跄几步，仆倒在地，鲜血在白玉石地面上迅速洇开。紧随其后闯入了几名铁塔般的身影。他们一律玄甲覆面，露出的眼睛在闪电的刹那映照下，闪烁狂热的凶光。当先一人身形最为庞大，手持一柄刃口宽阔、血迹未凝的巨钺——正是那日在负刍密议中，身覆饕餮黑甲之人。
“护驾！”熊犹脸色惨白如纸，惊惧之下扔了竹简，厉声嘶喊，声音却被一道惊天炸雷狠狠碾碎。侍从宦者早已吓得瘫软在地，抖如筛糠。持钺巨汉根本不给熊犹任何喘息之机，如猛虎般踏着侍卫的血渍一跃而至殿中。重钺带着凄厉的风啸，撕裂华美的锦绣帷幕，直劈而下！
熊犹仓促间只来得及向一旁闪避，沉重的钺刃带着雷霆万钧之力擦过他的左臂。“嗤啦！”裂帛声响，华贵的祭服衣袖连同皮肉被撕裂。惨叫声刚冲出喉咙，另一个方向又一名刺客的青铜长剑悄无声息，却精准异常地刺穿了少年的后背！利刃从后心位置狠狠贯入，由胸前透出！滚烫的鲜血喷射而出，溅在案几上洁白的祷辞竹简之上，像一片片骤然绽放的诡异红花。熊犹身体猛地僵直，眼中光彩瞬间熄灭，口中喃喃，不知是咒诅还是呼唤已逝的父亲幽王，最终只是无声的张了张，旋即扑倒在冰冷的地面，腰间那枚温润玉璜碎裂开来，溅落在他温热的血泊之中。
“昏聩无能，私通秦贼！”巨汉声音从狰狞面甲后冰冷传出，如同宣告天条的诅咒，“当以祖法诛之！凡助逆者，尽杀！勿留片甲存续！”
更多的玄甲身影从洞开的殿门和侧廊涌入，如同决堤的洪水。黑暗的宫室内骤然爆发出此起彼伏的短促惨叫，金属撕破皮肉的钝响密集响起。玉器粉碎，铜灯倾覆，鲜血顺着玉阶肆意流淌，与殿外冲刷而入的雨水混为一片猩红滑腻之流。昔日庄重的礼器被倾泻撞倒，在玉石阶上发出沉重如丧钟的连绵哀鸣。楚王熊完留给这世间的血脉，在这个雷暴最狂烈的核心深处，瞬间消解为一片冰冷模糊的破碎之物。宫殿深处弥漫的浓稠血腥气味，似一只无形的巨手扼紧人心，将一切生息都压死在喉头。
次日清晨，雨势渐歇，东方勉强透出些灰白。负刍身着素麻单衣，站在宗庙前那块象征王权的玄色石碑下，衣角沾着点点泥泞。他仰头望着碑顶模糊的古楚鸟篆神徽，雨水顺着刚硬的鬓角和下颌滴落，神色肃然如槁木。他身后的广场上，昨夜堆积的尸体已被匆匆拖走，但白玉石地面被混着血的雨水浸透，依然呈现出大片大片触目惊心的暗红，几件撕烂的侍卫甲胄、断折的兵器零星散落在角落。残留的浓重血腥气味和湿润泥土的气息混合一处，形成一种古怪难言的窒息感。
屈固老朽佝偻的身形出现在广场边。他显然已得知昨夜惨变，脚步虚浮踉跄，被两名面容同样苍白惊怖的从者搀扶着。他浑浊的老眼死死盯着广场中央负刍那顶天立地的背影，又缓缓扫过地上那片未消的污血，嘴唇剧烈颤抖着，许久，才从牙缝里艰难挤出嘶哑破碎的音节，每一个字都像是用尽残存的全部气力：“弑……弑君！尔负刍……禽兽之心……其心当诛……芈姓之耻……” 老人胸膛起伏，发出破风箱般艰难的嗬嗬喘息。
负刍缓缓转过身。脸上没有丝毫悲戚，也全无狰狞之色，只有一种彻底铲除障碍后的平静，近乎疲惫的淡漠。“老柱国，”他声音低沉，如同叹息，却一字字清晰地穿透清晨微凉的空气，“何言弑君？昨夜有秦贼刺客入宫，新王罹难，侍卫血战殉主。如此而已。”他抬手指了指地上狼藉，“这便是铁证。”他上前一步，目光如两块冰冷的黑铁，直刺屈固那双盛满愤怒与死灰的眼睛。“楚国，不能再有下一个韩安了。”目光里毫无波澜，“芈姓列祖列宗血火拼杀换来的三千里山河，岂可轻言拱手？当聚国中锐卒，砺我吴戈，强我犀甲！东联齐岱，北结燕代，与秦虏决生死于淮泗之滨！”他顿了顿，声音猛地拔高，如利剑出鞘，响彻在空旷血腥的广场上：“这才是我负刍该做的事！”
