神功七年八月初五，深夜，洛阳上阳宫。
林薇独自坐在御书房中，面前摊着一封密信。信是从上阳宫送来的，武则天亲笔，只有短短一行字：
“明日辰时，来上阳宫见朕。”
林薇盯着这行字，心中五味杂陈。
自登基以来，她与武则天的关系便处于一种微妙的平衡中。武则天虽已退居上阳宫，但毕竟是大周开国皇帝，是她的“母皇”，在朝中仍有巨大影响力。林薇每月都会去上阳宫请安，但母女二人极少深谈，多是礼节性的问候。
然而这次，武则天主动召见，而且用这样简短的密信...
“薇儿，怎么了？”李元芳从屏风后走出，他今夜宿在宫中。
林薇将密信递给他：“母皇明日要见我。”
李元芳看完，眉头微皱：“太后主动召见...所为何事？”
“不知道。”林薇摇头，“但朕有种预感，不是什么好事。”
“要我陪你去吗？”
“不必。”林薇起身，走到窗前，“她只召见朕一人，你若去，反而不妥。”
窗外，月色如水，洒在紫微宫的重重殿宇上。
林薇望着上阳宫的方向，心中千头万绪。
那个曾经叱咤风云的女人，那个一手开创大周王朝的女人，那个既是她政治母亲又是她潜在对手的女人...明日会对自己说什么？
这一夜，林薇几乎未眠。
八月初六，辰时。
上阳宫，长生殿。
林薇独自步入殿中。殿内陈设依旧，与当年武则天临朝时并无二致。只是空气中多了几分药香，添了几分暮气。
武则天靠在软榻上，虽已年过七旬，面容消瘦，但那双眼睛依旧锐利如鹰，仿佛能看穿一切。
“儿臣参见母皇。”林薇跪地行礼。
“起来吧。”武则天抬手，“赐座。”
宫女搬来绣墩，林薇坐下，与武则天相距不过三尺。
母女二人对视片刻，武则天率先开口：“听说你开了天策府，让李元芳自置官属？”
林薇心中一凛。果然，是为了天策府之事。
“是。北境万里，军务繁忙，若无统一指挥，难以应对。”林薇坦然答道。
武则天点点头，看不出喜怒：“你可知道，天策府上一次开府，是什么时候？”
“太宗朝。”
“太宗开天策府，后来如何？”
林薇沉默。后来如何？后来太宗登基，成了皇帝。
武则天盯着她：“你就不怕李元芳效仿太宗？”
“不怕。”林薇迎着她的目光，“元芳不是太宗，朕也不是高祖。”
武则天笑了，那笑容意味不明：“好大的自信。”
“不是自信，是了解。”林薇平静道，“元芳若想当皇帝，早就当了。北伐之时，他手握重兵，朕在洛阳，他若造反，谁能阻挡？可他不但没反，反而拼死血战，差点战死沙场。”
她顿了顿：“这样的人，朕若还不信，那这世上还有可信之人吗？”
武则天沉默片刻，忽然道：“你变了。”
林薇一怔。
“从前的你，虽聪明，但还有几分天真。”武则天缓缓道，“现在的你，多了几分狠辣，几分果断。像朕了。”
这话是褒是贬？林薇分辨不出。
“母皇召儿臣来，就是为了说这些？”
“当然不是。”武则天从枕边取出一个锦盒，递给林薇，“打开看看。”
林薇打开锦盒，里面是一卷黄绫——是传位诏书的副本。
她不解地看向武则天。
“这是当年朕写给你的传位诏书。”武则天缓缓道，“你知道朕为什么选你吗？”
林薇摇头。
“因为你像朕，但又不是朕。”武则天眼中闪着复杂的光芒，“你有朕的果断，但没有朕的猜忌；你有朕的谋略，但没有朕的残忍。更重要的是，你有朕没有的东西——”
她顿了顿：“你有人心。”
林薇心中震动。
“朕这一生，杀过人，用过权，斗过无数对手。但朕始终没有得到人心。”武则天叹息，“天下人怕朕，敬朕，但从不爱朕。而你...北伐将士愿为你死，草原各部愿为你降，百姓们看到你会欢呼落泪。这些，朕一辈子都没有得到。”
她看着林薇，眼中难得地流露出一丝温情：“所以朕选你。因为你能做到朕做不到的事——让天下人真心拥戴。”
林薇眼眶微热：“母皇...”
“别急着感动。”武则天抬手打断，“朕今日叫你来，不是叙旧的。是有一件事，要告诉你。”
“什么事？”
“朕要走了。”
林薇一愣：“走？去哪里？”
“去洛阳城外的龙门寺。”武则天淡淡道，“朕已决定，出家为尼，青灯古佛，了此残生。”
林薇霍然起身：“母皇！这怎么行！”
“怎么不行？”武则天反问，“朕已经退位，留在宫中徒增是非。况且...”
她眼中闪过狡黠的光：“朕在宫中一天，那些想利用朕的人就一天不死心。朕走了，他们才能彻底死心。你才能彻底掌权。”
林薇明白了。
武则天这是用自己的离开，为她扫清最后的障碍。
“母皇...”她跪地，泪流满面，“儿臣何德何能...”