屈固身体猛一晃，搀扶他的两个从者几乎脱手。老人死死盯着负刍那张平静如古井深渊的年轻面孔，喉咙里咯咯作响，却再也吐不出一个字。一口鲜血骤然喷涌而出，星星点点，染红了胸前雪白的深衣。他高大的身躯如被抽去了所有筋骨，软软地向后倒去。从者惊叫，试图搀扶，他却双眼圆瞪，直直望向灰白混沌的天空，再无声息。最后一丝为君担忧的热血也彻底冷透，永远封存在了他怒目注视中。
负刍不再看地上倒毙的老臣一眼，迈步向前，足履踏上那片被血和雨浸泡得绵软的地面，毫无凝滞，一步步走向那至高无上的宗庙正殿丹墀之下。阶前守卫的众多甲士，面孔在血染晨曦中显得模糊不清，他们的目光聚焦在负刍身上。他停步，抬首凝望那高大威严、俯视苍生的殿宇。王宫层层叠叠的殿顶，在晨光稀薄中镀着一层冰冷的铅灰色泽，如同铁铸的群山。这沉重的宫室仿佛终于吸饱了亡者血，在今日异样沉默。
忽然，“哗啦——”，整齐而沉重的金属摩擦声撕裂了寂静，守卫宗庙阶前的甲士们，几乎是同一瞬间，动作划一如同一人所使。他们面朝那个站在血泊边缘的身影，猛地单膝跪下！青铜甲叶叩击石板的声响如一阵沉闷的滚雷，碾过空旷的广场。无数长戈的锋刃同时向下倾斜，指向沾满血污的玉阶，汇成一片肃杀寒光。
负刍的身影微微顿住，终于踏上那片被鲜血反复浸染的王阶。一步，一步。足底的湿润印痕在光滑白石上清晰分明。背后广场中央那片深褐色的庞大血迹，如同深不见底的泥潭沼泽，而他正从血泥中跋涉上来。
他终于走完最后一级台阶，独自站在宗庙那深阔空旷的殿门口。殿内阴影浓重幽深，唯有巨大的先祖牌位在香烛微弱的光线下沉默矗立着。门框内，一方巨大的青铜鉴矗立其旁，平滑冰冷的镜面上映出的那张脸，线条刚硬如斧凿，眼中光芒却如北地冬日夜穹中唯一闪亮的狼星，凛冽而坚硬。他的眼神在铜鉴中定格一刻。那里面的影像忽然与千里之外那个挥戈西指、驱使着万千铁血大军的秦王嬴政的模糊身影竟有几分重叠相似。
殿堂尽头幽王熊悍巨大的主位之上，空空如也。
负刍的视线越过空荡的主座，投向更高远的殿外——那是楚国的疆域，那片浸透远古血液又被雨水反复冲刷的土地尽头，天幕正渗出最初一道血线般的薄薄红晕，即将成为今日唯一的日光，沉默而缓慢地浸染着寿春宫阙肃穆的黑色屋脊。
……
大泽蒸腾的暑气已随秋意悄然收敛，可咸阳宫阙的深处，铜兽香炉吞吐出的沉香气息依旧浓烈得几乎凝固。这香气像一道看不见的帷幕，沉沉压在每一个俯身躬立于殿阶之下的朝臣肩头。空气无声紧绷，唯有军报官嘶哑的嗓音，似重锤一次次砸穿这寂静的浮华。
“……我军势如破竹，自鄢邑以东，陈城、平舆、鄢陵……楚国北境重镇皆为我所克！”军报官高举简牍的手抑制不住地微微颤抖，那份亢奋如同燎原野火，点燃殿内每一双低垂的眼，“俘获楚军将士无算，溃兵残甲堵塞淮水河道！”
年轻的声音陡地炸响，带着初生牛犊的锋利棱角：“二十万！大王，二十万精兵足矣！”李信出列一步，昂然立于庭中，年轻的脊背挺得如一张拉满的强弓，青铜甲片在殿宇深处幽暗的光线下跃动着灼人的青光。他目光灼灼，直刺御座，“末将愿立军令状！楚人仓促应战，惊弓之鸟，不堪一击！末将必为大王夺来楚王负刍之首！”
一个苍老沉浑、如磨砂般的声音在大殿角落响起，似老兽的低吟：“楚国地广兵多，非二十万可图……”声音不大，却清晰传入李信耳中。
李信不待话音落下，猛地侧身，年轻的面庞因激动和一丝被质疑的不忿而涨红：“老将军何故长他人志气！我观楚国，主暗臣庸，兵无斗志！只需雷霆一击，必能摧枯拉朽！二十万锐士，足矣！”
龙纹高台上，嬴政端坐的姿态纹丝未动。王冕垂下的十二旒玉珠遮住了他大半容颜，唯见下颌线条骤然绷紧，似青铜刻刀下硬朗的一笔。置于御案上的右手缓缓抬起，覆上腰间佩剑的玉具剑鞘，冰冷的触感仿佛能冻结周围的空气。他的手指在细腻温润的玉质上无意识地滑动了一下。
良久，御座之上的身影微不可察地动了一下。没有多余的话语，只有一句平直、冷硬如玄铁铸就的命令：“李信、蒙武，寡人予尔二十万锐士，择日东出。”
李信的拳头猛然攥紧，青铜护腕下的指节瞬间变得惨白。他深吸一口气，胸膛剧烈起伏，将那几乎按捺不住的激昂强行压下喉头，深深拜下：“臣！领命！”
风从骊山方向劲掠而下，卷起渭水之滨旷野上浩荡升腾的黄土烟尘。二十万秦军锐士身披玄甲，执戟持弩，如一条巨大的玄铁长龙缓缓转向东方。无数旗帜迎着深秋劲风猎猎翻卷，如连绵燃烧的黑色火焰，吞噬着天际。
李信一身崭新的青铜鱼鳞细甲，鲜红的战袍披风在风中狂舞。他策马立于高坡之上，俯瞰下方这令山河变色的力量洪流，眼中燃烧着炽烈的战意。“蒙将军！”他声音洪亮，年轻的面庞因激动而泛着红光，转身对身边沉稳厚重、面色如铁的蒙武道，“你我兵分两路，并行南下，直捣寿春！要让那些躲在淮水后面的楚人，听到我大秦铁骑的声音就肝胆俱裂！”
蒙武微微颔首，目光锐利，凝视着东边迷蒙天际之下那片不可见的广阔楚地：“我军主力动向，必瞒不过楚国探马。其若据守险要，恐多耗时日。”
李信闻言大笑，笑声带着少年将军特有的锐气与轻扬：“负隅顽抗？”他用马鞭遥指南方，如同挥斥方遒，“探马来报，楚国上下乱作一团！他们的主将项燕，自彭城以东便望风而走，带着他那点可怜的家当，一路缩进了东边的泗水谷地！分明是怕了我军锋锐！”他猛地一挥手，仿佛已然劈开了那未知的阻碍，“寿春，已是我囊中之物！”
“望风而走？”蒙武低沉重复了一句，浓重的眉头微微锁起。
“正是！”李信意气风发，“机不可失！明日你我分道扬镳——我部直插郢陈，拿下项燕昔日老巢！蒙将军率汝部南下平舆，为我右翼！一月之内，我们在楚都寿春城下会饮庆功！”
雨水，不知何时开始从灰沉沉的铅云中悄然坠落。冰冷，粘腻，起初点点滴滴，继而淅淅沥沥，直至化为一场弥漫整个淮北平原的无边寒雨。
湿冷的泥泞像无数贪婪的舌头，死死缠住每一双秦军的战靴。铜甲本有的光辉被厚重的泥浆覆盖，沉重地压在士兵肩上；马匹的蹄子陷在深及脚踝的烂泥里，发出疲惫不堪的嘶鸣。粮车与运载攻城巨械的轺车如同陷入泥沼的巨兽，只能倚赖士卒们一声声撕裂喉咙的号子、肩头磨出的血印和鞭笞之下的血肉艰难拖动。
“报——！”泥水飞溅中，传令斥候几乎滚落下马，跪倒在一面浸透了雨水、显得更加沉重暗黑的将旗之下，喘息着嘶声报告：“禀将军！我军前锋探得，楚……楚军主力……仍在撤退！其大部确如先前探报，沿泗水东去！我军前锋已……已抵达郢陈城下！”