“起来。”武则天厉声道，“皇帝不能哭！”
林薇强忍泪水，站起身。
武则天看着她，眼神复杂：“林薇，记住朕的话——当皇帝，不是享福，是受罪。但这罪，你得受着，因为天下人指着你活。”
她从枕下取出一物，递给林薇。
是一枚玉扳指，青白玉质，温润细腻。
“这是朕登基时戴的。”她轻声道，“跟了朕二十年。如今，给你了。”
林薇接过玉扳指，那上面还残留着武则天的体温。
“母皇...儿臣定当不负所托。”
武则天点点头，疲惫地闭上眼睛：“去吧。让朕...休息一会儿。”
林薇跪地，最后一次行大礼，然后退出殿外。
殿门在身后缓缓关闭。
林薇站在廊下，望着阴沉的天空，泪水终于落下。
她明白，从今往后，她真的要独自面对一切了。
武则天出家的消息，很快传遍朝野。
有人震惊，有人惋惜，也有人...暗中窃喜。
武氏宗亲们原本还指望武则天能再次出山，压制林薇。如今武则天出家，他们的最后一丝希望也破灭了。
朝臣们则议论纷纷。有人认为太后此举深明大义，是成全皇帝；有人则担心太后出家，会引发新的动荡。
但最让林薇意外的，是民间的反应。
洛阳百姓听说太后出家，竟然自发组织起来，到龙门寺外焚香祈福。有人甚至跪在寺门外，痛哭流涕，求太后回宫。
林薇站在宫墙上，看着远处龙门方向袅袅升起的香烟，心中复杂。
“母皇说得对。”她对身边的李元芳道，“天下人怕她，敬她，但从不爱她。可如今她出家，百姓们却去祈福...”
“那是感激。”李元芳道，“感激她开创了大周，感激她让百姓过了二十年安稳日子。怕归怕，感激归感激，不矛盾。”
林薇点头：“是啊...朕以后，会是什么样？”
“你会比太后更好。”李元芳握住她的手，“因为你有人心。”
林薇靠在他肩上，心中稍安。
八月初十，武则天正式剃度出家，法号“明空”。
林薇率百官亲临观礼。
当剃刀落下，青丝飘落时，林薇的眼泪终于忍不住落下。
从今往后，那个叱咤风云的女皇，将永远活在史书里。
而活在人间的，是一个叫“明空”的老尼，青灯古佛，了此残生。
武则天出家后的第三天，林薇收到一封密信。
信是武则天托人从龙门寺送来的，只有八个字：
“突厥遗种，未可轻视。”
林薇看完，心中一凛。
她明白武则天的意思。
东突厥虽灭，但草原上仍有不少心怀旧主的遗民。他们暂时归顺，不过是因为大势所趋。一旦有机会，他们随时可能反叛。
而西突厥虽然归附，但李贺鲁毕竟曾是阿史那匐延的部下，忠诚度有待检验。
更麻烦的是，回纥在北方崛起，虽暂时与大周交好，但野心难测。
这些，都是武则天留给她的“遗产”——不是江山，是考验。
“母皇这是让朕继续清理草原。”林薇对李元芳道。
李元芳点头：“太后说得对。草原虽附，人心未附。若不彻底解决，终是隐患。”
“怎么彻底解决？”
“分化瓦解，以夷制夷。”李元芳道，“扶持亲大周的部落，打压反叛的部落。让他们内斗，无暇外顾。”
林薇沉思片刻：“具体怎么做？”
李元芳展开地图，指着几个地方：“东突厥遗民主要集中在三处：阴山以北、俱伦湖周围、剑河流域。我们可以分别对待。”
“阴山以北的，已归北庭都护府管辖，问题不大。俱伦湖周围的，多是室韦人，已归附，暂时安稳。麻烦的是剑河流域的黠戛斯人——他们与回纥相邻，若被回纥拉拢，后患无穷。”
“所以要先稳住黠戛斯？”林薇问。
“对。”李元芳道，“臣愿再去一趟黠戛斯，面见阿热，重申盟约。同时，带去陛下赐的礼物，以示恩宠。”
林薇犹豫：“又要去？你刚从北庭回来不久...”
“这一次不远。”李元芳笑道，“黠戛斯虽远，但臣有经验。且带‘凤影’同行，安全无虞。”
林薇看着他，终于点头：“好。但这次，朕要跟你一起去。”
“什么？”李元芳一惊，“陛下万金之躯...”
“朕是皇帝，但也是女人。”林薇打断他，“朕不想每次都是你冲锋陷阵，朕在后面等着。朕也要亲眼看看，看看草原的真实情况，看看那些部落首领的真面目。”
她顿了顿：“况且，母皇刚出家，朕留在洛阳，天天被人盯着，烦都烦死了。出去走走，散散心。”
李元芳知道劝不动，只能苦笑：“那臣定当誓死护卫陛下周全。”
“你当然要护卫。”林薇笑道，“不然朕带你去干嘛？”