雨水沿着李信锃亮的头盔流下，滑过他年轻而因连日行军浮上一层霜色和胡茬的面颊。他抬手抹去脸上的水渍，冰冷刺骨的触感也未能冷却他眼中灼人的光芒。“郢陈！”这两个字仿佛带着灼热的炭火从他齿间迸出。
“项燕老儿！”他猛地转头，目光仿佛穿透层层雨幕，直刺向东边那遥远而模糊的方位，声音被风雨撕扯却又带着决断的刀锋，“仓皇鼠窜至此，竟还敢用此小城来阻我天兵？”
他眼中燃着破城摘星的火焰，声音陡然拔高：“传我令！前锋攻城！明日日落前，我要在郢陈的楚王行宫里，升起我大秦玄旗！”
传令兵应声跃起，泥浆在他身后甩开一道墨色轨迹。李信猛地一夹马腹，战马在泥泞中奋起铁蹄，载着他向那片黑压压矗立在雨幕中、轮廓模糊的郢陈城垣冲去。雨水狂暴砸落，城头影影绰绰可见少量人影晃动。稀稀拉拉的箭矢歪歪斜斜落下，力道贫弱。
“破城在即！”李信咆哮着拔出长剑，铜剑在阴霾雨色中划出一道刺目冷光，“杀——！”
撞木在号令声中被士卒以最后的力量推向那紧闭又显得单薄的城门，发出沉闷的轰响。
更深重的雨幕沉沉压下，将郢陈城内狭窄的石板路浸得湿透漆黑。李信策马缓缓行在被短暂攻陷的街道中，冰冷的雨水冲刷着他的头盔与战甲，也冲刷着地上淤积的、被冲散的淡红血水。他环视周围，浓眉紧锁。战利品实在少得可怜——粮囤倾颓，仓廪空空如也；城角堆积的兵器多是断裂锈蚀的戈矛；那些被俘获的士卒面黄肌瘦。
“将军！”一名斥候校尉顶着风雨疾驰而至，马身横在李信面前，溅起一片浑浊水花。他滚鞍下马，浑身如同刚从泥水里捞出，声音在雨幕中断续又带着寒意：“项燕……项燕主力在颍水之南集结！”
李信瞳孔骤然收缩，攥着缰绳的手因为极度用力而骨节暴突。闪电划过苍穹，刹那惨白的光芒照亮了他脸上冰冷的雨线和陡峭如刀削的下颌。他感到一股燥热的血气直冲顶门。
“项燕！好个狡猾的老狐狸！”李信的牙齿几乎咬碎。颍水之南，那不在他进军路线的正面，反而像一把淬毒的匕首，斜斜顶在了他南下的侧翼腰眼之处。瞬间，所有线索在心头灼热而混乱地炸开：楚国主力神秘的东移遁逃、郢陈这座“重镇”那不堪一击的防御、眼前缴获的虚假贫穷！他李信，一头撞了进来！
“蒙武将军现在何处？！”李信嘶声喝问，声音在密集的雨水中破开一条裂缝。
“蒙将军已攻克平舆！此刻大军正渡汝水南下！”斥候校尉的声音被雨水打得七零八落，“然……汝水暴涨！桥毁多处！蒙将军大军……恐……恐被隔阻于汝水西岸！”
冰寒刺骨的恐惧，如同毒蛇冰冷的信子，第一次沿着李信年轻且滚烫的脊髓凶狠噬咬上来。
“回师！”李信猛地勒转马头，铁甲下肌肉贲张如铁铸，“即刻传令三军！抛辎重，弃笨械！全速回撤汝阳！与蒙将军会合！”他的指令斩钉截铁。
泥泞粘稠的淮北平原上，秦军庞大而疲惫的行军队列骤然转向，艰难地向西折返。沉重的云车被遗弃在旷野之中。泥水没过脚踝，每一步都深陷又拔起。战马口鼻喷着粗重的白气，死亡般的疲惫与恐慌蔓延开来。
正午刚过，西行前锋突然止步。队列最前方的李信策马立于一处坡地。他挺直身体，玄铁头盔下的眼睛骤然凝缩如针。
“战……战车？”亲兵统领的声音带着颤抖的沙哑。
雨雾深处，一排又一排楚地特有的高大轩车轮廓在灰蒙蒙的地平线上显露峥嵘。车辕冰冷，车轮深陷泥沼，绘满彩纹的车身在连绵阴雨中被冲洗得黯淡。每一辆战车之后，沉默伫立着一片黑压压的士兵，长戈林立。更远处，隐隐可见无数楚人熟悉的小战旗密密麻麻地聚拢飘展，如同一片坚韧而诡异的红色丛林。
“项——燕——！”